Первый день нашего совместного путешествия прошёл без накладок. Нэл оказалась весьма способным гидом и уверенно вела нас по известному только ей пути. Но больше всего меня поразило то, как эта девчонка старалась поддерживать темп нашего продвижения. Никаких жалоб, нытья или даже вздохов, лишь взгляд, устремлённый вперёд, и равномерная ходьба опытного лесничего. Это не то, чего ожидаешь от худощавой девчонки, не разменявшей даже второй десяток.

Хотя иногда она всё же останавливалась. Но не для того, чтобы перевести дух или перекусить, а чтобы поднять какое-нибудь диковинное растения с довольно занимательными свойствами.

«Она явно знакома с растениями маны».

- Почему не подобрала больше? Там ведь ещё целый куст остался. Уверен, что в городе эти листки с руками оторвут, - обратился я к ней.

- Они успеют высохнуть… Я не знакома с магией, что позволяет растениям, овощам и фруктам дольше сохранять свою свежесть, - даже не оборачиваясь, ответила Нэл. В её голосе чувствовалась нескрываемая горечь. Видимо, осознание того, что перед ней лежала неподъёмная гора «золота», сильно удручало её.

- Хм…, - в моей голове тут же возникла мысль о моём «чудо-мешочке», однако я не был уверен в том, можно ли ей доверить такую информацию или же нет, - Тц, ладно, давай сюда свои листочки, я подержу их у себя в мешке. Но выручку за них разделим пополам, договорились? – я всё же поддался искушению.

Я мог бы и сам в тихую собрать все эти растения, но мне не хотелось распылять своё внимание ещё и на это. Заклинание «сканирования» не требовала от мага больших затрат маны, однако в то же время постоянно истощала его ментальные силы. Ближе к концу первого дня у меня даже началась небольшая мигрень.

-А вы не обманете, Паллот? – девушка явно оживилась, но своей настороженности не изменяла. Её чёрные, как безлунное небо, глаза тут же впились в прорехи в моей маски. Я не был уверен, видит ли она мои глаза, но ощущения были не самые приятные.

-Да-да, - отмахнулся я рукой.

- Хорошо… Тогда держите.

***

- Долго нам ещё? – лицо раздражённого Нацерия стало ещё более хмурым.

- Два дня пути в прежнем темпе, господин командующий,- покорно отчитался генерал империи, - Вы должны учитывать, что большая армия не может… Угх!

Массивное тело опытного военного рухнуло на землю и покрылось жалящими всполохами молний.

- Нгх!

Он мог бы легко вобрать в себя ману и избавиться от этой изнывающей боли, однако мужчина не посмел бы так поступить.

- Что я «должен» учитывать, генерал? Ответьте мне, - тихо, но в то же время отчётливо проговорил Нацерий, приблизившийся к уху корчившегося от боли воина, - Нечего ответить? Правильно, ведь я никому и ничего не «должен»!

После этих слов последовал грохот, прибивший ослабленного генерала к ближайшему витаарбору.

- Я чувствую это… В этом лесу… Где-то поблизости находится то, что принадлежит мне по праву, - задумчиво произнёс Нацерий, выкинув на землю свою окровавленную перчатку.

- Вы говорите о Золоторогом драконе, господин командующий? – рядом с ним, словно тень, материализовался его высокий помощник-маг в тёмно-сером плаще.

- Вот при встрече и узнаем, - фыркнул юноша, вцепившись взглядом в белоснежные верхушки гор, раскинувшихся перед ними.

***

- Фух… Хааа, - я выпустил свой клинок из рук и уселся рядом с костром.

Нэл уже мирно посапывала, обернувшись в свою мантию,  хотя не прошло и получаса с тех пор, как я проснулся и принял на себя бразды дежурства.

- Как только в неё лезет столько еды, - пробормотал я, оглядывая косточки некогда аппетитного куска мяса.

