Мешкать было нельзя, поэтому, успокоив свои чувства, я быстро сблизился с магом и схватил его за горло. Судя по обмякшему телу, норовившему сползти на землю, мой  противник полностью потерял волю к борьбе.

-А теперь отдавай сюда… - еле слышно прошептал я.

[Цель навыка «Вор» - человек «Евгид». Шанс успеха похищения активного навыка «Сканирование» - 83.6%. Желаете похитить этот навык?]

- Да, - на моём лице сама собой появилась ухмылка.

[Активация навыка «Вор».]

[Вы успешно похитили активный навык «Сканирование».]

И вновь моё сознание заполнили чужие воспоминания вперемешку с малопонятными ощущениями, тем не менее, как следует посмаковать привкус победы мне не дали. Краем уха я уловил чудовищный рык ящера и гулкий звук падения на землю.

«Неужели уже помер?»

Моя рука не дрогнула. Резкий взмах меча, и бледная голова мага покатилась по влажной траве, окрашивая её в красный цвет. Я слегка выглянул из-за ствола дерева и наткнулся на взгляд своего неприятеля.

«Чёрт, не успел…» - кольнула мысль.

- А за магами нужен глаз да глаз, уже второго за нашей спиной прикончили. Быть может, на нас какое-то проклятье лежит? Мол, нельзя вам со всякими книжными дохляками водиться? -  первым заговорил болезненно согнувшийся Хортис.

- Помолчи, - лаконично ответил Ро и направил на меня свой клинок, испивший крови ящера, - Кто ты такой?

Естественно, отвечать я ему не стал. Вместо этого осторожно вылез из-за ствола и начал судорожно размышлять о своих будущих действиях.

- О, гляди, в маске по лесу щеголяет! Хаха-кха… - кашель Хортиса плавно перешёл в болезненное кряхтение, - Эй, Ро… Может, наш задохлик какой-то высокородной особе подгадил? Жену его оприходовал или ещё чего, а тот в отместку убийцу нанял, а? Уверен, что хочешь вмешаться? – тон толстяка стал предельно серьёзным. Даже мне, ещё далекому от мира сражения и убийств юнцу, было ясно, что Хортису сейчас очень нездоровится, и он не в состоянии как-то навязать бой. А это в свою очередь давало пространство для манёвра уже мне.

- Я ведь велел тебе помолчать? Отойди и приведи себя в порядок, - однако Ро был несгибаем, - Я ощущаю от него жажду убийства, на одном маге он не остановится. И да, добей ящера, он ещё дышит, - режущий взгляд мечника скользнул по моему окровавленному клинку.

- Как скажешь, - прокряхтел толстяк и хлопнул его по плечу, - Мне действительно нужно подлатать парочку дырок в брюхе. Ёбаный сапог, давно меня так не… Хааа… Нэл! Я знаю, что ты где-то поблизости! Тащи сюда мою сумку!

Пока Хортис волочил своё тело к дереву, о которое его пригрел ящер, Ро не спускал с меня глаз.

«Расстояние между нами около десяти шагов, ему и пары секунд хватит, чтобы добраться до меня. Значит, о сложных заклинаниях не может быть и речи. Остаётся только мой меч и выброс маны, негусто чтоб меня…» - я сжал покрепче рукоять клинка и сосредоточил всё своё внимание на действиях врага.

- Повторяю в последний раз, кто ты такой? – после слов «рыцаря» дикая мана вокруг него взбесилась ещё сильнее, создав заметную глазу угрожающую ауру.

Искусный мечник, явно повидавший немало боёв как с чудищами, так и с людьми. Был ли у меня шанс против такого противника? Если и был, то крайне низкий. Но что мне оставалось? Как и сказал этот человек, мне не хватило «казни» долговязого мага. Чувства, бурлившие во мне с самого начала нашей встречи, нисколько не притупились. Наоборот, кровь, которую пустил мой меч, только подогрела извращённые мысли в моём сознании. Я желал битвы, хотел собственными руками умертвить тех, кто хоть отчасти был виновен в истреблении моих сородичей. Вполне возможно, что это были не мои собственные мысли, а инстинкты тела ящера, в котором я переродился, однако для меня это уже не имело особого значения.

