Нога Нацерия ступила на ровные каменные плиты, любезно подготовленные среди заснеженных гор. Юноша поднял голову и глубоко вдохнул. Сейчас он, вероятно, стоял выше всех людей этого мира, и одна только мысль об этом заметно грело его душу.

В своей прошлой жизни 35-ый жил на самом дне, как в прямом, так и в переносном смысле. Всё, что он видел и чувствовал, было тесно сопряжено с душными тёмными шахтами, затхлостью, болью и нелепыми грёзами о возможности заполучить щепотку власти в свои тощие пальцы. Тогда он не верил даже в существование «поверхности», считая это слово бредом тугоумных стариков, что были не в состоянии себя прокормить, а теперь… Теперь он не только жил на этой самой «поверхности», но и возвышался над всеми остальными.

Губ Нацерия коснулась удовлетворённая улыбка.

- Там… впереди! – сзади послышался голос одного из его подчинённых.

«Подчинённые… Какое приятное слово».

Нацерий, хоть и с трудом, но всё же одёрнул себя от созерцания своего положения и взглянул на то место, куда показывал его офицер.

- Так вот ты каков, золоторогий дракон Сайлэр.

Глаза юноши сузились, когда его взгляд коснулся рослого, но в то же время изящного человека с серебряными волосами.

Дракон стоял, прикрывая собой массивные врата, ведущие внутрь грозного замка, вплавленного прямо в скалу. Он был неподвижен, однако его расслабленная поза со сцепленными за спиной руками; презрительный взгляд нечеловеческих золотистых глаз; покрывшиеся рябью из-за колоссальной силы очертания его плаща выдавали в нём законного правителя этих гор и лесов. Дракон был безмолвен, но одним лишь своим видом дал людям понять, что им здесь не рады.

Нацерий попытался прощупать истинную силу этого существа своим ощущением маны, однако наткнулся на непреодолимую стену вихря, в центре которого стоял дракон.

«Занятно».

- Легенды не врали…

На гладкую платформу ступила нога ещё одного человека. То был широкоплечий генерал, закованный в грубые доспехи из блестящего металла. Он шумно выдохнул и встал по левое плечо Нацерия, поставив перед собой свой драгоценный молот, которому он доверял куда больше, чем кому-либо из раскинувшегося позади войска. Генерал с благоговением взглянул на равнодушного дракона и погрузился в далёкие воспоминания об отце. Тот частенько рассказывал ему о мифических существах, бороздящих небеса и сеющих как великое благо, так и верную гибель.

- Я не могу распознать лик его внутренней маны, - уши Нацерия полоснул шелестящий голос его второго помощника, на данный момент скрывающегося внутри его тени.

Прежде, чем Нацерий успел что-либо уточнить, в него врезалась плотная волна маны, заставившая его закрыть едва открывшийся рот.

-Золото, - эхом пронеслось по воздуху.

Голос дракона был тихим, однако все присутствующие ясно уловили каждую букву, произнесённую им.

Подул сильный ветер, заставив затрепетать грязные плащи офицеров; взметнулись к небу те немногие птицы, что приспособились к суровой жизни на заснеженных вершинах; задрожала сама земля. Горы и его обитатели приветствовали своего законного владыку и скалились на чужаков, посмевших посягнуть на их спокойствие.

Нацерий усилием воли подавил дрожь в руках и спросил, вздёрнув свой подбородок:

- Что «золото»? Так у драконов принято приветствовать гостей?

Губ юноши коснулась вымученная улыбка. Сейчас он не был так в себе уверен, как пару мгновений назад, но показать это своим подчинённым было выше его самолюбия.

- Ты можешь сколь угодно корчить из себя важного и благородного человека, но мои глаза тебе не обмануть, цепная крыса Аврории.