Это был второй день нашего шествия. Шли мы довольно бодро и по моим ощущениям уже завтра должны были покинуть глубокую часть «крылатого леса», усеянного витаарборами. Казалось бы, всё прекрасно, однако что-то не давало мне покоя.

Начиная с предыдущей ночи, меня всё время преследовало непонятное чувство. Казалось, будто я всё время отдаляюсь от чего-то, что принадлежит мне. Поначалу я думал, что забыл что-то из своих вещей на месте нашей предыдущей стоянки, но, проверив содержимое мешочка, убедился в обратном.

- Уже начинает раздражать, - фыркнул я, шлёпнув себя по щекам.

Не было смысла думать о том, чего не понимаешь, поэтому я решил отвлечься на практику магии льда, за сотворением которой и убил остаток ночи.

На третий день ходьбы мы всё же покинули зону витаарборов и выбрались в смешанный лес, не встретив по пути ни одного воина или наёмника империи. Казалось бы, повод для радости, однако настроение у меня было отнюдь не приподнятое.

Помимо свербящего внутри непонятного чувства потери, во мне зародилось беспокойство о моем товарище по несчастью. И без того бледное лицо Нэл стало ещё более болезненным, а её сгорбившееся тельце скрючилось настолько, что, казалось, она скоро коснётся земли.

- Тебе нездоровится?

Девушка вздрогнула и обернулась ко мне.

«Мда, выглядит так, будто вот-вот коньки отбросит», - подумал я, ещё раз оглядев Нэл.

- Я в порядке… Я смогу дойти, - она помотала головой, не желая признавать мою правоту.

- Ага, вижу. «Чистая жила» уже не помогает?

Я смутно догадывался о причине её недомогания, так как увидел описание растения, которое она периодически жевала.

- Тц, - Нэл щёлкнула языком и отвернулась, будто я только что раскрыл её страшный секрет, - Не помогает. Нужен отвар, а я его готовить не умею. В нашей «группе» Ро отвечал за «отравление маной», - заключила она.

Отравление маной. Обычно этим «недугом» страдали маги или воины, злоупотребившие тренировками и вобравшие в себя слишком много дикой маны, но бывали случаи, когда «отравление маны» касалось и обычных людей. Например, если те забрели в места с высокой концентрацией природной маны.

- А я думал, что ты умная девочка и всё продумала заранее, - фыркнул я, нагнав её ход.

- Это было у меня в планах, но кто же знал, что всё так закрутится, нх… - не успев договорить, Нэл схватилась за сердце.

- Хааа… - я лишь устало выдохнул.

Лишаться единственного гида посреди «путешествия» совершенно не хотелось, поэтому я всё же решил помочь ей всем, чем смогу. И один способ всё же имелся.

- На сегодня всё, переночуем тут, - я демонстративно скинул мешок на землю и уселся под широким деревом, - Иди сюда, я попробую тебе помочь.

-Ч-что вы задумали, господин Паллот? – девчонка занервничала пуще прежнего и обхватила себя руками.

- Да не съем я тебя, демоны тебя подери, сядь уже. И какой ещё «господин»? Мы ведь договаривались, грмф, - последнего рыка хватило, чтобы вернуть совсем поплохевшей Нэл ясность ума.

Она медленно подошла к дереву и уселась в метре от меня.

- Передо мной сядь, а не рядом. Боже, хватит уже этой «театральщины», - я даже не заметил, как неосознанно перешёл на русский.

Девушка, больше не выказав ни намёка на неповиновение, уселась передо мной.

- Повернись спиной и сними свою мантию.

И снова ни одного слова поперёк моему.

«Чувствую себя каким-то рабовладельцем. Вот и помогай людям после этого».

Убедившись, что Нэл больше не сопротивляется, я коснулся её спины своими ладонями.

