Заклинание «сканирование» улавливало изменения фона дикой маны, что не сильно отличалось от моего собственного «ощущения маны». Однако её радиус был раза в два больше, чем у ощущения, что, собственно, и позволило мне уловить призрачного волка до того, как он приблизился к нам.

«Только вот видеть врага и просто чувствовать его  - это две совершенно разные вещи», - раздражённо подумал я, сузив глаза.

Волк оставался неподвижен, но я не был уверен, что он просто согласится пропустить нас. Я отодвинул края своей тёмной мантии и, положив руку на рукоять своего меча, потянулся к своей внутренней мане.

- Встань за мной,- шёпотом скомандовал я, не отрывая взгляда от места, где скрывался волк, - Есть ещё какая-нибудь информация, что могла бы помочь мне?

- А? – дёрнулась Нэл, - В физическом плане призрачные волки довольно слабы, но их тяжело достать. Ро говорил, что любой опытный мечник с отточённым боевым чутьём способен без особых сложностей справиться с парочкой таких монстров.

Я не мог сказать, что именно меня смутило в её словах, но Нэл не удалось меня убедить в никчёмности призрачных волков. Они буквально были невидимы глазу, что напрочь лишало меня возможности хотя бы попытаться предугадать их действия. Что бы там ни говорил этот «Ро», даже один призрачный волк был для меня грозным противником.

«Придётся снова положиться на своё чутье и ощущение маны… Но почему этот волк медлит? Он ещё не понял, что мы его заметили? Или понял и чего-то ждёт? Если так, то…»

Призрачный волк не дал мне времени на дальнейшие размышления. Облако маны резко рвануло в сторону и резво запетляло между деревьями. Можно было бы подумать, что он просто решил сбежать, однако этот мир не любил меня баловать подобными подарками.

- Чёрт, - выругался я, напитав своей маной руну мороза. Меч моментально вспыхнул бледно-голубыми прожилками и начал испускать морозную дымку.

Мой глаз зацепился за след, что бесшумно оставил пронёсшийся мимо сгусток маны.

«Что за хрень… Лапа этого зверя размером с мою!»

Не успел я удивиться, как из-за ближайшего дерева вынырнула невидимая тварь и бросилась прямо на меня. Думать о размерах волка было некогда, пора было действовать. «Якоря», которые я успел заложить, моментально всплыли наружу, заставив меня инстинктивно воспользоваться своими заклинаниями.

- Морозная поступь! – рыкнул я, приняв боевую стойку. Внутренняя мана стремительно покинула моё тело и, обратившись колючим ледяным ковром, помчалась на встречу невидимому зверю.

Послышался морозный хруст. Призрачный волк, мчавшийся в мою сторону, резко замедлился, когда его лапа коснулась поверхности моего заклинания. «Морозная поступь» выиграла мне драгоценные мгновения, заставив облегчённо выдохнуть.

«Не время расслабляться!»

- Ледяное копьё! – заклинание, которое я начал готовить сразу после использования «морозной поступи», сорвалось с поверхности моей ладони и со свистом полетело в сторону призрачного волка.

Расстояние между нами было небольшим, однако осторожный зверь каким-то неведомым мне образом смог избежать прямого столкновения с шипом. Сгусток маны резко рванул влево и, покинув зону действия «поступи», скрылся за ближайшим деревом.

Ледяное копьё с громким хрустом впилось в деревянную корку и рассыпалось, оставив после себя глубокую дыру. Это стало для меня лёгкой неожиданностью. В прошлом моё заклинание едва могло порвать человеческую плоть, а теперь легко вгрызалось в плотную древесину.

- Сзади! – послышался крик Нэл, что стояла позади меня. После неё последовало и «чутьё», затрубившее об опасности.

Сознание, взвинченное до предела, отреагировало моментально. Я, не медля ни секунды, развернулся и, толкнув девушку левой рукой, рубанул мечом хлада.

Меч, до этого легко скользивший по воздуху, упёрся о что-то плотное.

- Граар!

Мой взгляд зацепился за неестественную рябь в месте, где находился сгусток маны. Несколько капель тёмно-красной жидкости окропили землю под моими ногами, однако я не смел ни на что отвлекаться. Сгусток маны вновь дёрнулся и скрылся за деревьями.

Я воспользовался секундами передышки, чтобы собрать на своей ладони достаточно маны для повторного использования заклинания. В мои пальцы хлынула леденящая сила, словно сотни копошащихся муравьёв решили разом вырваться на поверхность.

- Он быстрый… - проворчал я, пытаясь определить местонахождение призрачного волка.

Сканирование вместе с ощущением маны не могло с точностью подсказать мне, где находился монстр. Сгусток маны, которым я его «видел», сильно размазался и стал практически невидим на фоне хаотичной дикой маны. Я мог улавливать лишь общие изменения фона, что сильно затрудняло задачу его обнаружения.