Слова дракона были пропитаны вязкой насмешкой и снисхождением. Сайлэр не видел в нём ни величия, которым так бахвалились людские дворяне, ни прозорливого ума, ни даже осознанности. Нацерий был для него не более, чем грубой и необразованной марионеткой, чьими устами говорила не менее грубая Аврория. В его памяти всё ещё были свежи воспоминания об этой хладнокровной женщине, возомнившей себя богиней.

- Я изумлён. Не ожидал такого грубого приёма от одного из мудрейших существ этого мира. Я, как минимум, надеялся на разговор двух цивилизованных… существ.

Нацерий пытался не показывать своего раздражения, однако скорченная гримаса и вздувшиеся вены на лбу выдавали его с головой. Естественно, ни один из его подчинённых не стал даже заикаться об этом.

- Хмф, обученная говорить крыса всё ещё остаётся крысой. Зачем мне уподобляться тебе? Перестань уже строить из себя невесть кого, я вижу твою суть, адепт боли, - на лице Сайлэра появилась полуулыбка, полная отвращения.

Сладкое предвкушение охоты на крупную добычу мгновенно улетучилось. Нацерий был зол. Он не хотел в этом признаваться себе, однако слова, тон и даже сам голос этой отвратительной чешуйчатой твари напомнили ему о его «хозяевах» из прошлой жизни. Нацерий долгие месяцы убеждал себя в том, что с «35-ым» покончено, и за счёт страданий других накапливал уверенность в своём превосходстве. До этого момента он свято верил в то, что в обозримом будущем станет Господином всего этого огромного мира… Однако всего несколько небрежно брошенных драконом фраз умудрились сбить его с ног.

- Ты уже мертвец, Сайлэр… Не советую тебе злить своего палача! – надрывисто вскрикнул Нацерий.

Дракон ничего не ответил и окинул взглядом подчинённых юного «главнокомандующего».

- Не сомневайся, солдат должен подчиняться своему правителю, - чуть ли не прошептал Сайлэр, остановив свой взгляд на тёмнобородом генерале.

Воин вздрогнул, услышав слова дракона, и спустя мгновение еле заметно кивнул. Он ещё крепче сжал рукоять своего боевого товарища и закрыл глаза в ожидании неминуемой битвы.

Гнев Нацерия достиг предела. Дракон открыто его игнорировал и спокойно обращался к подчинённым в Его присутствии. Это было немыслимо для него.

«Господин должен разговаривать с Господином, рабы не смеют встревать в разговор двух командующих!» - Нацерий готов был взорваться оскорблениями и броситься на дракона со всем, что у него было, однако вовремя одёрнул себя от этой мысли, - «Точно… я знаю, как вернуть себе его внимание. Больше ты сможешь меня игнорировать, жалкая ящерица».

Юноша повелительно щёлкнул пальцами, и маг, скрывающийся в его тени, наконец, показал себя Сайлэру. В этот момент равнодушные глаза дракона дрогнули.

- Кха…

На каменные плиты, покрывшиеся тонким слоем белоснежного льда, упало тело изувеченной виверны.

- Кельдур… - скорбно прошептал Сайлэр.

- Мой лорд, я…

В этот момент на горло окровавленного мужчины упала нога Нацерия. Он перекрыл виверне воздух и выдавил из себя самодовольную улыбку. Однако, к сожалению для Нацерия, дракон никак не отреагировал на это, продолжая пристально смотреть на своего верного последователя.

Кельдур был плох. Некогда гордое и суровое лицо виверны превратилось в несуразное пятно из крови, плоти и проглядывающих костей черепа. Его тело было исчерчено тысячами обуглившихся ран, а на самой коже не осталось ни единой целой чешуйки. Вот что становилось с теми, кто попадал в руки адептов боли. Они теряли не только свой прежний вид, но и самих себя.

Однако упрямому Кельдуру каким-то чудесным образом удалось сохранить ясность своего ума даже после самых изощрённых пыток Нацерия. Он с трудом отмахнулся от безграничной агонии, в котором пребывало его тело, и собрал в единое целое последние крохи своих сил.

