Предложение было действительно неплохим, учитывая то, что я знать не знал ни о какой «низмене». Поразмыслив над её словами пару минут, я всё же кивнул.

- Значит, я тебя защищаю, а ты показываешь мне путь? И наш договор продлится до первого поселения Фрагертона? – я вновь перевёл взгляд на девушку, от чего та слегка вздрогнула, - Если это все условия, то я согласен.

- Спасибо… - облегчённо пробормотала Нэлла.

После моих слов девушка заметно расслабилась и начала проявлять признаки сонливости. Её прямая спина чуть согнулась, а тонкие руки, покрытые засохшей кровью, вытянулись ещё ближе к потрескивающему костру.

- Думаю, ты и сама понимаешь, что бродить по лесу ночью себе дороже, так что отправимся в путь на рассвете. До этого момента можешь поспать, я тебя разбужу.

Я прекрасно понимал, что проявлять сострадание к кому-либо в этом мире чревато. Даже эта маленькая и слабая девушка могла в один момент вонзить мне нож в спину, как это случилось с Хортисом. Однако сейчас я видел в ней лишь настрадавшегося ребёнка, что в одиночку пытается устоять под невзгодами неприветливого мира. Я не готов был окончательно отказаться от своей человечности по воле сущности, которая бесцеремонно распорядилась моей душой подобным образом.

- Мгм, - Нэлла в ответ лишь кивнула и, укутавшись в свою мантию, свернулась рядом с костром.

«Её адаптивность и вправду поражает. Не зря «система» выделила в ней эту черту», - ухмыльнувшись, я отвёл взгляд и принялся осматривать своё тело.

Чувствовал я себя сносно, если не учитывать ноющую боль в плече, да и спать особо не хотелось. Опять же всё благодаря ненормальной выносливости ящеров.

- Осталось только понять, как скоротать время…

В лесу стояла глубокая ночь, и даже с моим зрением разобрать что-то дальше нескольких шагов было невозможно. Я достал из мешка часы, подаренные Рэй, и прикинул примерное время ожидания.

«Ждать ещё часа четыре…» - я обречённо вздохнул и посмотрел на сопящую Нэллу, - «Надеюсь, что ей этого хватит».

Сказать по правде, я не страдал от недостатка занятий, которые могли помочь мне скорость время. Наоборот, запланированных дел было больше, чем хотелось бы. Практика имеющихся заклинаний, фехтование с образами Кельдура в качестве тренера, изучение рун и, наконец, кольцо, которое мне передал Покровитель. Всё это требовало моего внимания, однако сконцентрироваться нам чём-то ослабляющим мою бдительность в полевых условиях было не просто. Поэтому я решил выбрать меньшее из зол, а именно руны.

Собрав охапку веток для костра, я вновь уселся на своё место под ближайшим деревом и вынул из ножен меч хлада.

Руна «мороза». Единственная руна, о которой я, казалось, знал уже практически всё. Если быть точнее, то я изучил одну конкретную руну, наложенную на мой меч.

По словам Альзиры двух абсолютно одинаковых рун не существовало. Оно и понятно, ведь речь шла о невероятно сложном механизме, состоящем из тысяч крохотных составляющих и связей между ними. Именно поэтому одни и те же руны двух мастеров с разным уровнем опыта, таланта и знаний будут сильно отличаться друг от друга как эффективностью, так и своей основной функцией.

Я уже знал, что «руна мороза» моего меча была среднего или даже низкого качества. Весьма вероятно, наложивший её мастер был лишь в начале своего пути в этой стезе. Поэтому в первую очередь я хотел выявить её недостатки и самостоятельно придумать способы заполнения этих пробелов.

- Что ж, приступим…

Я коснулся руны, вырезанной на мече, и направил в неё немного маны. В моём разуме вновь начали вспыхивать мелкие средоточия маны, связанные друг с другом еле заметными нитями. Спустя некоторое время посреди полной пустоты появилась общая картина структуры «руны мороза», чем-то напоминающая скопление звёзд.

Однако этого было недостаточно. Для того, чтобы выявить недостатки, мне нужно было погрузиться ещё глубже. Сосредоточив внимание на одной конкретной части структуры, я оказался посреди громадной паутины, состоящей из всевозможных пересекающихся путей.

Теперь крохотные голубоватые точки представляли собой настоящие фонари, состоящие из одной лишь маны.

«Аж дух захватывает», - во мне вновь начал просыпаться детский восторг, который я ощутил, когда только столкнулся с маной этого мира. Из-за стремительно бегущих событий это чувство притупилось и отошло на второй план, но, видимо, я всё ещё грезил о спокойных изысканиях и изучении этой таинственной силы.

В тот момент, когда попытался коснуться ближайшего ко мне «фонаря», ко мне начало подступать смутно знакомое ощущение. Я ещё не знал, как правильнее «обозвать» этот процесс, однако его истоки мне были ясны.

Это была та самая сила, что помогла мне быстро адаптироваться под новые реалии и несколько раз уберегла от смерти. «Дар времени».

В прошлом, даже во время аномально быстрого изучения языков или освоения пути меча, я не мог чётко вычленить её воздействие на меня, однако после последнего опыта с «замедлением времени» это стало возможным.

