Прогремел ужасающий взрыв.

«Щит исполина» Байроса, что в Империи считался признаком вершины мастерства стиля скалы, жалобно заскрипел под неумолимым шествием колоссальной змеи, сотканной из золота.

- Вам, людям, несказанно повезло, что из всех существовавших драконов последним остался именно я, - донёсся спокойный голос дракона, - В противном случае от вас бы уже ничего не осталось.

Боевое чутьё Байроса, отшлифованное сотнями сражений насмерть, вновь взвыло. Имперский генерал тут же развеял «щит исполина» и отступил назад, спрыгнув с полуразрушенной платформы. Спустя мгновение он приземлился рядом со «дворцом теней» Дезела и остальной армией. Место, где ещё секунду назад стоял молотоборец, взорвалось золотым пламенем и оплавленными камнями.

Генерал оглядел своих бойцов и устало выдохнул. Они были напуганы и очарованы настолько, что не могли оторвать взгляд от блестящей змеи их противника. И Байрос не винил их в этом. Если бы сейчас не решался вопрос их жизни и смерти, то он бы, вероятно, тоже поддался этому дурманящему чувству благоговения.

- Принять пятое боевое построение! Поднять щиты и образовать кольцо вокруг магов! – прогремел грубый голос тёмнобородого генерала, - Если сейчас же не придёте в себя, я вас своими руками к праотцам отправлю!

Боевой клич Байроса подействовал. Опытные служивые и командиры своих отрядов тут же схватились за своё оружие и начали подгонять подчинённых. Мечи, щиты, копья и посохи, что секунду назад чуть ли не лежали на земле, наконец, встали на свои места.

Крики командиров слились в единый непонятный гул, однако Байроса радовало хотя бы то, что его люди зашевелились. Он прекрасно понимал, что сейчас на его плечах лежит ответственность за тысячи жизней, поэтому старался сделать всё, чтобы хоть немного увеличить их шансы на выживание.

Горная местность не располагала к чётким боевым построениям и столкновениям огромных армий, но ему кое-как удалось заставить свою армию принять удовлетворительную позицию.

- Бесполезно, - по вершине вновь прошёлся шёпот дракона, взирающего на мельтешащих людей.

Он поднял свою руку и, подождав несколько мгновений, смахнул её вниз, указав на Байроса и тёмную сферу, в которой затаились Дезел и Нацерий. Золотая змея размером с небольшой холм тут же подчинилась приказу своего хозяина и рванула на ненавистного врага.

Её массивное тело крушило всё, что попадалось ей на пути, разбрасывая вокруг деревья и валуны, что после тоже начинали катиться вниз по склону.

- Да защитит нас Святая… - прошептал один из щитоносцев, стоящих впереди всех.

Услышав это, Байрос отмахнулся от завораживающего вида золотисто-бурой лавины, несущейся на них, и заорал во всё горло, подкрепив это магией:

- Железная стена! Используйте всё, что у вас есть, недомерки, иначе эти горы станут нашей братской могилой!

«Железная стена» была боевой техникой «стратегического» ранга, разработанной Империей. Чтобы воплотить её, воины, стоящие плечом к плечу, должны были действовать как единый организм, вложивший все свои желания в намерение что-то «защитить». Естественно, воплотить её без должной подготовки и доверия среди солдат было абсолютно невозможно, однако подчинённые тёмнобородого генерала верили друг другу и своему командиру как самим себе.

Ядром «железной стены» выступал сам Байрос, поэтому на него ложилась практически невыполнимая задача связать намерение и ману всех своих бойцов в одну огромную боевую технику.

- Хааааа! – все щитоносцы закричали в унисон и, истощив свои магические кристаллы, влили ману в единую «железную стену».

В следующее мгновение из-под земли вырвалась плотная гранёная завеса маны, напоминающая «Щит исполина» самого Байроса. Лиц некоторых воинов коснулась довольная улыбка. Они ни раз и ни два применяли эту технику как во время тренировок, так и во время сражений, поэтому были уверены, что стена выстоит. Даже маги из королевства Фрагертон, что славятся своими уникальными заклинаниями, не смогли пробиться сквозь их единую технику. Солдаты верили в себя, своих боевых товарищей и генерала, что всегда приводил их к победе.

Однако, когда гигантская змея, оставляющая после себя глубокую борозду, практически добралась до них, их уверенность дрогнула. Она была огромна и представляла из себя нечто за гранью понимания людей, чем и подтачивала их умы.

- Стоять насмерть! – прорычал Байрос, пытаясь сохранить целостность техники.

- Неплохо, но этого всё ещё недостаточно.

Высокомерный голос дракона эхом прошёлся по ушам взмокших от напряжения воинов, а после воцарилась долгожданная тишина.

