Жгучая боль и полная слепота в глазах погрузили Чэнь Юйляна в панику.

Он слегка наклонил голову, напряжённо пытаясь определить местонахождение Мастера Юя только по звуку, понять, где тот находится и откуда может прийти следующая атака.

Но сильнейшей стороной Мастера Юя всегда была его работа ног, а завывающий шторм, который он поднял, заглушал всё остальное. Уши Чэнь Юйляна были заполнены лишь рёвом ветра, похоронившим под собой все прочие звуки.

— Где «Тайный Канон Гор и Морей»? — В темноте, пытаясь защищаться с помощью Искусства Чёрной Черепахи, Чэнь Юйлян наконец услышал холодный голос Мастера Юя.

Искра надежды вспыхнула в его груди. Он мог использовать это для торга.

Эта мысль значительно замедлила его руки. Он сам отступил назад, чтобы увеличить дистанцию и облегчить переговоры.

Этого единственного мгновения колебания оказалось достаточно. Лезвие ветра скользнуло между его поднятыми руками и ударило в лицо.

Два тёплых пальца вонзились в его глазницы и ушли глубоко внутрь.

Из горла Чэнь Юйляна вырвался сдавленный, булькающий звук, когда он пошатнулся назад.

Голос Мастера Юя снова достиг его ушей, ровный и лишённый эмоций.

— Я найду сам.

Чэнь Юйлян тяжело рухнул на землю. Тёмные, залитые кровью впадины его глаз пусто уставились в стропила.

Мастер Юй не стал обыскивать тело немедленно. Он повернулся и пошёл к двери.

Внутри боевого зала, который, очевидно, имел тесные связи с Чэнь Юйляном, ученики уже разбежались. Отряд патрульных стражей в чёрной облегающей форме — со звёздами и пламенем свечи, вышитыми на манжетах — быстро прибыл на место с длинными мечами в руках.

Их командиром была молодая женщина лет двадцати. В отличие от своих одетых в форму спутников, она носила бледно-зелёную юбку, и только эмблемы со звёздами и пламенем свечи на манжетах указывали на её ранг.

Её лицо было чистым и милым, глаза яркими и живыми. Чёрные волосы просто собраны и перевязаны зелёной вышитой шёлковым платком. Она была высокой и грациозной, двигалась словно ива, колышущаяся на ветру.

При виде неё выражение лица Мастера Юя стало чуть серьёзнее. Он тихо сказал:

— Конфликт между Братством Четырёх Вод и Бандой «Маленькая Лодка» был зарегистрирован в магистрате в прошлом месяце.

Молодая женщина держала длинный меч в красно-золотых ножнах. Она бросила взгляд на тело Чэнь Юйляна внутри комнаты и приняла нарочито взрослую манеру.

— Были ли пострадавшие посторонние?

— Совершалось ли какое-либо насилие в общественном месте?

Мастер Юй слегка покачал головой.

— Нет.

Он помолчал, затем добавил:

— То же самое относится и к другой стороне. В этом участвовали только люди из дома Чжэнь и Банды «Маленькая Лодка».

Высокая грациозная молодая женщина сказала с ноткой разочарования:

— Если впоследствии потребуются какие-либо обыски, мы должны будем наблюдать за всем процессом.

— Конечно, героиня Чжэн. — Мастер Юй сложил руки,а  затем повернулся к трупу Чэнь Юйляна.

Тело — то ли из-за метода культивации этого человека, то ли из-за какого-то скрытого недуга — уже начало подавать слабые признаки разложения за то короткое время, пока они обменялись этими несколькими словами. Несколько мух и мотыльков кружили над ним.

Когда Мастер Юй приблизился, они разлетелись.

Увидев это, Мастер Юй слегка нахмурился.

......

В слепой зоне между стеной переулка и пышным деревом.

Услышав от брата «наверное, не будет», Бул добродушно улыбнулся.

— Сунъянь, ты в семье самый добрый ко мне.

— А наша младшая сестра разве не добра к тебе? — Дин Сунъянь сменил тему. Он не хотел больше говорить об убийствах.

Бул, казалось, не мог сразу подобрать нужных слов. Он погрузился в глубокую задумчивость, и прошло некоторое время, прежде чем он заговорил.

— Она меня немного боится.

«Я тоже, немного...» — подумал Дин Сунъянь с чувством беспомощного раздражения.

Страх был нормальной реакцией.

Он взглянул на труп пятнистоносого за деревом. Вспомнив, что дело с «Тайным Каноном» действительно нельзя доводить до властей, он перевёл дыхание.

— Бул, что ты собираешься делать с телом?

«Я стою здесь слишком долго. Даже если дозорные на башнях не заподозрят ничего противозаконного, они подумают, что у меня какое-то недержание...»

— Что делать с ним... — Бул посмотрел на труп с вдавленным лицом и замолчал.

Дин Сунъянь тоже замолчал.

«Значит, ты вообще об этом не думал...»

