Летнее солнце светило сквозь редкие облака.

Дин Сунъянь стоял в узком переулке, едва достаточно широком для двоих, и делал вид, что наслаждается ветерком.

Он всерьёз подумывал позвать Мастера зала Чэня, который, возможно, наблюдал или подслушивал поблизости, — просто крикнуть: «Мастер зала Чэнь, выходите, покажитесь!» — но после многократных размышлений отказался от этой идеи.

Если Чэнь Юйлян действительно был рядом, это означало бы выманить его, заставить выйти на открытое пространство. Ситуация стала бы сложной. Неизвестно, могло ли это толкнуть его на отчаянные действия. Сторожевые башни сдерживают тех, кто ещё надеется спастись, но не пугают того, кто уже решился умереть, пытаясь совершить задуманное. Если бы дело дошло до этого, Дин Сунъяню пришлось бы в краткосрочной перспективе полностью полагаться на защиту Мастера Юя. А защищать одного человека от отчаявшегося, которому нечего терять, куда труднее, чем просто убить.

Теперь, когда у него сложилась примерная картина ситуации и появилась реальная надежда разрешить кризис, Дин Сунъянь не был готов рисковать своей жизнью.

Поэтому он просто спросил, непринуждённым тоном, где, по мнению собеседника, сейчас может находиться Мастер зала Чэнь.

Это был сигнал Мастеру Юю, скрывавшемуся где-то поблизости: Чэнь Юйлян может быть рядом.

Он не знал, додумается ли Мастер Юй до этого сам. А раз не знал, приходилось исходить из того, что не додумается.

Пятнистоносый был озадачен вопросом.

— Конечно, в штаб-квартире нашей Банды «Маленькая Лодка».

Дин Сунъянь попробовал с другой стороны.

— Каким боевым искусством владеет Мастер зала Чэнь?

Это тоже было спрошено ради Мастера Юя. Как член конкурирующей банды, Мастер Юй, скорее всего, уже знал. Но для подстраховки Дин Сунъянь всё равно спросил.

— Все это знают. Зачем ты спрашиваешь? Искусство Чёрной Черепахи! — Пятнистоносый всё ещё не мог понять, чего добивается Дин Сунъянь.

Дин Сунъянь надавил дальше.

— Владеет ли Мастер зала Чэнь искусством видения или слышания на большие расстояния?

Пятнистоносый моргнул.

— Мастер зала Чэнь может слышать слабые звуки с расстояния в двести футов...

Произнося это, он, похоже, тоже начал что-то осознавать.

Мастер зала Чэнь мог быть прямо здесь!

Почти одновременно Дин Сунъянь услышал слабый шум позади себя, у входа в переулок, словно что-то пронеслось мимо.

Затем из ниоткуда появился Мастер Юй — в чёрной шапочке и тёмном коротком одеянии, его фигура мелькнула, как призрак.

«Так быстро...» — мысль едва успела сформироваться, как пятнистоносый очнулся. Даже не развернувшись полностью, он уже побежал к другому концу переулка.

«Проклятый Дин Сунъянь! Устроил засаду!»

У Дин Сунъяня ещё оставались вопросы. Видя, что пятнистоносый, судя по его бегу, не владеет боевыми искусствами, он отбросил палочку с засахаренным боярышником и бросился вдогонку.

Такая погоня, не связанная с боевым насилием, не должна была привлечь внимание сторожевых башен. Только если бы она вызвала беспорядки или привлекла посторонних.

Тяжёлые шаги пятнистоносого загремели, когда он достиг выхода из переулка и собирался обогнуть большое дерево с густой листвой и раскидистой кроной, чтобы свернуть в другую сторону.

Внезапно из-за дерева вылетела пара бронзово-тёмных рук, с безошибочной точностью схватила пятнистоносого за плечи и втащила его в слепую зону, образованную стеной переулка и густой кроной.

Дин Сунъянь, всё ещё находившийся в переулке, не заметил, что за тем деревом кто-то прячется.

В мгновение ока, прежде чем он успел остановиться и уже был совсем близко, он услышал глухой тяжёлый удар. Затем — звук ломающихся костей.

Он наконец затормозил и немедленно развернулся, пытаясь отдалиться от дерева.

Джентльмен не станет стоять под разрушающейся стеной!

— Сунъянь! Сунъянь, это я! — Из слепой зоны за деревом раздался знакомый голос.

«Старший Брат?» — Дин Сунъянь уставился. Он мельком увидел выглянувшее из-за угла лицо Була, который быстро кивнул ему и снова спрятался.

