- Ты был храбрым воином, - полушёпотом проговорил Сайлэр, взглянув на кучу пепла и оплавленный молот.

Это всё, что осталось от некогда величественного и, главное, любимого простым народом генерала Байроса, что бесстрашно бросился на  «Золотое Сердце Каллендура» дракона. Быть может, Сайлэр и пощадил бы этого мужчину, встреться они при других обстоятельствах, однако это был не тот случай.

Ему нужно было показать, что он – единственный оставшийся в живых и загнанный в угол дракон. Империя Аврория должна была поверить в это и прекратить какие-либо поиски других представителей его вида. Он прекрасно понимал, что эта «армия» была лишь прелюдием настоящей резни, и, хоть ему и не нравилась даже сама мысль о битвах, он готов был сполна искупаться в крови людей, дабы обезопасить своих учеников и…

- Надеюсь, что ты хотя бы выберешься из леса, низший.

Взор дракона, устремлённый далеко на север, резко переметнулся на одинокую фигуру, стоящую посреди иссохшего поля камней, трупов и плавленого металла.

Приглядевшись к ней, дракон понял, что это был тот самый дерзкий юноша, что некоторое время назад строил из себя «благородного господина». Или, если быть точнее, это было его тело.

Потусторонний взгляд, лишённый каких-либо признаков боли, расслабленная поза и абсолютно ровное дыхание никак не могли принадлежать мальчишке, что поспешил забиться в безопасную нору после первой же демонстрации силы дракона.

Разгорячённому разуму Сайлэра хватило доли секунды, чтобы прийти к пониманию ситуации.

- Вот уж не думал, что вновь встречусь с тобой, Аврория, - губ дракона коснулась кровожадная улыбка.

Сколько раз лет Сайлэр представлял себе этот момент после гибели своей наставницы? Не будет преувеличением сказать, что очень и очень много. Горечь от утраты самого смысла его существования не смогла смыть даже тысяча лет, которую он заставил себя прожить ради данного ей обещания.

И вот сегодня, наконец, настал тот самый день, когда он мог всецело предаться своим чувствам и давним воспоминаниям. Сайлэр наконец мог выместить свой гнев на непосредственной виновнице его мук, а не на невежественных людях, что строили свои «муравейники» и убивали друг друга по поводу и без.

Драконья кровь забурлила вместе с его колоссальной маной. Белоснежная кожа Сайлэра, лишённая всяких изъянов, начала стремительно грубеть, покрывая его тело поблескивающими чешуйками.

- Ответь мне… почему ты убила её? – рычащий голос Сайлэра эхом прошёлся по уже пустынному склону горы, а его глаза, струящиеся золотым свечением, намертво вцепились в полуживое тело Нацерия, -  Почему ты убила ту, кто больше всех остальных в этом поганом мире восхищался твоим светом?!

Тело дракона, впитавшее практически всю дикую ману окрестностей, покрылось ярко-золотистыми прожилками нитей маны и было готово в любой момент взорваться его сильнейшей магией. Однако перед этим он хотел получить ответ на вопрос, терзавший его последнюю тысячу лет.

- Ответь мне, Аврория…

Дракон спрыгнул с небольшого утёса, на котором стоял, и приземлился в десятке метров от равнодушной «героини» тёмных веков. Камни под ногами Сайлэра тут же нагрелись до невероятных температур и превратились в ярко-красную вязкую лужу. Воздух, ещё не успевший остыть после  «Золотого Сердца Каллендура», зарябил и наполнился золотистой дымкой, исходившей от тела дракона.

Однако саму Аврорию эти резкие изменения никак не смутили. На теле израненного Нацерия не появилось ни одной новой раны, словно раскалённый воздух и магма под её ногами были приятным ветерком и прохладным ковром зелёной травы. После недолгого молчания самопровозглашённая богиня наконец взглянула в глаза ожидающего дракона и выдохнула.

- Тебе не понять, дракон. Никому не понять, если уж на то пошло, - Аврория нагнулась и достала из раскалённой лавы нечто похожее на обрубок меча, - Вас, драконов, с самого  начала не должно было существовать в этом мире. Я просто сделала то, что была должна.

Слова «героини» ржавыми иглами впились в помутившееся сознание Сайлэра. Не такого ответа он ждал целую тысячу лет. Возможно, он и сам не знал, что именно хотел услышать от Аврории, но её слова, так сильно обесценившие смерть единственного существа в этом мире, кого он мог назвать своей «семьёй», стали последней каплей в заполненной до краёв чаше терпения дракона.

- Ты была для неё «светом», которым не смог стать я, Аврория! А ты… ты предала все её надежды! – нечеловеческим голосом прогремел Сайлэр.

Тело дракона, наполненное чистой яростью и негодованием, вспыхнуло подобно звезде, озарив хмурые голые скалы и лес своим ярким сиянием. Золотистая мана, которую Сайлэр так долго копил, вырвалась из его драконьего сердца и за доли секунды обратилась в гигантский огненный шар, моментально раскаливший добрую половину склона горы.

