Прощение вышло скомканным. Не было никаких слезливых речей, помпезности и даже прощального рукопожатия. Единственной, кто позаботился о моём отбытии, была Рэй. В тот момент мне показалось, что вечно холодная и равнодушная женщина излучала еле заметную скорбь.

Не думаю, что виной её поведению было прощание со мной, скорее ей не нравились грядущие события, которые так или иначе пошатнут устоявшийся быт дворца покровителя.

Виверна была немногословна, однако снабдила меня всем необходимым в пути.

- Здесь провиант на неделю, парочка зелий, травы, что тебя интересовали, и другая мелочь.

Помимо удобной мантии, магической маски и снаряжения, Рэй передала мне маленький полупустой мешочек на верёвке. Поначалу я даже не осознал истинную ценность этой «безделушки».

- Вы же не держите меня за дурака, верно, тётушка? – моя бровь неосознанно изогнулась.

- Это сокровище Когтей. Ты всё поймёшь, если вольёшь туда немного своей маны, - Рэй же просто отмахнулась от меня и вышла за дверь.

Всё случилось точно так, как она и сказала. В тот миг, когда я решил утолить своё любопытство, на мешочке проявились белёсые прожилки маны. Мне хватило пары секунд, чтобы наконец осознать, что попало мне в руки.

«Пространственный мешок… Вот теперь я больше похож на сраного попаданца», - в голове появилась абсурдная мысль.

- Постарайся выжить, - это были последние слова бессменной горничной дворца дракона.

С того момента, как виверна провела меня к северному порталу, прошёл час. Я, как и сказал дракон, двигался строго на север, благо «Сердце севера», которое передала мне Рэй, не позволяла мне сбиться с пути.

- А вот и мой «родной» лес, - устало протянул я, спрыгнув с очередного уступа.

Двигаться по скалам было то ещё удовольствие, но жаловаться на это не было смысла, ведь помощи ждать было не от кого.

«И что дальше, Ян? Вечно скитаться по этого богом забытому миру в попытках выжить? Заманчиво-то как».

Так как просто топать по полупустынной скалистой местности было до жути скучно, я решил развлечь себя размышлениями о насущном. По крайней мере, подобные мысли хоть как-то сдерживали неугасающую ненависть и скорбь о погибших соплеменниках.

«Помнится, Альзи говорила, что в человеческих странах рунные мастера нарасхват… Может, тоже податься в эту стезю? Буду зачаровывать всяким наёмникам оружие и жить припеваючи… Будто мне позволят! Система, будь она проклята, ещё в самом начале недвусмысленно намекнула о том, что слабых претендентов ждёт только смерть», - я напитал свой драгоценный мешочек маной и достал фляжку с водой.

-Хааа… - взгляд невольно переключился на безмятежное небо этого неприветливого мира.

«Выходит, что у меня нет выбора? Каждый день выживать… А зачем мне вообще такая жизнь?»

- Подбери уже сопли, Ян! – прорычал я на чистом русском, - Умирать больно и неприятно, забыл уже? – рука, обёрнутая в прочные тёмные перчатки, сжалась в кулак.

Да, умирать было действительно больно. Возможно, если бы я в тот день вернулся пораньше, то избежал бы участи «перерожденца в другом мире», о которых иногда почитывал. Однако все эти размышления в данный момент были бессмысленны, ведь в мире никаких «если» не существовало.

Я хотел жить, пусть и в чужом мире. Это был не мой выбор, но так просто сдаваться под натиском воли непонятных небожителей я не планировал.

- Давай-давай, руки в ноги и вперёд, - я отпрянул от ствола витаарбора, к которому до этого прислонился, и продолжил свой одинокий путь.

***

«Я ведь не сплю»? – подумал я, выглянув из-за дерева.

- Когда уже закончится этот дрянной «Священный поход»? Я месяц женскую грудь в руках не держал, изголодался, что хоть вешайся! Прямо на этом гнилом стволе блядского леса чудищ! Тц… Я уже на Нэл начал заглядываться, а это бьёт по моей мужской гордости!

Теперь сомнений не осталось. Это была та самая группа людей, с которыми мы с соплеменниками встретились в ту кровопролитную ночь.

«Твой голос, бородатое сало, я узнаю из тысячи», - я предвкушающее облизнулся.

Было неясно, как они оказались в северо-западной части леса, ведь, если верить словам дракона, объединённая армия империи должна была двигаться в сторону главных врат во «дворец». Но это уже не имело значения.

Возможно, «рыцарь», «рыжий» и незнакомая фигура в тёмном плаще не участвовали в истреблении моих соплеменников, однако моему помутневшему от гнева разуму было на это плевать. Мне нужны были те, на кого я мог излить всю скопившуюся ненависть, и эти люди прекрасно подходили под мою невысокую планку требований.

