— Брат Дин, что нам делать? — Сюй Чанъань засунул всё серебро обратно в тайник и в панике повернулся к Дин Сунъяню.

Он тоже начинал находить это глубоко тревожным.

«Его мастер оставил так много серебра здесь, нисколько не беспокоясь, и затем не возвращался домой несколько дней?»

«Все его ученики — воры. Кто из них не может найти тайник? Кого из них не соблазнит такое состояние?»

Дин Сунъянь помолчал несколько мгновений.

— Сообщи властям.

Префектура Динцзян была не маленьким городом, а окрестных городов и деревень было много. Им троим нечего было искать самим, и легко было бы нарваться на опасность. Лучше оставить это властям.

Это был инстинктивный выбор Дин Сунъяня.

Более того, так у него появлялся законный повод вступить в контакт с Сектой Ясной Ночи, кланом И и другими местными силами. Это закладывало основу для сбора информации и поиска ученичества позже.

Сюй Чанъань побледнел.

— Сообщить властям? Сказать людям в ямыне, что мой мастер пропал, что он опытный вор, что я был у него в учениках и сейчас зарабатываю на жизнь у храма Данкан? Даже если я не скажу, они сами узнают.

«Я ещё даже не начал беспокоиться о тебе...» — Дин Сунъянь серьёзно сказал:

— Если с твоим мастером просто произошёл несчастный случай, например, он упал в реку и утонул, тогда не о чем беспокоиться. Но если это связано с чем-то тайным, сколько, думаешь, у тебя жизней, чтобы противостоять любой опасности, которая может прийти? Ты собираешься молиться в храме Данкан и надеяться, что последствия тебя не затронут?

Сюй Чанъань побледнел ещё сильнее. Он долго заикался, прежде чем тихо сказал:

— Брат Дин, может, мы сначала ещё немного поищем? Если к концу дня мы его не найдём, тогда сразу сообщим.

— Куда обычно ходил твой мастер? — Дин Сунъянь не хотел сам подавать заявление. Это должно было исходить от Сюй Чанъаня, ученика. Только так это было бы правильно. Он мог только сопровождать его и воспользоваться случаем, чтобы встретиться с людьми из клана И и Секты Ясной Ночи.

Сюй Чанъань припомнил:

— Мой мастер никогда не женился и не имел детей. У него было всего несколько учеников, вроде меня. Он также не играл в азартные игры. Он только любил ходить на Северный Переулок за вином и женщинами. У него там были постоянные спутницы. Но мы уже ходили искать вчера. Все сказали, что он не появлялся по крайней мере четыре дня. Кроме того...

Внезапно глаза Сюй Чанъаня загорелись.

— Он ходил на общее кладбище три раза за последние пару недель. Говорил, что искал что-то под названием трупная теневая трава.

«Общее кладбище?» — Дин Сунъянь ухватился за ключевую фразу.

Настоящий Дин Сунъянь умер в разрушенном храме на дороге к этому самому кладбищу.

«Значит, это действительно связано с мастером Сюй Чанъаня?»

«Неужели он действительно выкопал «Тайный Канон» из могилы на общем кладбище? Постой, разве на общих кладбищах ставят надгробия?»

Дин Сунъянь не показал своих эмоций. Он спросил с притворным любопытством:

— Зачем ему понадобилась трупная теневая трава?

Сюй Чанъань взглянул на Була, чьё лицо было смесью любопытства и свирепости, и сглотнул.

— Для ковки акупунктурных точек. Несколько дней назад мой мастер напился и рассказал нам, ученикам, что наконец получил подходящий метод ковки и у него есть шанс прорваться через Царство Человека. Трупная теневая трава — одно из необходимых для процесса ковки.

— Что такое «ковка акупунктурных точек»? — без колебаний спросил Дин Сунъянь, уже давно объявив о своей Болезни Ухода Души.

Сюй Чанъань понимал его замешательство, учитывая состояние Дин Сунъяня. Он тщательно подбирал слова.

— Все боевые искусства в нашем Царстве Гор и Морей либо происходят от Небесных Владык и богов, либо были созданы из поглощения божественных зверей. Ключевым является очищение акупунктурных точек. Но могут ли точки Небесных Владык, богов и божественных зверей быть идентичны нашим, человеческим? По-видимому, разница огромна.

— Поэтому, после того как вы очистите все акупунктурные точки, которые могут соответствовать между ними и человеческим телом, вам нужно измерить расстояния и создать совершенно новые точки в подходящих местах тела, выковать их из ничего для дальнейшего очищения. И для ковки акупунктурных точек требуется направление иглой, вливание лекарств, а иногда даже разрезание тела для имплантации редких металлов и необычных сплавов. Каждое искусство имеет свой метод ковки, требующий разных материалов.