«Я уступаю ему и в искусстве меча, и в контроле маны, вероятно, тело моё тоже не такое крепкое, как у этого бывалого. Придётся уповать на своё единственное преимущество перед ним… Дар стихии времени…» - я медленно отвёл свою правую стопу назад и встал в привычную стойку.

Если бы у меня было больше времени на практику с абстрактной «стихией времени», то, возможно, сейчас я не оказался бы в такой патовой ситуации. Что в бою «один на один» может быть полезнее предсказывания действий своего противника? Только подавляющая мощь, однако я не ощущал подобную от Ро. Он был искусен и опытен, но не представлял из себя нерушимую скалу, которую я не смог бы преодолеть с помощью своего дара.

Однако реальность не терпит сослагательного наклонения. Мне предстояло сразиться с превосходящим меня противником, целиком и полностью полагаясь на «чутьё», что уже не раз спасало мне жизнь.

«Как там говорил Ордур? Один краткосрочный реальный бой сравним с сотнями часов тренировок? Вот сейчас и проверим».

- Ясно. Честно говоря, я и не надеялся, что ты ответишь. От тебя сквозит лесными тварями. Либо ты перебил бесчисленное количество чешучайтых, либо же… являешься одним из них! – Ро взорвался завихрениями маны и бросился в мою сторону.

Как я и предсказывал, ему хватило пары мгновений, чтобы сократить между нами расстояние и замахнуться в область моей шеи.

«Быстрый…»

Чутьё взвыло ещё до того, как он договорил, поэтому мне удалось сместить своё тело назад и пропустить первый взмах, однако времени на контратаку не хватило.

Ро, словно сорвавшийся с цепи зверь, не медля, нанёс следующий удар. Как и ожидалось, он оказался гораздо сильнее меня, из-за чего «меч хлада» чуть не выскользнул из моих рук. Мне пришлось отступить ещё на пару шагов и уйти в глухую оборону.

Чутьё выручало, но зачастую мне просто не хватало реакции на то, чтобы правильно встретить орудие противника.

«Рубящий справа!» - встретив очередной таранящий взмах Ро, я врезался в ствол дерева и оцепенел. Чутьё взвыло, однако для перегруппировки уже не было времени. Тело отреагировало практически бессознательно.

- Выброс маны!

Лицо «рыцаря», сохранявшего до этого момента абсолютное спокойствие, чуть исказилось в удивлении. Тем не менее, он моментально остановил свой пропитанный маной меч и, выставив его перед собой, сделал шаг назад.

«Шанс!»

Я же в свою очередь, не теряя ни единой секунды, оттолкнулся от дерева за спиной и выполнил «разрез» стиля грома.

- Медлишь, - хладнокровно прыснул Ро, без особого труда остановив мой меч. Морозная дымка, вырвавшаяся вместе с моим взмахом, была вмиг сметена более подавляющим потоком.

В момент, когда мы вновь скрестили свои мечи, я ощутил пути маны, что опоясывали тело моего противника. У меня не было времени на то, чтобы полноценно осознать его возможную «технику», однако прочувствовать резкий приток энергии к острию меча всё же сумел.

«Назад!» - я отпрянул от Ро и кувырком ушёл за очередное дерево, - «Пронесло…» - чуть выдохнул я, услышав знакомый треск древесины.

- Никакой ты не убийца. – послышался чуть раздражённый голос «рыцаря», - Да и мечником можно назвать лишь с натяжкой…

Пробежавший по спине холодок ознаменовал новый серию ударов, и каждый из них был тяжелее предыдущего. Я, как мог, старался напитать меч хлада своей маной, чтобы хоть как-то замедлить движения противника, но его боевая аура буквально вымывала всю силу из моего меча.