- Слушай, достопочтенный маг, а ты не знаешь, на кой чёрт нас сюда отправили? – грубый голос Рыжего вытянул меня из размышлений.

- Будто меня просвещают в такие вопросы. Как приказали, так и делаем, - на сей раз заговорила фигура в тёмном плаще, что шла чуть позади Рыцаря, Рыжего и знакомой девушки Нэллы.

- Так а что, собсна, нам приказано-то? – вновь вмешался Рыжий, - Мы только и делаем, что мелких птицеящеров рубим.

- Думаю, именно это и приказано. Сказали, чтобы мы ловили «крыс». Хрен разберёшь, что там на уме у начальства, - фигура в мантии наконец откинула глубокий капюшон.

Это был бледноватый мужчина средних лет с иглоподобными тёмными волосами. Ничего примечательного, если не учитывать тот факт, что от него веяло вполне осязаемыми колебаниями маны.

«Значит, им заменили Креосия… Сути это не меняет. Раз маг, значит, самый опасный. Как мне поступить?»

Я, стараясь издавать как можно меньше звуков, последовал за их группой.

- Грхаха, ну, звучит не хлопотно! А ты, я погляжу, сговорчивее нашего предыдущего мага. Правда, он кончил плохо,- ухмыльнулся толстяк.

- Так это ж студент, птенец ещё был, жизни не видел, - казалось мага совершенно не смутило упоминание смерти его «коллеги».

На долю секунды мне показалось, что эти люди достаточно растеряли свою бдительность, чтобы попытаться напасть, однако я силой одёрнул себя от этой мысли.

На данный момент я не мог похвастаться выдающейся боевой мощью. Даже с помощью стихии времени мне не удалось за последний месяц хотя бы отдалённо нагнать уровень Альзиры и остальных. Это касалось как владения мечом, которое осталось на уровне «навершия», так и магии. Единственное, в чём я был более или менее уверен, - это заклинание «Выброс маны». Конечно, полноценным заклинанием оно не являлось, однако только «Выброс маны» на данный момент не требовал от меня никаких сложных манипуляций.

«Выходит, что положиться я могу только на внезапную атаку исподтишка… Только вот как быть со «сканированием» мага? Уверен, что у этого долговязого оно тоже имеется, и, если подойду ближе, меня заметят. По боевому опыту я им тоже сильно проигрываю… Тц», - от злости и собственного бессилия я так сжал свою челюсть, что услышал едва уловимый скрип своих зубов,- «Нет, не могу же я просто отпустить их, верно? Нужно что-то придумать…»

Пока я пребывал в своих размышлениях, группа «смертников», которыми я их прозвал, остановилась.

- Ещё один, - маг резко остановился и коснулся маленького камешка, висевшего на его груди, - метров сто, не больше. Но будьте осторожны, этот намного крупнее предыдущих, да и внутренняя мана довольно плотная.

Лицо мага стало серьёзным, однако никакого страха в нём не читалось. Даже мне стало понятно, что у этого человека есть немалый опыт за плечами.

«Либо он просто бесстрашный идиот», - усмехнулся я, устремив свой взгляд туда, куда показал долговязый.

- Хааа, давайте после него передохнём, жрать хочу, - Рыжий схватился за свою секиру и повернулся к единственной девушке в их группе, - Нэл, сходи погляди что там.

-Н-но я ведь… - прозвучал тоненький голосок, плавно переходящий в писк. В отличие от Рыцаря, Рыжего и мага, девчонка была действительно напугана.

- Если ты сейчас же не пойдёшь, я разрублю твоё тощее тельце и брошу на корм местным червям, ты уяснила? – от прежнего придурковатого тона Рыжего не осталось и следа. Сейчас этот человек был предельно серьёзен, и даже я не усомнился в правдивости его слов.

- Да…

Девушке ничего не оставалось, кроме как скинуть два крупных мешка со своих плеч и покорно последовать вперёд.

«На удивление бесшумная», - отметил я, провожая её взглядом, - «Может и выживет».

Ещё пару месяцев назад я бы ужаснулся, если бы обнаружил в своей голове подобные мысли. Как можно было так небрежно говорить о человеческой жизни? Но всё меняется, и на данный момент меня больше заботило другое. «Что я должен предпринять, чтобы собственными руками прирезать этих подонков?»

Сколько бы я ни думал об этом, у меня так и не появилось даже примерного плана действий. Откровенно говоря, сейчас у меня против них не было ни единого шанса.

Однако, как было сказано выше, всё меняется, ведь наша жизнь любит преподносить нам неожиданные сюрпризы.

Спустя едва ли десяток минут из лесной чащи, куда всё это время пристально смотрел Рыжий, появилась запыхавшаяся Нэлла.

- Т-там… ящер!.. – сухим голосом произнесла она.