— Многие секты хранят метод ковки отдельно от метода очищения. Только Старейшины, обучающие культивации, которые никогда не покидают территорию секты, владеют техниками ковки. Они помогают ученикам, когда это необходимо. Таким образом, даже если ученик будет побеждён, странствуя по цзянху, соответствующее искусство не будет раскрыто.

«Я никогда не сталкивался с такими методами культивации... Неудивительно, что медицина в этом мире так продвинута. Это повседневная необходимость с чёткой линией развития...» — Дин Сунъянь был поражён.

Он понимал, что разделение ковки и очищения действительно предотвращает утечку высших искусств. Но это также несёт скрытый риск. Когда секта находится на пике, это блестящая мера предосторожности. Но когда секта приходит в упадок или переезжает, становится слишком легко потерять критические компоненты их высших искусств. Секта Ясной Ночи, вероятно, пострадала именно от этого в те времена.

Дин Сунъянь задумчиво спросил:

— А что, если акупунктурная точка находится на дополнительном органе, который был только у божественного зверя? Например, второе сердце. Что, если измеренное расстояние окажется полностью за пределами тела?

Он помнил, что многие существа в «Каноне Гор и Морей» были огромными и причудливо сложенными. Если действительно попытаться спроецировать их на человеческое тело — даже пропорционально уменьшив, — довольно много точек окажутся за границами тела.

Сюй Чанъань был озадачен двумя вопросами.

— Не знаю...

— Я слышал, что Царство Великого Распространения — самое сложное царство. Дело не только в ковке акупунктурных точек. Есть много барьеров и много подразделений. Поэтому Рейтинг Орхидей делит это одно царство на целых четыре ранга: Проявленная Аномалия, Прозрение Глубины, Преодолевший Смертность и Преображённая Форма.

— Многие ученики великих сект проводят всю жизнь, застряв в этом царстве. Те, кто могут войти в Царство Дхармы и стать Великими Мастерами, чрезвычайно редки.

«Начальное Царство, Царство Человека, Царство Великого Распространения, Царство Дхармы, Царство Неба-Человека, Царство Духовной Платформы...» — Дин Сунъянь наконец получил относительно чёткую картину этапов боевой культивации в этом мире.

«Неудивительно, что все говорят: как только ты очистил акупунктурные точки, переключиться на другое искусство потом почти невозможно...»

Видя, что Сюй Чанъань больше ничего не может предложить, Дин Сунъянь вернулся к теме.

— Твоему мастеру уже за пятьдесят. Почему он был так одержим ковкой акупунктурных точек?

— Именно потому, что он стареет, он отчаянно хочет выковать акупунктурные точки и продвинуться в Царство Великого Распространения. — Серьёзно объяснил Сюй Чанъань. — Царство Великого Распространения намного сильнее Царства Человека. Если бы он мог достичь Проявленной Аномалии, не только увеличилась бы продолжительность его жизни, но у него мог бы появиться шанс украсть божественные лекарства или сокровища, которые могли бы продлить жизнь более чем на сто лет.

«Это тоже продлевает жизнь? Тогда я был бы тоже одержим...» — Дин Сунъань взглянул на своего очень тихого старшего брата, затем посмотрел на Сюй Чанъаня и пробормотал как бы про себя:

— Твой мастер получил этот подходящий метод ковки только в последние пару недель или около того?

Настоящий Дин Сунъянь также получил «Тайный Канон» примерно в то же время...

— Наверное. — Сюй Чанъань умолял: — Брат Дин, Бул, пожалуйста, пойдите со мной на общее кладбище. Если мы не найдём там моего мастера, мы сразу пойдём к властям!

«Найти его в таком месте, как общее кладбище, было бы страшной частью...» — Дин Сунъянь сказал с неохотой:

— За городом опасно...

— Совсем не опасно! Участок от городских ворот до кладбища — всё под наблюдением сторожевых башен. Только кладбища на дальней стороне холма вне поля зрения. — Сюй Чанъань отчаянно умолял.

«Так почему настоящий Дин Сунъянь пошёл в тот разрушенный храм, оставив свою смерть такой загадочной? Не мог он просто поговорить или обменяться на обочине? Дозорные на башнях всё равно не узнали бы, чем он занимается. Или они действительно могли разглядеть, что у кого-то в руках, делая осторожность необходимой?» — Дин Сунъянь неохотно согласился.

Троица шла почти час, прежде чем добраться до общего кладбища за городом.