Эти глаза-колокольчики были налиты красными прожилками. Густая борода и кожа лица были усыпаны каплями крови.

Дин Сунъянь нахмурился, подумал мгновение, затем принял вид человека, которому срочно нужно облегчиться, и в несколько шагов переместился к дереву, где мог видеть слепую зону.

Он стоял лицом к стене переулка, уперев руки в бока, и краем глаза смотрел. Пятнистоносый лежал на земле. Его лицо выглядело так, будто по нему ударили кузнечным молотом — полностью вдавлено. Кровь, хлынувшая из раны, забрызгала его собственное тело и лицо Була. Он больше не дышал.

Бул вытер кулак, всё ещё покрытый осколками костей и плоти, об одежду мёртвого. Он повернул голову, почесал её и виновато сказал Дин Сунъяню:

— Сунъянь, я солгал тебе сегодня утром. Мама сказала, что Мастер Юй всего один человек и его может не хватить, чтобы тебя защитить. Она велела мне не ходить сегодня на причал, а тайно следовать за тобой.

Дин Сунъянь тупо кивнул, указывая на пятнистоносого.

— Мёртв?

— От одного удара умер. — Бул серьёзно кивнул. В этих глазах-колокольчиках не было ни следа страха или паники. Он был спокоен, как если бы говорил младшему брату, что угощает его едой на причале.

Первым инстинктом Дин Сунъяня было позвать полицию. Нет, сообщить властям. Но его разум опустел.

«Мой собственный брат только что убил человека?»

«Я только хотел поймать его. Спросить о деталях сделки с «Тайным Каноном Гор и Морей…»

«В конце концов, это одним враждебным свидетелем меньше, а убитый был членом банды. Но я всегда был законопослушным гражданином!»

Глядя на совершенно беззаботное выражение лица Була, его осенила мысль.

— Бул, это не первый раз, когда ты убиваешь кого-то, да?

Бул задумчиво помолчал некоторое время.

— По дороге в префектуру Динцзян. Я убил несколько человек.

Спина Дин Сунъяня напряглась, но в то же время какая-то часть его чувствовала, что это вполне естественно.

Ранее, когда он говорил Сюй Чанъаню, что девушка в белом платье могла добраться до префектуры Динцзян, не прячась, и при этом сохранить невинно-наивный вид — она либо из семьи с необычайным богатством, либо обладает грозным боевым мастерством. Тогда он провёл параллель со своей собственной семьёй:

Цинъянь была не менее красива, чем девушка в белом. Их мать тоже была примечательной женщиной. Правда, они всегда, выходя на улицу, надевали вуали и хорошо укрывались, а по пути в префектуру Динцзян наверняка платили за поездку в составе большого торгового каравана или судоходного флота ради безопасности. Но в долгой дороге неожиданности были всегда. Семья из пяти человек без специальной защиты вполне могла привлечь нежелательное внимание.

Изначально Дин Сунъянь предполагал, что им просто повезло или они нашли особенно надёжный караван. Теперь он видел, что это совсем не так. У его семьи был свой собственный «могущественный» защитник. Любые хищники, проскользнувшие сквозь сети, были устранены его старшим братом.

— Бул, какому боевому искусству ты обучался? — спросил Дин Сунъянь почти машинально.

Бул перевёл взгляд на труп с вдавленным лицом. Его голос звучал глухо.

— Я родился с божественной силой.

Говоря это, он поднял левую руку и вытер капли крови со своего лица и бороды. Затем поднёс пальцы ко рту и начал медленно их облизывать.

— ... — Дин Сунъянь смотрел на него, разинув рот.

Бул провёл рукой по изуродованному лицу пятнистоносого, уголки его губ расползлись в ухмылке, и он поделился с братом:

— Сунъянь. Мне очень нравится убивать людей.

Волосы на теле Дин Сунъяня встали дыбом. По нему разлился холод.

Бул причмокнул губами, выглядя искренне сожалеющим.

— Но Мама не разрешает.

Прежде чем Дин Сунъянь успел ответить, человек, сидевший на корточках перед трупом, повернул голову, выражение его лица было угодливым.

— Сунъянь, Мама ведь не будет меня ругать или наказывать, потому что я сегодня тебя защищал, правда?

Уголок рта Дин Сунъяня дёрнулся. Ради собственной безопасности он предложил смутное утешение.

— Наверное, не будет...

Прошлой ночью, узнав правду о происхождении брата, он посмотрел на отношение их матери Лю Юйцзао к Булу и, сам того не понимая, почувствовал, что на него смотрят свысока, как на большую собаку.

Теперь ему хотелось только дать себе пощёчину.