Дракон вскинул свои когтистые лапы к небу и вновь взревел:

- Я НИКОГДА НЕ ПРОЩУ ТЕБЯ ЗА ТО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА!

Из-за спины Сайлэра, разорвав в клочья его вспыхнувший плащ, вырвалась пара исполинских белоснежных крыльев, что могли объять десяток гигантских витаарборов, а на лбу некогда смазливого лица дракона выросли переплетённые золотые рога, напоминающие тиару.

- Мне жаль, что я не избавила тебя от мучений ещё тогда, Сайлэр, - равнодушный голос Аврории затерялся среди гула пылающих деревьев, разъярённого вихря и дрожи земли.

Однако её слова достигли чутких ушей дракона, заставив его взбеситься ещё сильнее.

- ГРОАРР!

Дракон опустил свои руки, запустив свою сильнейшую магию в крохотное тельце Нацерия, стоявшего с уже остывшим куском металла в руке.

Гигантский шар золотого пламени валом прошёлся по красным от жара скалам и взорвался, коснувшись виновницы гнева дракона. Окрестности на мгновение погрузились в могильную тишину, а после воздух наполнился оглушительным гулом инфернального пламени.

Магия Сайлэра вызывала мощнейший взрыв, моментально обративший в пепел тысячи витаарборов и испаривший близлежащую реку. Волна, созданная взрывом, прошла ещё дальше, с корнями вырвав многие многовековые деревья и обратив десятую часть леса крылатых драконов в перемолотую кашу.

Огромная гора, находившаяся в непосредственной близости к взрыву, наполовину оплавилась и приняла вид горячего шоколада, стекающего к своему подножию.

Сам дракон тоже не остался невредимым после такой масштабной магии. «Золотое пламя», к которому у него была практически полная невосприимчивость, обожгло его блестящие чешуйки, превратив их в подобие заржавевшего металла. Однако Сайлэр не придал значения ни шипящей боли по всему телу, ни запаху собственной горелой плоти.

Когда поднявшийся ветер, способный с легкостью снести пару тройку человеческих городов, наконец подутих, Сайлэр расправил свои крылья и взмыл вверх, чтобы вновь выцепить взглядом свою цель.

- Я не верю, что подобное могло убить тебя, Аврория… А? – морда дракона застыла в неверии, когда он среди ярко-золотистой раскалённой магмы, стремительно заполняющей зияющую дыру в земле, заметил абсолютно нетронутый островок, - Как…

Аврория, так и не сдвинувшаяся со своего места, стояла с таким же равнодушным видом и взирала на воспарившего дракона.

Сайлэр не мог поверить в увиденное. Никто в этом мире, даже тот полудохлый старик из Империи, не мог остаться невредимым после его сильнейшей магии, которую он оттачивал веками. Это противоречило законам самого мироздания. Однако абсолютно невредимый вид Аврории доказывал обратное.

- Твоё понимание мира и самого себя не сдвинулось ни на шаг с момента нашей последней встречи, Сайлэр. Думаю, будет справедливым сказать, что ты умер ещё тогда, тысячу лет назад, - Аврория сделала небольшой шаг вперёд и подняла оплавленный обрубок меча, - Прости, у меня мало времени. Я должна закончить начатое.

Дракон не нашёл, что ей ответить. Тысячу лет назад Аврория не была такой непобедимой. Она действительно была невероятно сильна. Вероятно, эта «героиня» была сильнейшим существом тех времён, однако даже она тогда не смогла бы остаться невредимой после его нынешнего «Золотого Сердца Каллендура». Это значило лишь одно…

- Неужели… ты действительно стала богиней?

Сайлэр сам не верил своим словам, однако у него больше не оставалось вариантов. Его естество упорно отказывалось верить в существование подобных существ с безграничной властью, однако нынешняя Аврория заставила его усомниться в этом.

- Богиней? Хмф… – впервые на неизменном лице Аврории появился намёк на эмоции. Он был мимолётным, но острые глаза Сайлэра уловили этот момент. Это было нечто похожее на саркастичный смешок, - Поначалу я действительно верила в это, но после убедилась в обратном. Это не то, что может осознать существо, не постигшее даже самого себя, Сайлэр. Хватит разговоров.

После этих слов обрубок меча в руках Аврории блеснул еле заметным светом. Он не был ослепляющим и всепоглощающим, как магия Сайлэра. Однако в этот момент её меч был подобен одинокой свече, горящей посреди абсолютной пустоты.

Дракону, уловившему этот мимолётный блеск, показалось, что он внезапно прозрел. Его охватило чувство, будто до этого момента он жил в глубокой пещере и даже не знал о существовании света. И только теперь он выбрался на поверхность и, наконец, узрел его.