Растительность здесь была густой. Даже в палящую летнюю жару и неумолимое солнце время от времени проносились холодные порывы, вызывая дрожь по спине.

Вопреки тому, что представлял Дин Сунъянь, место не было усеяно повсюду разлагающимися трупами, завёрнутыми в соломенные циновки. Подавляющее большинство было захоронено в мелких ямах, чтобы предотвратить эпидемии. Только несколько разбросанных костей лежали глубоко в подлеске.

— Где примерно, по словам твоего мастера, находится трупная теневая трава? — спросил Дин Сунъянь.

— Должно быть... на границе между передним холмом и задним холмом. — Поспешно сказал Сюй Чанъань. — Брат Дин, я не буду просить тебя идти со мной на задний холм. Если мы не найдём его на границе, мы вернёмся в город и доложим.

«Я бы не пошёл, даже если бы ты умолял...» — Дин Сунъянь стоял рядом с девятифутовым Булом, который источал жизненную силу, и предположил, что даже если бы здесь были блуждающие призраки, они, вероятно, не осмелились бы приблизиться.

Когда они приблизились к заднему холму, Бул внезапно понюхал воздух. Он указал на группу деревьев.

— Там кровь. И зловоние.

«Кровь?» Дин Сунъянь жестом велел Булу и Сюй Чанъаню идти вперёд.

Обогнув деревья, они сразу же почувствовали тошнотворное зловоние, от которого Дин Сунъяня едва не вырвало.

Прежде чем он успел привыкнуть, он услышал, как Сюй Чанъань пробормотал в пустоту:

— Мастер... Ургх—

Его вырвало.

Дин Сунъянь поднял глаза и увидел раздутый разлагающийся труп, лежащий среди кустов, облепленный мухами.

Рёбра были сломаны, грудь и живот разорваны в разные стороны. Внутренние органы, казалось, полностью отсутствовали. На правом большом пальце было нефритовое кольцо.

Дин Сунъянь не стал внимательно разглядывать черты лица трупа. Его самого едва не вырвало.

Из троих только Бул был невозмутим. Он внимательно изучил тело, затем похлопал Сюй Чанъаня по плечу.

— Сюй Чанъань, это действительно твой мастер?

— Это кольцо. Оно моего мастера. Он всегда его носил. — Сказал Сюй Чанъань, задыхаясь.

— А лицо? — настаивал Бул.

Сюй Чанъань подсознательно взглянул несколько раз, затем его снова вырвало, на этот раз желто-зелёной желчью.

Прошло много времени, прежде чем он смог заговорить.

— Да... я могу... я могу разобрать...

Он отвернулся и схватил Дин Сунъяня за рукав, с ужасом говоря:

— Брат Дин, давай заявим властям!

Дин Сунъянь, также отвернувшись от трупа с рукой, закрывающей нос и рот, медленно покачал головой.

— Нет. Мы пойдём в поместье Чжэнь.

«Обстоятельства изменились. Это явно было связано с настоящим Дин Сунъянем и «Тайным Каноном». В противном случае два человека не умерли бы в один и тот же промежуток времени, в местах, находящихся недалеко друг от друга. Лучше позволить дому Чжэнь разобраться с этим.»

......

Поместье Чжэнь, Павильон Холодной Воды.

Патриарх Чжэнь расхаживал по комнате, вращая железные шары в ладони, слушая доклад Мастера Юя о последних двух днях.

— Нет зацепок, указывающих на какую-либо крупную секту или кого-либо из Двадцати Одного Еретического Пути? — с сомнением спросил Чжэнь Цяньфань.

— Никаких, — честно ответил Мастер Юй в своей маленькой шапочке.

Чжэнь Цяньфань насмешливо фыркнул.

— Тогда что, чёрт возьми, затевает Банда «Маленькая Лодка»? Сначала они несколько раз провоцировали нас, давая нам оправдание. Мы успешно зарегистрировали конфликт в ямыне. Затем они разместили в префектурном городе только одного Чэнь Юйляна, кого-то, с кем даже ты можешь справиться. Они думают, что раз я ушёл на покой много лет назад, то больше не могу действовать лично?

— Патриарх, вам только шестьдесят. Вы ещё в расцвете сил. — Мастер Юй был свидетелем силы Чжэнь Цяньфаня лично.

Чжэнь Цяньфань собирался снова заговорить, когда член клана, отвечающий за охрану поместья, вошёл и отдал им обоим честь.

— Патриарх, Мастер Юй. Двоюродный брат наложницы Цинь, Дин Сунъянь, снова пришёл. Говорит, что обнаружил нечто важное.