Это был не кто иной, как дикий тигр, сдерживаемый только цепями семейной любви!

......

Снаружи храма Данкан.

Мастер Юй нырнул в толпу с ловкостью, почти обезьяньей, преследуя Чэнь Юйляна впереди. С каждым шагом ветер, казалось, проносился мимо и переносил его на новую позицию, словно он моргнул и переместился в пространстве.

В какой-то момент по его телу разлилось лёгкое покалывание. Он понял: один из дозорных на сторожевой башне нацелился на него.

Поскольку он ещё не перешёл черту боевого насилия, Мастер Юй не сбавил скорости. Расстояние между ним и Чэнь Юйляном неуклонно сокращалось.

Если бы не плотная толпа этого оживлённого рынка, будучи человеком, чьё боевое искусство носило имя «ветер», он давно бы догнал.

За храмом Данкан Чэнь Юйлян внезапно нырнул в боевой зал, прорезал крытую галерею, обогнул двор и тренировочную площадку и, с очевидной уверенностью, достиг маленького пустого здания в задней части.

Чэнь Юйлян остановился. Он повернулся лицом к дверному проёму.

Ему было за тридцать, кожа тёмная, рот слегка выступающий, одет в одежду, напоминающую облегающий костюм моряка.

Он смотрел, как Мастер Юй замедляет шаг, приближаясь шаг за шагом, и с улыбкой повернул голову, хрустнув шеей.

— Значит, «Тайный Канон Гор и Морей» был ловушкой, подстроенной для нашей Банды «Маленькая Лодка».

— Мастер Юй, я слышал, вы служите Патриарху Чжэню уже десять лет и ни разу не сражались в полную силу. Вас даже нет в Рейтинге Орхидей. Я давно хотел испытать вас. Вы тоже на уровне Постижения Тонкости, или выше?

Выражение лица Мастера Юя было холодным и безжизненным. Он ничего не сказал.

Он сделал один шаг вперёд. Поднялся ветер. В одно мгновение он сократил расстояние до Чэнь Юйляна до десяти футов, и его ладонь уже рассекала воздух.

Чэнь Юйлян едва успел поднять руки для блока, как Мастер Юй топнул пяткой и развернулся, выкручивая своё поступательное движение в невозможную смену направления, призрачным образом оказавшись за спиной противника. Его левая ладонь последовала за этим диагональным рубящим ударом.

— Хмпф! — Чэнь Юйлян не выказал тревоги. Он шагнул в сторону и принял удар на плечо.

Глухой стук. Рука Мастера Юя ударила во что-то, напоминающее мёртвую кожу.

В его слегка безжизненных глазах он увидел: открытая кожа врага, казалось, мгновенно стала толще, покрытая узорами, похожими на трещины на панцире черепахи.

Тук-тук-тук! В ограниченном пространстве маленького здания Мастер Юй двигался почти без помех. Его нижняя часть тела плыла, как ряска, покачиваясь и вращаясь на ветру, постоянно меняя позицию, заставляя верхнюю часть тела наносить удары со всех сторон — ладонями и кулаками, выискивая возможные бреши в защите Чэнь Юйляна.

Чэнь Юйлян не мог сравниться со скоростью Мастера Юя. Он мог только стоять на месте и держаться.

Под градом стремительных ударов ударов Мастер Юй скользнул на новую позицию. Его левая ладонь вылетела перед блоком Чэнь Юйляна и рубанула мужчину по шее.

Шея Чэнь Юйляна внезапно поддалась, словно слои кожи расступались, поглощая левую руку Мастера Юя и задерживая её там. Его импульс остановился.

Злобная усмешка расползлась по рту Чэнь Юйляна. Он ухватился за возможность, сжал правый кулак, развернул корпус наполовину и направил его в лицо Мастера Юя.

Выражение лица Мастера Юя не изменилось. Его правая рука внезапно вылетела в хватающем движении.

С этим движением воздух перед ним затвердел в ветер, обрётший материю — порыв за порывом, они полосовали лицо Чэнь Юйляна, извиваясь к нему, словно продолжения пальцев самого Мастера Юя. Целью были глаза.

От этого движения воздух перед ним сгустился и превратился в ветер, который, порыв за порывом, хлестал по лицу Чэнь Юйляна, словно продолжение пальцев мастера Юя. Целью были эти глаза.

Кровь брызнула мгновенно. Рот Чэнь Юйляна раскрылся в крике.

Ревущий ветер, хлынувший вперёд, затолкал звук обратно в его глотку.

Его зрение полностью потемнело. В голове вспыхнула одна-единственная мысль:

«Семь Искусств Захвата Ветра!»