Живой металл, принявший форму огромной змеи, раскрыл свою пасть и с оглушительным хлопком врезался в «железную стену» людей. Ударная волна, возникшая при столкновении, разорвала землю в клочья, подняв в воздух клубящуюся пыль, грязь и грузные обломки скалы, на которой расположилась армия империи.

Щитоносцы, будучи частью этой боевой техники, в полной мере ощутили, насколько могущественным было одно единственное заклинание золоторогого дракона. Не прошло и нескольких секунд после столкновения, как мана, которую они так старательно вливали в технику, начала испаряться с невероятной скоростью.

Напряжение, накатившее на них, было столь высоким, что некоторые из подчинённых Байроса просто потеряли сознание.

-Мы… смогли… Поднапрягитесь! Продолжайте поддерживать «железную стену»! – заорал Байрос, сплюнув подступившую к горлу кровь.

Бывалый генерал уже не чувствовал своих рук, которыми вцепился в молот, однако не желал опускать их и позволять змее, жадно вцепившейся в «железную стену», собрать свою жатву. Он решил для себя, что будет стоять до тех пор, пока его подпитывает чувство гордости за своих боевых товарищей. Генерал чувствовал их боевой дух в намерении, что они вложили в «железную стену», и всеми силами пытался оправдать их доверие.

- Мы сможем! Скоро герой вступит в бой и… - воодушевляющая речь Байроса была прервана звонким звуком трескающегося стекла. Он поднял свои глаза и ужаснулся.

Один из клыков змеи всё же смог преодолеть их незыблемый щит. И, пока генерал собирался с мыслями, металл, словно ожившее нечто, взметнулся к ближайшему щитоносцу и пробил его грудь насквозь.

- Грха! – воин, что и так выглядел как переспелый томат, обессилено выронил свой щит и завалился на спину.

«Железная стена» вновь дрогнула. Намерение и мана, которыми питалась эта боевая техника, потеряли своё единство из-за страха, охватившего воинов Байроса.

Эти солдаты прошли с ним через огонь и воду, были готовы пожертвовать собой, чтобы спасти своего брата по оружию, но даже они не могли не поддаться удушающему чувству отчаяния перед непреодолимой силой, нависшей над их головами. К несчастью, Байроса это тоже коснулось.

Он не мог просто бросить «железную стену» и кинуться защищать своих подчинённых от оживших кольев из золотого металла, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как продолжать наблюдать за воцарившимся безумием и уповать на помощь Дезела и Нацерия. Холодные пальцы предчувствия коснулись его затылка, заставив пригнуться.

Один из золотых лезвий пролетел прямо над ним, оставив царапину на его старом шлеме.

«Это просто невозможно… Как он может контролировать все эти отростки и грёбаную змею одновременно? Какое заклинание способно на такое?!» - Байрос до скрипа зубов сжал свою челюсть и постарался отогнать заполняющие сознание мысли. Ему всё ещё было нужно поддерживать «железную стену», но с каждой пройденной секундой это давалось всё сложнее.

Его бойцы умирали один за другим, из-за чего падала не только мораль, но и сила, из которой была соткана их техника. Звук разбивающегося стекла смешался с жалобным воплем щитоносцев, которых, к их несчастью, не убило мгновенно.

- Маги, чего вы, мать вашу ждёте?! – взревел Байрос, взглянув на задние ряды из-за плеча.

Чувство безысходности накатило на Байроса с новой силой. Дезорганизованная толпа, которых империя по недоразумению называла «магами», была просто не в состоянии хоть как-то облегчить участь бойцов генерала. Некоторые более опытные маги, что наверняка не раз бывали на поле боя, ещё пытались поддержать их своими защитными заклинаниями и образумить своих юных товарищей, однако большая часть из них просто стояли и с пустыми выражениями лиц ожидали своей смерти.

- Чернильная сеть! – прорезался голос из тёмной сферы позади Байроса.

В этот момент «дворец теней» Дезела взорвался сотнями тёмных кольев, метнувшихся к золотистым лезвиям. Их сил оказалось достаточно, чтобы остановить безумную мясорубку среди солдат, однако это было всё равно, что капля воды в истрескавшуюся от засухи землю. Змея продолжала свой натиск, а дракон, наблюдающий за ними с небольшого утёса, явно ещё не показал им всё, что у него было.

- Дезел, почему так долго?! – яростно вскрикнул Байрос.

- Возникли… небольшие проблемы, - чуть ли не шёпотом ответил придворный маг теней, неторопливо вылезая из своего «дворца».

-Какие ещё проблемы? Где Герой? Когда он вступит в бой? – выпалил генерал, взглянув на него из-за плеча.

Маг теней тоже выглядел измотанным. Сейчас он старательно сдерживал золотые отростки змеи, не давая им порубить их оставшуюся армию, поэтому в этом не было ничего удивительного, однако Байрос заметил нечто ещё в его выражении лица. Это были растерянность и гнев.