«Но нет худа без добра…» - подумал я, почувствовав приток новых воспоминаний и эфемерного «опыта».

С каждым ударом его меча, заставляющим мои кости выть от боли, с каждым взмахом, которые лишь благодаря чутью ещё не лишили меня парочки конечностей, с каждым появлением вихря маны вокруг Ро я всё отчётливее осознавал возможности и манеру поведения своего противника.

Рассудительный и осторожный – именно так можно было описать нависшего надо мной зверя под личиной человека. С самого начала нашей недолгой битвы «рыцарь» бдительно прощупывал почву, пытаясь найти мои слабые места. И, судя по его нахмуренным бровям, результат ему не понравился.

- Признаю, боевое чутье у тебя превосходное. То, что ты продержался целую минуту, отделавшись лишь парочкой царапин, уже можно назвать чудом. Однако этого недостаточно, - холодный взгляд Ро вновь скользнул по моей шее.

«Прямой удар!» - я, всё так же полагаясь на чутьё и едва заметные образы «будущего», отпрянул назад и приготовился принять удар, однако его не последовало. Чутьё заныло ещё сильнее. Очертания возможного будущего, которое я видел всего пару мгновений назад, окончательно размылись и сменились другой картиной, - «Что за…»

- Предсказуемо… - прошептал «рыцарь», вытянув острие меча в мою сторону.

Спустя миг, сжатая внутри меча Ро дикая мана, хлынула из острия и метнулась ко мне, подобно блестящему на солнце кинжалу.

- Аргх!

Я даже заметить не успел, как эта кромсающая субстанция впилась в моё право плечо и проткнула её насквозь. Сознание тут же пронзила острая боль, окончательно развеяв все мысли и рассуждения о битве.

Пальцы, будучи не в силах больше согнуться, выпустили из хватки рукоять меча.

- Мне всё равно, кто ты, хоть я и догадываюсь. Но отпустить я тебя не могу. Хочешь что-нибудь сказать перед смертью? – Ро не потребовалось много времени, чтобы приблизиться ко мне и приставить острое лезвие меча к горлу.

Лишь почувствовав покалывающую ману, сокрытую в его клинке, я смог прийти в чувства и поднять голову.

«Я так и умру? Уже во второй раз, да? Нет…»

Внутри сознания начали проноситься запомнившиеся моменты жизни после перерождения. Назвать этот период счастливым и беззаботным язык не поворачивался, однако с подобной ситуацией я сталкивался впервые. Возможно, до этого момента я жил, подсознательно веря в безумную теорию о нереальности всего происходящего. Перерождение, жуткие, но в то же время человечные, ящеры, драконы, магия, бои на мечах и другие разные твари… Разве кто-то в здравом уме поверил бы в это? Однако ничего не отрезвляет лучше, чем близость смерти.

«Сейчас я готов поверить даже в сказочных фей и кошкодевочек… Как мне выжить? Что нужно сделать? Заклинания? Я и слово сказать не успею…» - вынырнув из прострации, я начал судорожно размышлять о происходящем.

И после недолгого мозгового штурма я пришёл к выводу, что надежда у меня всего одна.

- Молчишь? Так тому и быть… - Ро отвёл свой меч чуть назад и приготовился к замаху.

«Стихия времени… Нужно собрать все крупицы ощущений, что я испытывал, когда это происходило! Чутьё – это лишь малая часть из того, что мне подвластно. Вспомни!» - я не отводил взгляда от меча, что под тенью деревьев казался угольно-чёрным серпом самой Смерти. Моя жизнь висела на волоске, и изменить эту ситуация мог лишь я сам.

- Хааа… - гулко выдохнув, я закрыл глаза и полностью ушёл внутрь себя.

- Умри.