   - Что это… - прошептал дракон в неверии. Его рука неосознанно потянулась к этому одинокому манящему «блеску», а в следующее мгновение его мир разделился надвое.

Сайлэр даже не успел осознать то, как ленивый взмах Аврории разрезал его могучее и практически несокрушимое тело на две равные половины.

Не было никакого завывания ветров, оглушительного взрыва или даже плотных потоков маны, которые обычно приходят в бешенство во время использования крайне могущественной магии. У стороннего наблюдателя, если бы он был, могло бы сложиться впечатление, что Аврория и вовсе не использовала магию. И он в какой-то мере оказался бы прав…

Две идентичные половины тела покойного Салйэра с хлопком плюхнулись в лужу магмы и начали медленно, но верно тонуть в ней.

Топ.

Аврория шагнула в сторону трупа дракона и идеально разрезанной надвое огромной горе позади него. По мере её продвижения булькающая магма застывала, а клубы раскалённого пепла и мусора рассеивались, словно их и не было.

- Надеюсь, что твоя душа не затеряется в глубинах пустоты и найдёт одну из бескрайних рек вод жизни, - прошептала она, остановившись у его тела, - Время вышло.

Истерзанное тело Нацерия выронило обрубок меча и рухнуло рядом с погибшим Сайлэром.

***

К утру следующего дня меня практически полностью отпустила неизвестная жажда, однако сюрпризы на этом не закончились. После оглушительного грома настал черёд вспышки, что в прямом смысле обратила ночь в яркий солнечный день, а после нас нагнали пробирающий до самых костей грохот и ветер, что чуть не унёс худощавую Нэл прочь.

- Ч-что это было… - в панике прошептала девчушка, спрятавшись за стволом широкого дерева, - это конец света, да? Я не хочу умирать… я ещё не…

- Успокойся, - я пресёк поток её пессимистичных мыслей, и взглянул на небо, - Никакого конца света пока не предвидится. Просто между собой закусились сильные мира сего. Но нам не помешало бы поторопиться.

«Вероятно, это последствия битвы Покровителя с имперцами. Не знаю, что там происходит, но этот чёртов атомный взрыв мог вызвать только он».

-Уходим.

Я ухватился за руку Нэл и потащил её прочь.

Около получаса мы шли в полном молчании, и первой нервирующую тишину решила нарушить девчонка.

- Паллот, можете уже отпустить меня… А ещё мы не туда идём.

Слова Нэл выдернули меня из собственных мыслей и вернули в реальность. Я действительно понятия не имел, куда её вёл, поэтому было немудрено, что мы слегка сбились с пути.

- Да, прости, - я отпустил руку девчонки и огляделся, - Сильно отошли от намеченного пути?

Нэл потратила десяток минут на изучение окрестностей и вернулась ко мне с ответом:

- Не сильно, мы уже вошли на территорию призрачных волков, только слегка двинулись в сторону запада, - Нэл покрутила в руках «сердце севера» и засунула его обратно в свой мешок, - Теперь нам придётся двигаться медленнее. Эта часть леса гораздо опаснее, чем внутренняя. Ну, если не считать того, что тут мне не грозит отравление маной.

Её слова показались мне слегка нелогичными. Почему внешняя часть леса была опаснее внутренней? По всем законам жанра всё должно было быть наоборот.

«Хотя… За все эти месяцы я действительно не встретил здесь ни одного ужасного монстра или чего-то подобного. Только остробивней и какую-то речную тварь, о которой рассказывал старик Рыг».

Иногда меня посещали мысли о том, что лес, в котором жило моё племя, было слегка пустоватым, но у меня всегда находились дела поважнее, из-за чего я не мог как следует поразмыслить об этом.

- Ты уверена, что местные твари не разбежались в страхе после того взрыва? Мне кажется, что они ещё пару дней не будут высовываться из своих нор, - этот довод показался мне довольно логичным.

«Не хочу задерживаться в этом лесу дольше необходимого, когда позади тебя бушует сражение между настоящим драконом и целой армией. Ещё и эта непонятная «жажда»… Надо валить, да поскорее».

Нэл посмотрела на меня задумчивыми глазами и хотела было мне что-то ответить, но я успел закрыть ей рот своей лапой.

«Почему этот сраный мир хоть раз не может сделать мне поблажку?»

Моё заклинание «сканирование» очень вовремя уловило довольно плотный сгусток маны в десятке метров от того места, где мы стояли. Я пригляделся, но не заметил ничего, кроме пары бесформенных кустиков, высоких деревьев и травы. В общем, самый обычный уголок леса.

- Я чувствую, что там кто-то есть, но не вижу его… Есть какие-то мысли? – прошептал я, не спуская глаз с того места.

- Мфф… - Нэл убрала мою руку со своего лица и тоже перешла на шёпот, - Это, должно быть, призрачный волк… Они специализируются на маскировке. По крайней мере, так говорил Ро…

- Блеск… - сплюнул я, потянувшись к своему клинку.