- Герой… Хах, сейчас это скорее речной слизень, забившийся в свою нору.

Слова Дезела потрясли Байроса. Этот маг был чуть ли не правой рукой Героя Нацерия, поэтому он никогда не слышал от него таких резких слов в сторону переселенца.

- Я… я тебя не понимаю, Дезел!

- Мы все подохнем от рук дракона, что тут непонятного? – раздражение мага ещё сильнее отразилось на его лице, - Империя и так не ставила на этого сопливого ублюдка и на этот поход. Поэтому сюда и отправили нас, безродных. Ты и сам это понимаешь, Байрос…

Сердце Байроса пропустило удар. Он действительно понимал всё, о чём говорил Дезел. Этот «священный поход» на дракона был скорее подачкой церкви Святой Аврории со стороны Императора, нежели чем-то стоящим. Их многотысячная армия в основном состояла из собранных на скорую руку наёмников, магов, что едва выпустились из академии, и прочего сброда. Верхушка страны знала, куда посылает эту армию, и воспринимала этот вызов как «пробную попытку», чтобы оценить возможности противника.

Однако даже они не могли себе позволить не отправить сюда кого-нибудь из генералов. Естественно, выбор пал на Байроса, выходца из народа, не принадлежащего ни к одной из знатных семей и влиятельных союзов. Байрос шёл сюда, зная обо всём этом, но всё же надеялся, что у них всё получится, ибо он своими глазами видел истинную силу «Героя».

Даже сейчас, узрев могущество дракона, он продолжал верить, что Нацерий сможет его одолеть.

- Приведи его в чувства, Дезел… Я остановлю змею, - значительно тише процедил генерал.

- Не проси невозможного! Сам вспомни, как он зарёванный лежал на твоём плацу… - начал было Дезел, но остановился и полностью сосредоточился на своём заклинании.

«Дворец теней» истаял, оставив после себя лишь свернувшегося в калачик Нацерия и голый кусок скалы. Все тени Дезела взметнулись вверх и схлестнулись с очередной порцией жидкого золота Сайлэра.

Истрескавшаяся «железная стена» держалась на последних крохах воли подчинённых Байроса и самого генерала, поэтому помощь со стороны мага теней была как нельзя кстати. Однако это никак не меняло безвыходную ситуацию. Для победы над драконом нужен был Нацерий. И не тот сопляк, о котором говорил Дезел, а истинный герой, который явился к ним во время одной из тренировок и поселил глубочайшее уважение и ужас в сердцах Байроса и его бойцов.

- Маги льда, тактическое заклинание защиты! – взревел Дезел, оглянувшись на растерянных подчинённых. Крики и подобный тон были нехарактерны молчаливому и незаметному Дезелу, и, возможно, именно этот контраст и привёл в чувство некоторых магов армии.

Все, кто смог отпрянуть от удушающего чувства страха,  встали в полукруг и начали зачитывать заклинание. Такой синхронности, как у воинов Байроса, им добиться не удалось, но это было хоть что-то.

Пробоины на поверхности «железной стены» начали постепенно зарастать укреплённым магией льдом.

- Огневики, расплавьте эти чёртовы отростки, пока я их держу! – вновь скомандовал Дезел, усилив свой контроль над «чернильной сетью», охватившей практически всё поле боя.

Остальные маги тоже начали приходить в движение, что заставило Байроса удручённо ухмыльнуться.

«Если бы эти белоручки спохватились раньше, то мы бы…»

- Я увидел достаточно.

Слова дракона, звучавшие как приговор верховного существа, рухнули на шаткое сознание людей.

Байрос тут же перевёл свой взгляд на Сайлэра и покрылся уже третьим слоем ледяного пота. В вытянутых руках дракона колыхалось золотистое пламя размером с небольшую тыкву. Генералу казалось, что это пламя могло бы потушить обычное дуновение степного ветра, однако он знал, что это чувство обманчиво. Его нутро кричало ему об опасности, молило бросить всех своих товарищей и бежать отсюда…

- Хааа, а я всего-то хотел безбедной жизни… Как думаешь, если бы я не стал магом, то прожил бы на пару лет дольше? – рядом с ним воплотился Дезел с обречённым выражением лица.

Гигантская змея, повинуясь приказу своего хозяина, перестала пытаться пробиться сквозь «железную стену» и отпрянула назад. Щитоносцы Байроса выдохнули и чуть не завалились вперёд от внезапного облегчения.

- Рано сдаёшься… Я не брошу своих оборванцев, - с решимостью процедил Байрос, опустив свой молот. Он не чувствовал своих рук и был на грани того, чтобы тоже поддаться настроению Дезела, однако его воля и долг перед своими товарищами были выше этого.