Я физически ощущал, как некая «сила времени» ускоряет мои мыслительные процессы и помогает осознать то, о чём я и подумать не мог. Теперь хаотичная паутина нитей маны уже не казалась такой уж запутанной. Чем дальше уходил мой разум в попытках понять, тем отчётливее становилось чувство причастности к этому стихии времени.

Сгусток маны, который некогда был размером с пылинку, а после стал «фонарем», теперь представлял из себя большой шар диаметром в несколько метров. Очарованный этим зрелищем я потянулся к нему, как мотылёк к одинокому костерку.

- Угх…

В следующий миг всё окружение заволокло ослепительным светом. Поначалу это «место» было не более, чем моим воображением, однако, теперь я уже не мог сказать это со всей уверенностью.

- Где я?

Я не мог поверить своим глазам. Передо мной раскинулось огромное абсолютно пустое поле, покрытое нетронутым полотном снега. Сверху давило тёмно-серое небо, резко контрастирующее с хлопьями снега, что беспрерывным потоком опадали на землю.

- Холодно… - изо рта вырвался клубок пара. Было холодно, однако мороз не кололся и не доставлял мне никакого дискомфорта.

Я взглянул на свои руки и затаил дыхание. Они были человеческими.

Мне было неизвестно, что из себя представляло это пространство и как я сюда попал. Тем не менее, это никак не беспокоило меня. Наоборот, здесь мне было уютно и легко, словно меня избавили от всех беспокойств и ненужных мыслей.

- Какая податливая мана…

Дикая мана, окружившая меня, заметно отличалась от той, с которой мне приходилось иметь дело «снаружи». Она охотливо ластилась к моим рукам и двигалась согласно моей воле. Почувствовав такую свободу и осознав, что я оказался в месте с идеальными условиями для обучения, я целиком отдался этому чувству и принялся изучать возможности местной маны.

- Хаа… - я вновь выдохнул и окинул взглядом свои уже посиневшие пальцы.

Боли не было, ровно как и страха умереть от переохлаждения.

- Как приятно, - я улыбнулся и впустил в себя ещё больше леденящей маны, - Хаа… хаа…

Моё тело постепенно замерзало, но в то же время понимание стихии льда и родства с ней росли немыслимыми темпами.

*Кхрк*

Послышался неприятный треск. Осмотревшись, я понял, что кончики моих пальцев начали отваливаться, как какой-то совершенно ненужный элемент, выбивающийся из общей гармонии. Меня это немного разозлило, однако причина была не в том, что я лишился пальцев, а в потрескивающем звуке, который мешал мне наслаждаться единением с этой освежающей маной.

- Хаа…

На этот раз пар почти сразу же осыпался хлопьями снега.

- Как красиво… Мгх, - я застонал из-за внезапно надломившихся ног.

Моё тело рухнуло на мягкий снег. Я больше не мог пошевелиться, но для мага это было не в приоритете. Пока функционировал мой разум, я мог манипулировать маной, и это в данный момент было всем, чего я желал.

Мороз проникал всё глубже и глубже. Многие внутренние органы к этому времени уже перестали функционировать, но меня это совершенно не волновало.

- Кхук… - это был последний вдох моих окоченевших лёгких.

«Нет… Ещё немного, прошу…»

Спустя ещё некоторое время мои мысли окончательно спутались и навечно замерли, словно маленький зверёк, что не смог избежать суровой хватки зимы.

*Кхрк*

Послышался очередной треск.

- Хааа! – я с ужасом открыл глаза и начал жадно глотать воздух, ещё не осознав, где нахожусь.

«Что это, мать вашу, было?! Я что, умудрился уснуть?»

Я огляделся. Тёмный лес, одинокий костерок и свернувшаяся рядом с ним девушка. Ничего не изменилось, за исключением моей мантии, покрывшейся тонким слоем инея, и подозрительно светящейся руны на моём мече.

Я тут же выпустил из рук меч и прекратил направлять в него свою ману. Холод слегка отступил, но воспоминания о моёй уже второй по счёту смерти были ясными как никогда.

«Нет, это явно был не сон», - подумал я, стряхивая с себя корки льда, - «Я чётко помню, как наслаждался, пока меня поглощал холод… Чёрт, аж жуть берёт».

Я вновь взглянул на уже потухшую руну и заметил нечто странное. Незамысловатый рисунок, который прошлый мастер по какому-то недоразумению назвал «руной мороза», теперь представлял собой развитую сеть бледно-голубых прожилок, полностью окутавших лезвие моего меча. Некогда семигранная звезда теперь больше походила на основное тело монстра с десятками щупалец.

Изменения коснулись не только внешнего вида руны. Даже едва коснувшись её, я смог прочувствовать силу, таящуюся в этой замысловатой гравировке.

«Хаха, вот теперь тебя с гордостью можно назвать моим верным товарищем, меч хлада», - я покрепче сжал рукоять клинка и поднялся.

Моё тело всё ещё знобило и напоминало мне о неприятном опыте с «глубоким погружением», но я ничего не мог с собой поделать. Мне не терпелось опробовать свою улучшенную «игрушку» и убедиться в том, что моё родство со стихией льда действительно возросло.

«Трупы моих бывших противников идеально подойдут на роль манекенов», - на моём лице появилась гнусная улыбка, которой обычно ослепляли какие-нибудь второсортные злодеи из фильмов. Благо, в этом тёмном и неприветливом лесу некому было подглядывать за мной.