- Что ж, раз все в сборе, я начну, - дракон встал из-за стола и медленно оглянул всех собравшихся. Его гордо выпяченная грудь, выражение властного равнодушия на лице, стальной взгляд, убранные за спину руки – всё это кричало о неоспоримости его будущих слов.

«Снова этот взгляд, от которого мурашки по коже. Никогда не забуду картину десятков прогнувшихся спин своих соплеменников…»

Покровитель, видимо, удостоверившись в том, что все его внимательно слушают, наконец, нарушил гнетущую тишину.

- Времени у нас мало, поэтому буду краток. Кельдуру не удалось выиграть нам достаточно времени. Люди продолжили своё шествие и практически добрались до первых горных врат, - дракон взял небольшую паузу и перевёл свой взгляд на взволнованного Ордура, - Мне жаль об этом говорить, но твой отец, вероятно, погиб.

Красновласый юноша, что и до этого отличался горячим нравом, вспыхнул в мгновение ока. Его тело тут же обуяла внутренняя мана, белки глаз налились кровью лопнувших капилляр, а дрожащая нога сделала шаг вперёд, однако на этом всё и закончилось. Он рухнул на колени и замер не в силах пошевелиться.

В иной ситуации я бы засомневался в своём здравомыслии и в реальности происходящего. Мне ещё не приходилось видеть Ордура настолько потерянным и беспомощным. Красновласый полудракон, которого я знал, ни за что бы не успокоился просто так после новости о гибели отца. Однако, когда дело касалось дракона, высшего представителя нашей расы, возможно было и не такое. Я отчётливо почувствовал волну стальной воли существа, стоящего на совершенно иной ступени иерархии, и был на грани того, чтобы закончить точно так же, как и Ордур.

«Меня лишь слегка задело, а я уже не могу унять дрожь в коленках. Ощущаешь себя муравьём под огромной стопой какого-то ублюд… Хаа, к этому просто невозможно привыкнуть», - я даже не заметил, как неосознанно сжал свои кулаки.

Успокаивало лишь то, что остальные, кроме невозмутимых Горна и Рэй, тоже выглядели не лучше меня.

- Новость печальная, но и Кельдур, и я были готовы к подобному повороту событий. Я не питаю иллюзий насчёт своих сил и прямо заявляю вам, что мне не справиться с их армией, - последние слова дракона окончательно подорвали дух собравшихся здесь учеников, - Поэтому будем действовать по заранее подготовленному плану. Рэй, ты знаешь что делать. Горн, Зулла, Альзира, Ордур… - взгляд покровителя на мгновение задержался на мне, а потом вновь вернулся к остальным, - Вы всю свою сознательную жизнь шли к становлению истинными драконами… Не забывайте о своей цели. Даю слово, я не дам вам здесь погибнуть. А теперь ступайте, Рэй вам всё объяснит.

Было видно, что у девушек есть множество вопросов, которые они хотели бы задать своему учителю, однако аура истинного дракона не оставила им подобной возможности. Всё, что они могли в данной ситуации, - это покорно поклониться и, подхватив дрожащего Ордура за руки, удалиться вслед за беспристрастной тётушкой.

- Не удивлён, что я не отправил тебя с ними? – поинтересовался дракон.

У меня уже были размышления на этот счёт.

- Раз вы этого не сделали, значит, хотели поговорить со мной с глазу на глаз, - проговорил я сдавленным голосом.

- Всё верно, - покровитель сдержанно взмахнул рукой и со вздохом рухнул на своё кресло. В этот же миг давление, оказываемое на моё естество ящера, испарилось, словно его и не было.

- Мне не хотелось прибегать к такому, но только так я мог избавиться от лишних расспросов, - на прежде холодном лице дракона показалась вымученная улыбка, - Я не смог сдержать данное тебе слово…

Догадки, от которых я старательно отмахивался всё это время, вновь начали въедаться в моё пошатнувшееся сознание.

«Нет, этого не может…»

- Я получил послание Кельдура. Как я и говорил, империя не стала бы присылать сюда объединённую армию лишь ради того, чтобы избавиться от какого-то немощного дракона, - существо с обманчиво юным лицом устало вытянуло руку и уставилось на звёздный потолок этой странной башни, - Тебе, наверное, уже известно, что из себя представляют кристаллы маны, и, как ты понимаешь, появляются они чаще всего в местах с высокой концентрацией природной маны… Людям нужны ресурсы, которыми так богаты Лес Крылатых и горы, опоясывающие его. Империя Аврория столетиями облизывалось на территории драконов, поэтому их нападение было лишь вопросом времени.

Тревожные мысли, клубившиеся внутри меня, в один миг обратились в твёрдую убеждённость. Я знал, к чему ведёт дракон, и, стиснув клыки, терпеливо ждал, когда он произнесёт эти пугающие слова.

- Ты знаешь, что это? – к моему удивлению дракон оборвал прежнюю нить разговора и указал на потолок.

- Какая-то сложная формация, - честно ответил я.

- Ты близко к истине. Это действительно формация, однако завершить её мне так и не удалось. То, что ты видишь, - ещё одно доказательство моей слабости и неполноценности, - усмехнулся дракон, - Ящер, ты ведь так и не посетил «Озеро времени» после того случая, верно?

«Как он узнал?»