«Осталось только вспомнить те ощущения тренировок с Альзирой», - с этими мыслями я сосредоточился на своём «ощущении маны». В обычных условиях мне не нужно было прилагать много усилий, чтобы почувствовать скопления маны, но в данном случае мне нужно было выявить частицы маны внутри тела Нэл и избавиться от них с помощью «поглощения маны».

- Хах? – удивлённо вздрогнула девушка, - мистер Паллот… вы сейчас пытаетесь провести «очищение»?

- Не знаю, о каком «очищении» ты говоришь, но сейчас тебе лучше помолчать. Грмф…

Подчинение себе дикой маны, осевшей во внутренних органах человека, и её поглощение без причинения вреда самой Нэл оказалось весьма сложным процессом.

«Я так даже во время объединения стихий не напрягался…»

Однако чем дольше я корпел над этим делом, тем быстрее и точнее становились мои манипуляции маной.

- Этого пока хватит, фух… - я отпрянул от Нэл и облокотился спиной о дерево.

Девчонка без лишних слов натянула на себя свою излюбленную мантию и уселась возле наспех сотворённого костра. Лишь спустя долгих полчаса и постоянных любопытствующих взглядов она решилась задать свой вопрос.

- Это же было «очищение», да?

Я понятия не имел, о каком «очищении» шла речь, но догадаться было несложно.

- Наверное… - лениво ответив ей, я достал порцию мяса, любезно подготовленную тётушкой Рэй, и принялся жевать.

- Мистер Паллот… - начала было Нэл.

-Ты уже достала меня своим «мистер».

- Паллот… Мне нужно кое о чём вас спросить. Я не хочу лезть в ваши дела, но, вероятно, я недооценила вашу силу и составила неверный план, - голос её был тихим, однако я прекрасно её расслышал. Ну и, естественно, жадный взгляд, пожирающий кусок мяса в моих руках, я тоже заметил.

Я, не обращая на это внимания, протянул ей второй кусок и спросил:

- О чём ты?

- То мастерство, которое вы показали во время сражения с Ро, в корне отличается от того, что вы только что продемонстрировали, - её тон и слова были вполне себе серьёзными, учитывая то, с каким воодушевлением она при этом поглощала мясо.

- Я всё ещё не понимаю, к чему ты ведёшь. Давай конкретнее.

- Фудя по мфоимф нфаблю… - Нэл начала говорить прямо с набитым ртом.

- Сначала дожуй, ради бога.

Со стороны могло бы показаться, что меня разозлило её поведение, однако я не относился к тем личностям, которые терпеть не могли чавканья или иные «особенности». Наоборот, сейчас мне даже показалось это несколько милым. Словно «ребёнок», которого Нэл запрятала глубоко внутри, вновь начал вырываться наружу.

- Простите… - пробормотала она, покончив с мясом, - Кхм, так вот… Исходя из моих наблюдений, вы гораздо сильнее, чем мне показалось во вторую нашу встречу. Вы редко озираетесь по сторонам, но всегда точно находите ценные растения маны и крошечные родники. Даже тот имперский маг, который присоединился к нашей группе после Креосия, не обладал таким тонким чутьём и не мог постоянно поддерживать заклинание «сканирование», хоть и специализировался на этом, - Нэл вытерла свой рот подвернувшейся под руку листвой и продолжила, - И сейчас, применив на мне заклинание «очищения», вы лишь сильнее убедили меня в этом. Маги, способные на такое, в моём городе брали по одному «имперу» за сеанс «очищения»…

- Во-первых, что такое «Импер»? Во-вторых, а ты не думала, что я тоже просто специализируюсь на таком типе магии? Сканирование и очищение боевой магией не назовёшь, поэтому это никак не доказывает мою «силу».

«Значит, она всё же тайком поглядывала на меня? И приметила всё это даже с учётом того, что всё время держалась впереди меня. Занятная девушка..»