- К чёрту, - выдохнул я, прикрыв свои глаза. Сейчас моё зрение больше отвлекало, чем помогало, поэтому я решил полностью сконцентрироваться на том, что некогда похвалил даже сам Покровитель. А именно, на «ощущении маны».

Сердце бешено колотилось, барабаня кровью по моей черепной коробке, дыхание было прерывистым, а мышцы, натянутые как во время адских тренировок с Ордуром, готовы были взорваться движением в любой миг. Меня не отпускала мысль, что я совершаю ошибку, оставляя себя совершенно беззащитным, однако я продолжал ждать и прислушиваться к своим чувствам. И в момент, когда я отогнал последние крупицы соблазна броситься в бегство, я уловил чьи-то скачкообразные движения в десятке метров от себя.

Призрачный волк постоянно менял своё местоположение, подобно резиновому попрыгунчику, который со всей силы запульнули в маленькую комнатушку. Она был быстр и бесшумен, а его внутренняя мана на данный момент больше напоминала отточенные мазки восточного каллиграфа, нежели нечто цельное.

Однако мне этого было достаточно.

- Морозная поступь, - скомандовал я, резко повернувшись к невидимой твари, ушедшей в очередной прыжок.

Волна обезоруживающего холода врывалась из под моих ног и устремилась туда, куда вот-вот должен был приземлиться волк. Трава моментально покрылась коркой крошечных кристаллов льда и начала сочиться беловатым туманом.

Призрачный волк не успел должным образом на это отреагировать и вгрызся своими когтистыми лапами на подготовленное мной заклинание. Этого мгновения хватило, чтобы холодный туман перекинулся на его тело и замедлил волка.

«Сейчас», -  я моментально рванул со своего места и отвёл меч хлада назад.

Вместе с этим и пришло жужжащее чувство опасности, продиктованное моим чутьём. Судя по всему, волк не собирался благодарно принимать смерть от моего меча.

У меня не было времени менять свою стратегию. Меч хлада и моё тело уже набрали достаточную инерцию для совершения сокрушительного взмаха стиля «грома», которому я когда-то отдал своё предпочтение. Мне нравилась концепция одного выверенного и смертельного удара, заменяющего десятки изнуряющих. Этим самым взмахом я и собирался положить конец нашему столкновению.

Я мысленно отогнал предупреждение чутья и бросился в объятия неизвестности, словно заядлый игроман, надеющийся, что в этот раз ему непременно повезёт.

-Стиль грома, Вспышка!

Раздался металлический звон и неестественный хруст костей. Мой меч, который совсем недавно без особых трудностей отсёк руку невезучему магу, остановился, столкнувшись с плотью призрачного волка.

Мои руки заскрипели от силы отдачи, заставив меня чуть ослабить свою хватку на рукояти меча. Оружие даже не дрогнуло. Оно осталось висеть в воздухе, как дамоклов меч.

«Чёрт, нужно…»

Мои мысли не поспели за реакцией невидимого монстра. Меч резко дёрнуло назад, и он вырвался из моей ослабевшей хватки, сопровождаемый внезапной болью в суставах. Сразу за этим последовал массивный удар в грудь, выбивший из моих лёгких все остатки воздуха. У меня не было опыта с автомобильными авариями, но в тот момент мне показалось, что меня сбило что-то большее и металлическое.

Моё тело отбросило назад, как какую-то тряпичную куклу, и с неприятным хрустом прибило к стволу дерева. Мир вокруг пошатнулся, одарив меня противным ощущением дезориентации и головокружения. Если бы не ноющая боль в области спины и затылка, я бы, вероятно, ещё долго не смог привести себя в чувства.

- Хааа… хаа… - я впился ладонями в мокрую землю и начал жадно глотать воздух.

«Он… он может напасть, нужно встать…»

Мои мысли едва могли протиснуться сквозь шум барабанящей в голове крови, однако мне всё же удалось взять верх над навязчивым желанием провалиться в небытие и поднять свою голову.

На том месте, где мой меч столкнулся с плотью призрачного волка, больше никого не было. Мой взгляд зацепился за голубоватые прожилки меча, лежащего на оледенелой траве в нескольких метрах оттуда.

- Грмф… - я сделал последний глубокий вдох и изо всех сил рванул к своему оружию.

Я уже успел убедиться в эффективности и смертоносности магии, однако сейчас она была практически бесполезна. У меня не было достаточно опыта в этом, чтобы творить заклинания со скоростью зарождающейся мысли, а призрачный волк был очень быстр и, вероятно, достаточно умён, чтобы не попасться на один и тот же трюк дважды. Единственной надеждой оставался меч.