«Железная стена» распалась, словно её и не было, оставив после себя лишь растерянную армию. Они не понимали, почему их генерал, что был ядром, развеял боевую технику. Некоторые из них даже подумали, что заставили дракона отступить, однако были очень далеки от правды.

- А ты не изменяешь себе, - Дезел жалобно вздохнул и провёл рукой по своим длинным тёмным волосам, - У меня осталось всего два кристалла, да и те не самого лучшего качества, так что многого от меня не жди.

- А вот ты, наоборот, меня удивил, Дезел.

Генерал улыбнулся своему неожиданному союзнику и, сделав глубокий вдох, поднял свой раскрасневшийся молот.

- Генерал Байрос, приказывайте.

К Байросу подошёл Форин, один из его ближайших соратников и лучший друг. Мужчина выглядел неважно, но это не мешало ему вести себя достойно перед глазами своего командующего.

Байрос хотел ему что-то ответить, однако у дракона были иные планы. Чувство опасности взревело сильнее прежнего.

- Отступайте, - коротко бросил Байрос и с хлопком взметнулся навстречу золотистому пламени, выпущенному драконом. В этот момент генерал собрал воедино весь свой непомерный опыт и силу, которую он успел нарастить за годы сейчас жизни. Сейчас ему нужно было всё, что у него есть. И он очень надеялся, что этого окажется достаточно.

Пока растерянные воины наблюдали за разворачивающимися событиями, а Форин пытался докричаться до них, чтобы организовать отступление, Дезел в спешке дочитывал своё последнее заклинание.

-…вели теням пути Сумрака явить себя миру и укрыть меня от света звёзд.

Последние магические кристаллы, прикреплённые к мантии Дезела, треснули и рассыпались в мелкую крошку. А вся дикая мана вокруг, которую ещё не успели использовать его подчинённые, начала сгущаться вокруг его тела и трансформироваться в густые тени.

- Скоро увидимся, Байрос… Лес теней, - Дезел активировал своё сильнейшее заклинание.

Тени, клубившиеся под его ногами, вырвались во все стороны и, словно жадные побеги деревьев, метнулись к небу, образовав гигантскую шипастую крону, укрывшую большую часть имперской армии.

На мгновение всё вокруг померкло, заставив отступающих солдат начать непонимающе озираться по сторонам, а после короткой передышки небосвод залило яркой золотистой вспышкой.

Окружающих воздух под сопровождение душераздирающего шума моментально превратился в удушающее пекло, заставляющее людей корчиться в агонии.

- Аааа! Помогите!

- Горю… я горю!

- Мои глаза… Хаа!

Поле бое наполнилось жалобными воплями, криками и шипящими звуками закипающей плоти. Воины и маги, которым не повезло оказаться не под «лесом теней» Дезела, испарились в ту же секунду, когда золотистое пламя дракона столкнулось с молотом Байроса.

- Командир… помогите мне! – прохрипел какой-то юный маг, свалившийся у ног неподвижного Дезела. Его кожа дымилась и иссыхала прямо у него на глазах, но маг теней ничего не мог с этим поделать.

- Мне бы кто помог… - с пугающим спокойствием пробубнил Дезел, взглянув на свою красную руку.

У него не осталось магических кристаллов, да и дикая мана здесь была сильно истощена. Он был беспомощен. Прямо как в детстве, когда на его родной городок напали варвары с севера. Сейчас Дезел ощущал себя тем же мальчишкой, что мог лишь наблюдать со стороны и ждать спасения.

- Я чувствую магию дракона, - сзади послышался женский голос.

Магу теней не хотелось двигаться из-за невыносимой боли по всему телу, но что-то в этом голосе заставило его обернуться. Холодный и равнодушный. Этот голос не мог принадлежать магу или воину, оказавшемуся посреди настоящей преисподней.

- Ты… - в неверии прошептал Дезел.

Позади него стоял Нацерий, усеянный уродливыми ожогами. Правая половина его лица была полностью расплавлена и представляла собой лишь обуглившийся череп, а из одежды остался только голубоватый кулон, выданный ему церковью. По всем законам здравого смысла он должен был быть мёртв, однако Нацерий стоял прямо перед Дезелом и не выказывал никаких признаков боли или агонии.

Он был абсолютно равнодушен и смотрел на Дезела так, словно того и не существовало.

- Аврория… - процедил Дезел и схватился за своё горло, терзаемое горячим воздухом. Магия дракона была беспощадна. Даже его лучшее защитное заклинание смогло лишь оттянуть неминуемое, но не спасти.

Маг теней ещё раз встретился взглядом с уцелевшим глазом Нацерия, в котором таилось нечто потустороннее и не поддающееся сознанию смертного, и рухнул на раскалённые камни.