- Хаха, не удивляйся ты так. Всё просто, если бы ты сходил туда, то уже знал бы о моей истинной сущности, - лицо покровителя исказилось в смешении глубокой усталости и непонятного облегчения, - Уверен, наставница не стала бы утаивать от тебя мою историю. Историю низшего ящера, которого она подобрала и искусственно взрастила драконом.

- Искусственно?

- Ты не ослышался. Во мне изначально не было потенциала к становлению драконом. Видимо, кровь моего рода настолько ослабла, что от былого величия «Когтей» там ничего не осталось. Но, по правде говоря, я и не желал этого. Я был доволен той жизнью, что у меня была… Как же давно это было, хаха… - дракон рассмеялся и повернулся ко мне, - Кажется, я немного отвлекся, да? Мою историю ты ещё успеешь услышать.

Покровитель достал из кармана причудливое кольцо с небольшим голубым камушком и, недолго на него поглядев, бросил его мне.

- Это наследие наставницы Веннис, оно заменит тебе «Озеро времени». И о том свитке, что я тебе передал, тоже не забывай… - лицо дракона вновь вернуло себе холодное равнодушие, - Я многих подвёл… и твоё племя не стало исключением.

Это были именно те слова, которых я одновременно боялся и ждал. Люди возжелали ресурсы этих земель, поэтому не сложно было догадаться, что они сделают с местными «жителями».

Мой яростный рык, подступивший к горлу, так и не показал себя миру. Мне стоило больших усилий удержать свои эмоции в узде и не кинуться на дракона подобно обезумевшему зверю. Я понимал, что его вины в этом по большей части нет, однако гневные мысли, разрывающие моё сознание, неистово желали найти «виновника».

Что было бы, если бы я отказался от предложения покровителя? Смог бы я убедить своё племя покинуть обжитый лес и уйти подальше от намеченного пути армии людей? Или, быть может, я бы погиб вместе со своими соплеменниками? Смог бы я хоть чем-нибудь помочь им?

Все эти вопросы не имели смысла, ведь прошлого не вернуть. Однако образы Крэ’ур, Гран’ура и остальных соплеменников, всплывающие у меня в голове, раз за разом возвращали меня к этим пустым размышлениям.

«Если бы я…»

- В этом нет твоей вины, - в ушах прогремел спокойный рык дракона, вернувший меня к реальности.

- Они погибли от рук людей? – пытаясь унять дрожь в голосе, спросил я.

- Если верить посланию Кельдура, - отрезал покровитель.

«Люди никогда не отличались милосердием, особенно к тем, кто отличается от них… Но твою ж… Они ведь были разумными! Неужели нельзя было договориться? Хотя о чём это я… Мы даже друг с другом не можем найти общий язык… Как же раздражает!» - клыки, что могли дробить кости, сжались ещё сильнее.

- Это не всё, о чём я хотел с тобой поговорить. Кельдур упомянул о неком «Нацерие», которого имперцы именуют «героем». Полагаю, что это один из претендентов, - из голоса дракона окончательно выветрились нотки усталости, - Ты понимаешь, к чему я веду?

-Говорите прямо, я сейчас не в состоянии предаваться глубоким размышлениям… - процедил я.

- Хорошо, - вздохнул собеседник, - Скажу прямо: ты не можешь пойти вместе с моими учениками. Хоть я и говорил, что абсолютно равнодушен к будущему своей расы, но эти четверо – другое дело. Я взял за них ответственность и намерен сделать всё, чтобы они хотя бы дожили до того момента, когда смогут позаботиться о себе сами. Но, если ты будешь рядом… Рано или поздно они погибнут от рук подобных Нацерию или тебе.

Завершив свою небольшую речь, дракон устремил на меня свой пристальный взгляд и принялся ждать. Но что я мог ответить этому древнему существу? Я находился не в том положении, чтобы от него что-то требовать. Сказать по правде, если бы не его вмешательство, я бы, возможно, сейчас гнил рядом со своими соплеменниками.

«Чуждый» - единственное слово, что пришло мне на ум. Иномирец, попавший сюда из-за вмешательства неведомых сил. Ни больше ни меньше. Обманчивое чувство близости, которое, как мне казалось, я обрёл за эти несколько месяцев, растворилось сразу после новостей о смерти моих соплеменников и холодных, но справедливых слов дракона.

«Этот мир ничего мне не должен, ибо я не являюсь его частью. И мои рухнувшие ожидания – это только мои проблемы», - внезапно возникшая мысль калёной сталью въелось в мой разум.

- Я понимаю, - всё же выдавил я из себя.

- Твои размышления далеки от идеала, но переубеждать я тебя не стану. Мне уже достаточно того, что ты осознал, чем подобные тебе отличаются от остальных. Ладно, перейдём к насущному. Бросать на растерзание этим дикарям я тебя не хочу, поэтому покинешь ядро через северные врата. Дальше можешь поступать так, как твоей душе угодно, однако лично я советовал бы тебе двигаться строго на север, так ты выйдешь за пределы леса и ступишь на территорию небольшого королевства Фрагертон. Рэй поможет тебе со сбором, действовать нужно немедленно. А теперь ступай, мне тоже стоит подготовиться к приёму гостей, - янтарные очи дракона вспыхнули ярче прежнего. Казалось, внутри его юношеского тела пробудилось само воплощение какого-то древнего зла.

- Спасибо, - я бросил последний взгляд на того, кто так и не удосужился назвать мне своё имя, и шагнул в единственный выход из его личной башни.