«Я полагал, ты опытный в таких делах...»

«Хотя, путешествуя в глуши, где никто не ходит, нужно было просто дождаться ночи и выбросить тела в лес, со скалы или в реку...»

«Нужно что-то придумать. В любой момент кто-то может пройти...»

Пока мысли неслись в голове, Дин Сунъянь услышал порыв сфокусированного ветра, несущий голос Мастера Юя.

— Уходи сам. Братство Четырёх Вод займётся телом.

Дин Сунъянь с облегчением выдохнул.

Похоже, ситуация с Мастером зала Чэнем тоже разрешилась.

Что касалось «Тайного Канона Гор и Морей», ему не было совершенно никакого дела, нашёл его Мастер Юй или забрал. Если бы тот не поднял этой темы — это была бы хорошая новость. Если бы поднял — это было бы опасно.

......

В поместье Чжэнь, Павильон Холодной Воды.

В окружении приводимых в движение водой вееров и огромных тазов со льдом Мастер Юй сложил руки в поклоне и протянул книгу в своей руке старику, сидевшему на высоком стуле с высокой спинкой.

— Патриарх, это действительно та копия «Тайного Канона Гор и Морей», которая пропала из поместья. Все скрытые метки совпадают.

Старик был одет в чёрное одеяние, вышитое многочисленными иероглифами, символизирующими удачу, и дынную шапку. Его широкая левая ладонь держала два тяжёлых железных шара, которые он вращал с лёгкостью, не требующей усилий.

Его борода побелела. Глаза казались выпученными; когда веки открывались и закрывались, из них, казалось, исходил жутковатый свет. Его цвет лица был необычайно румяным. Уши имели слоистую, складчатую структуру, словно каждое раздвоилось.

Патриарх Чжэнь — Чжэнь Цяньфань — взял книгу в тёмно-синей обложке в правую руку, небрежно развернул её и пролистал пару страниц.

— Когда дела оставляют тебе, я спокоен.

— Секта Ясной Ночи и люди из ямыня не знают об этой книге, не так ли?

Мастер Юй сохранял своё мёртвое, мрачное выражение.

— Книга была спрятана в одежде Чэнь Юйляна. Чжэн Чжуси присутствовала в то время, но она ещё молода и формально не входит в цзянху. Ей было неприятно слишком тщательно осматривать тело. Я использовал технику захвата ветра, чтобы достать и спрятать книгу, затем, под предлогом необходимости разобраться с делами со стороны Дин Сунъяня, быстро ушёл.

Чжэнь Цяньфань посмотрел на «Тайный Канон» в своей руке и усмехнулся.

— Потерян девять месяцев назад, а теперь возвращается к нам. Какое совпадение...

Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— Второй сын семьи Дин действительно не помнит, где он взял этот «Тайный Канон»?

— Он действительно потерял память. Я тайно наблюдал за ним последние два дня и обнаружил, что он едва может вспомнить обыденные вещи, не говоря уже о чём-то столь конкретном. Лекарь Шао подтвердил то же самое, хотя и не может определить причину, — честно ответил Мастер Юй.

Чжэнь Цяньфань долго сидел в тишине, словно спал. Затем внезапно повернул голову и посмотрел на сына, стоявшего рядом с ним.

— Когда Цинь Нуаньшэн вошла в этот дом?

Чжэнь Цюаньван, законный сын семьи Чжэнь, слегка поклонился, чтобы ответить.

— Нуаньшэн присоединилась к семье чуть больше двух лет назад. Отец, в то время мы проводили расследование. Потеря «Тайного Канона» не имела к ней никакого отношения.

Перед лицом отца, которого он всегда боялся, он собрал смелость и высказался в защиту Цинь Нуаньшэн.

Чжэнь Цяньфань рассмеялся, его тон был полон уверенности.

— Конечно, это не имело к ней никакого отношения.

— Чуть больше двух лет назад. Тогда всё в порядке.

Он полностью открыл глаза — в них был виден тот жутковатый свет — и обратил свои вопросы к Мастеру Юю.

— Как долго семья Дин находится в префектуре Динцзян? Что это за люди?

— Чуть больше семи месяцев, — припомнил и ответил Мастер Юй. — Это не должно быть связано с потерей «Тайного Канона».

Его самым сильным впечатлением о семье Дин было то, что младшая дочь, ещё не достигшая совершеннолетия, уже была красавицей, не имеющей себе равных. Он уже собирался сказать это прямо, но передумал. Патриарх Чжэнь и различные отпрыски дома никогда не были сдержанны в отношении женщин. Обычно Цинь Нуаньшэн даже не позволяла Дин Цинъянь входить в поместье. Когда она скучала по сестре, она приезжала на Переулок Чэнъюй с визитом лично. Лучше было не давать Патриарху Чжэнь и остальным знать слишком много. Девушке из семьи Дин было всего четырнадцать-пятнадцать. Некоторые вещи были просто неправильными.