- Хм? Иногда я поражаюсь вашей неосведомлённости, - шёпотом произнесла Нэл, - Импер – это вторая по ценности монета в нашей империи. Большая серебряная монета, если говорить простым языком. Что же насчёт «во-вторых»… Я немного понаблюдала за вашими тренировками, Паллот. Вы двигались гораздо быстрее и искуснее, чем тогда, во время боя с Ро. Да и ваша магия…

Девушка продолжила что-то говорить, но я её уже не слушал.

«Она заметила изменения в моих движениях? Да, я, конечно, успел стать сильнее за последние несколько дней, но не настолько, чтобы это могла заметить девчонка, которая даже меч в руках не держала. Она использовала какую-то магию? Или же это природная наблюдательность? Всё равно поразительно…»

-Паллот, вы меня слушаете? – Нэл совсем по-детски наклонила голову набок.

- Да-да… Ну и какие изменения в наши «планы» ты хочешь внести? Не с проста же ты завела об этом разговор.

- Изначально я проложила наиболее безопасный и длинный маршрут, но с учётом того, что вы оказались сильнее… Мы бы могли чуть сократить путь и пройтись по территории призрачных волков, - глаза Нэл аж засверкали от ожидания моего ответа.

- Призрачные волки? Я ничего не знаю о них, так что для начала расскажи об их особенностях, а потом уже посмо… - я прервался на полуслове.

Моё тело внезапно охватил немыслимый жар и жажда.

- Ух… - я, едва не потеряв сознание, впился руками в землю.

- Паллот? Что с вами…

Тонкий голосок Нэл, как и все остальные звуки, растворился в нарастающем шуме в ушах.

«Что со мной? Ничего не понимаю… Знаю лишь… что чего-то невероятно хочу…»

Внезапно появившееся чувство жадности сжало моё сердце в тиски. Я желал чего-то. «Нечто», что должно было принадлежать мне, сейчас находилось в руках другого существа, и я непременно должен был вернуть его. Отнять «своё», а если не получится, то прикончить то существо, посмевшее присвоить себе «моё».

Мысли окончательно спутались, а желание всё нарастало. Я перестал различать мир перед своими глазами, ведь он сузился до состояния крошечной точки, что должна была указать мне на то место, где находилось «моё»…

- Господин Паллот!

Внезапный крик Нэл выдернул меня из этого состояния, вернув моему миру краски, запахи и звуки. Раздирающее меня изнутри желание никуда не делось, однако теперь я мог сопротивляться ему, хоть и с большой натяжкой. В это сложно было поверить, но, видимо, именно раздражающее слово «господин» этой девчонки сыграло наибольшую роль в моём спасении.

- Ч-что с вами, господин Паллот?

Девушка была не на шутку взволнована. Она стояла в нескольких метрах от костра и сверлила меня своими бездонными глазками, полными страха и неопределённости. И её сложно было винить в подобном поведении.

- Какой ещё… «господин», а? – пробормотал я, жадно глотая воздух, - Мы ведь договаривались… Грмф?

Внезапно темнеющий лес озарило ярким светом.

- Что это было…

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать.

*Трууудум*

Это был гром. Ужасающе громкий и грозный. Чувство, охватившее меня ранее, усилилось сразу после того, как лес погрузился в могильную тишину.

Почувствовав, что я вновь начинаю терять себя из-за непонятной «жадности», я вцепился когтями в свою ногу, чтобы отвлечь себя болью. Узрев подобное зрелище, Нэл распереживалась пуще прежнего и отступила ещё на пару шагов.

- Видимо… нам придётся поторопиться. Не знаю, что там происходит… Но нужно свалить из леса как можно скорее, - пробормотав это, я быстро собрал все свои пожитки и сравнялся с Нэл.

Я понимал, что своим поведением сильно напугал этого ребёнка, но на данный момент ничего не мог с этим поделать.

- Да, мистер Паллот, - почему-то решительно кивнула Нэл.

«Ха? Как она смогла так быстро взять себя в руки?»