- Мой… лорд… убейте меня… - окровавленная рука, лишённая всех пальцев, потянулась в сторону неподвижного дракона. Кельдур прекрасно понимал, что его просто используют, чтобы сбить с толку его владыку, и не хотел становиться слабостью того, чьими глазами и руками он некогда был. Мужчина хотел улыбнуться на прощание, однако его лицо не позволило ему даже этого.

- Умолкни, - гаркнул Нацерий, ещё сильнее надавив на шею Кельдура, - Это мой тебе подаро…

У Нацерия перехватило дыхание. Всего мгновение назад он упивался своим превосходством над насекомым под его ногами, а теперь стоял позади грузного генерала крепко сжимал рукоять своего меча. Его взгляд метнулся к «подарку», который он подготовил для Сайлэра.

«Как… я даже не успел отреагировать!»

Посреди раскалённых золотым пламенем каменных плит лежала горстка пепла, оставленная после себя Кельдуром.

- Скоро мы вновь с тобой встретимся, мой ученик, - пробормотал дракон, глядя на то, как ветер медленно уносит за собой серые хлопья пепла.

Байрос, что первым отреагировал на выброс маны противника, смахнул со своего молота языки жадного золотого пламени и грузно взвалил оружие на своё плечо.

- Господин, вам лучше встать позади нас, чтобы… - начал было маг, плотно укутанный в свою мантию, но затем оборвал себя на полуслове и надрывисто вскрикнул, - Дворец теней!

Сайлэр же лишь ухмыльнулся и прошептал:

- Даже низший ящер оказался наблюдательнее вас.

Каменные плиты, на которых стояли собравшиеся, вспыхнули ярко-золотым свечением и взорвались плотным всплеском маны. Спустя доли секунды из-под, казалось, нерушимых камней один за одним начали вырываться острые металлические колья, разбрасывая в стороны крошки камня.

Помощник Нацерия, Дезел, маг, признанный самим императорским дворцом, отреагировал раньше всех и, вобрав в себя ману из своих кристаллов, воспользовался могущественным защитным заклинанием. Чёрные, словно сама ночь, жгуты вырвались из его тени и плотно обвили своего хозяина вместе с недоумевающим Нацерием.

По горным вершинам пронёсся оглушительный грохот. Сотни золотых кольев размером с руку взрослого мужчины разом впились в непроглядную сферу Дезела и отбросили её на десятки метров назад.

- Хуааа! – сквозь грохот прорезался рёв генерала.

Байрос не остался безучастным и, сделав приличный замах, ударил молотом по плитам под собой. Ударная волна, смешавшаяся с его колоссальной магией, без труда раздробила камни и немного оттолкнула змеевидную стену золота, охотящуюся за Дезелом и Нацерием.

Золотое свечение плит померкло, и блестящие колья, что секунду назад пытались пожрать вражеского главнокомандующего, отпрянули назад и плавно, словно мягкая приливная волна, обвили своего хозяина.

- Оказывается, даже среди людей есть искусные маги.

Дракон ухмыльнулся и перевёл взгляд с чёрной сферы на Байроса. Доспехи генерала, покрывшиеся еле заметной золотой крошкой, вспыхнули красным светом и мгновенно наполнились неумолимой силой своего владельца и магических кристаллов. Воин смахнул с себя остатки магии Сайлэра и покрепче сжал раскрасневшийся молот.

Мана, кружившая вокруг Байроса, стала подобна граням прочнейшего алмаза и отгородила его от вихря, подчиняющегося дракону. Воин сделал грузный шаг вперёд, чем заставил Сайлэра вскинуть бровь от удивления.

Дракон не понимал, была это вселенская глупость или же безграничная самоотверженность, но от вызова отказываться не стал. Он с изяществом дирижёра взмахнул своей рукой и заставил своего зверька в виде золотой змеи размером с витаарбор броситься на человеческого воина.

- Грааа! – Байрос испустил свой грозный боевой клич и ринулся прямо на сверкающую пасть.