А с именем дома Чжэнь за спиной никто на Переулке Чэнъюй не осмеливался запугивать Дин Цинъянь.

Тщательно подбирая слова, Мастер Юй начал с Дин Шэнъи, подробно описывая учёного средних лет, а также Лю Юйцзао, Була и Дин Сунъяня. В конце он добавил:

— Есть также младшая дочь, ещё не достигшая совершеннолетия. Заметно хорошенькая.

Только «заметно хорошенькая».

Чжэнь Цяньфань слушал с полным вниманием, два железных шара неуклонно вращались в его ладони.

После долгой паузы он слегка кивнул.

— Похоже, не она...

Не объясняя, Патриарх Чжэнь отдал указания Мастеру Юю.

— Быстрый подъём Банды «Маленькая Лодка» за последние несколько лет не был полностью нормальным. Кто-то может стоять за ними. Если это крупная секта, то с ней можно справиться. Это провинция Нин, которая принадлежит Секте Самопочитания и клану И. У нас есть связи с обоими. Как только любой посторонний будет раскрыт, он уйдёт сам. Чего я опасаюсь, так это того, что Банда «Маленькая Лодка» связалась с одним из «Двадцати Одного Еретического Пути». Эти еретики не следуют правилам цзянху. Нет ничего, чего они не сделали бы.

— Когда вы с Сектой Ясной Ночи и людьми из ямыня будете обыскивать зал-алтарь Чэнь Юйляна, уделите пристальное внимание любым признакам такого участия. Не опускайте бдительность. Хех. Сговариваться с еретиками — легко добиться целей, и так же легко быть уничтоженным двором.

— Слушаюсь, Патриарх. — Мастер Юй сложил руки в ответ.

......

Потратив восемь медных монет на миску лапши с кусочками свинины и несколькими овощами, Дин Сунъянь вернулся на Переулок Чэнъюй, чувствуя себя значительно легче теперь, когда непосредственная опасность миновала. Он толкнул дворовую дверь.

Она не поддалась.

Тук-тук-тук! Он постучал.

— Кто там? — раздался изнутри голос Дин Цинъянь.

— Твой второй брат. — Дин Сунъянь улыбнулся.

Только тогда Цинъянь подняла засов. Она спросила, одновременно радостно и недоумённо:

— Вернулся так рано?

Её руки были мокрыми, а рядом с бочкой с водой стоял деревянный таз. Очевидно, она стирала бельё.

— Вопрос более или менее решён. — Дин Сунъянь притворил дверь за собой и вкратце пересказал сестре, что произошло.

Он не уточнял про «Тайный Канон Гор и Морей», назвав это просто «вещью, стоящей больших денег». И не упомянул, что Бул убил ещё одного человека.

Цинъянь не обратила внимания на эти детали. Её глаза засияли от радости.

— Второй брат, нам больше не нужно жить в страхе!

Она начала ходить кругами, взволнованно бормоча себе под нос.

— Нужно отпраздновать. Нужно отпраздновать! Когда папа закончит свою работу, я попрошу его сходить в «Пионовый дом» и купить хрустящую ароматную утку, и ещё...

На середине бормотания она сглотнула.

Дин Сунъянь наблюдал с улыбкой. Когда сестра успокоилась, он спросил:

— У нас дома есть бумага и кисти?

Он намеревался набросать план завтрашней части «Легенды о Белой Змее». Он не мог позволить себе оставить столько деталей, сколько сегодня, когда Сяоцин почти не досталось сцен.

Кавалерийский лейтенант Ушоу был бы недосягаем, если бы вернулся в казармы. Девушка в белом платье была самым ценным личным контактом Дин Сунъяня на данный момент, и у них хорошее начало. Ему нужно было его поддерживать.

— Разве в твоём сундуке нет? — Цинъянь указала на западное крыло.

Точно, моя первоначальная профессия — сказитель... Дин Сунъянь кивнул, вернулся в свою комнату и открыл маленький деревянный сундук у кровати.

В сундуке лежали бумага, кисти, тушечница, тушечные палочки и несколько книг.

Дин Сунъянь бегло пролистал их. Это были тексты сказителя: некоторые купленные в гильдии сказителей, другие, судя по всему, переписанные самим предыдущим Дин Сунъянем. Почерк в тех и других явно различался, а последние были переплетены куда грубее.

«В основном исторический материал... Если бы я знал, не стал бы слушать старые сказания на рынке. Этого было бы достаточно. Зря потратил медяки...» — пробормотал он, изучая свою коллекцию.

Через некоторое время Дин Сунъянь достал со дна сундука несшитую, без обложки рукопись. Его глаза пробежали по ней и внезапно остановились на одной строке:

— Фэйи, Двухвостая Змея: результат её поглощения? Насекомые и паразиты усмиряются, дух укрепляется, сто недугов не находят пристанища.

«Чт—?» Выражение лица Дин Сунъяня застыло.

«Тайный Канон Гор и Морей»?