- Есть! – радостно воскликнул я, когда мои пальцы вновь вцепились в рукоять меча, - Твою ж ма…

Мне не дали закончить своё ругательство. Волна невидимой силы вновь протаранила меня, словно огромный бык, которого довели до состояния бешенства. Однако на этот раз я успел среагировать на предостережение чутья и укрылся за мечом хлада.

Моё тело пронеслось по земле на манер перекати-поля и остановилось в пяти метрах от места старта.

- Нгх… - я стиснул зубы и вновь наполнил свои лёгкие кислородом.

«У этого волка есть мерзкая привычка выбивать из меня весь воздух», - моё лицо скривилось в раздражении.

Второй удар я перенёс заметно легче. Да, деревья в моих глазах всё ещё двоились, но на этот раз обошлось без сильного головокружения и тошноты.

«Либо я начинаю привыкать, либо этот гад слабеет».

Времени гадать о причинах такого изменения не было. Я вскочил на ноги и, выставив перед собой меч, воззвал к своей внутренней силе. Мана откликнулась практически сразу. Пробирающая до мурашек энергия начала просачиваться в ткани моего тела, делая их заметно сильнее. Но этого было недостаточно.

Мне нужно было достать всё до последней капли, чтобы быть в состоянии отреагировать раньше, чем меня вновь протаранят.

«Если переживу этот чёртов бой, то первым делом займусь увеличением запасов своей внутренней маны», - гневно подумал я, заметив, как быстро сжигается моя сила.

В следующую секунду мой слух уловил еле заметный шелест позади меня. Я даже не удосужился прислушаться к нему или же прощупать то место ощущением маны. Мои руки пришли в движение даже раньше, чем я это осознал. Меч, продолжающий испускать холодную дымку, прочертил в воздухе дугу и обрушил всю мощь, которую я в него вложил, на что-то до боли знакомое.

- Угх! – прохрипел я, вновь отшатнувшись из-за отдачи. Но на этот раз я не был намерен лишаться своего оружия, поэтому вцепился в него так, что мои бритвенные когти чуть не проделали в перчатках дыры.

Пространство перед моими глазами пошло рябью, постепенно оголив дымчатые очертания четвероногого существа размером с небольшую лошадь. Призрачный волк стоял всего в нескольких метрах от меня и представлял собой нечто очень похожее на полупрозрачное пламя костра, развеивающееся на ветру.

- Так вот ты каков, - моё лицо незаметно даже для меня исказилось в злобном оскале.

Возможно, какой-то случайный зритель подобной картины подумал бы, что я – безмозглый идиот, но я просто не мог подавить нарастающее внутри чувство победы.

«Я заставил тебя показаться, говнюк. Теперь, когда я вижу тебя, всё будет иначе».

Волк, казалось, почувствовал смену моего настроения, и во второй раз с момента начала нашей битвы позволил себе злобно рыкнуть. Вероятно, теперь ему уже не нужно было себя сдерживать, чтобы оставаться бесшумным и незаметным. Его дымчатые зубы разомкнулись и приняли такой вид, будто монстр готовился вот-вот что-то цапнуть. Однако он не торопился нападать первым.

Я заметил на его полупрозрачном теле две неестественные прорехи, напоминающие бумагу, которую порвали ручкой в момент сильного гнева. От этого моя улыбка стала лишь шире.

Это значило, что все мои предыдущие попытки достать невидимого монстра в какой-то степени достигли своей цели.

- Давай… - прошептал я, не сводя глаз с морды призрачного волка.

В моём теле не осталось ни капли неиспользованной маны, поэтому я больше не нуждался ни в подготовке, ни в чём-либо ещё. Всё моё сознание было поглощено одним единственным существом. Существом, которого я должен был убить, чтобы выжить самому.

- Граар!

Призрачный волк всё же решил оставить инициативу за собой. Он ринулся вперёд и раскрыл свою пасть ещё шире в попытке вцепиться в мою шею. Признаться, выглядел он в этот момент устрашающе. На секунду у меня возникло чувство, будто за мной пришла адская гончая, готовая на всё, чтобы утащить меня под землю. Однако я сумел удержать ясность ума.

Моё тело, напичканное маной с головы до пяток, размазалось в движении. Не было никаких грациозных танцев с мечом, которые мне частенько демонстрировала Альзира, сотни разрушительных взмахов Ордура или же тяжёлого удара Горна, способного крошить камни одними пальцами. Всё это не подходило человеку, который подавляющую часть своей жизни прожил в более приветливом мире без магии, мечей и прочей фэнтезийной тематики. Я нуждался в простоте и практичности.

Я сделал устойчивый шаг вперёд и, нырнув под брюхо прыгнувшего зверя, изо всех сил толкнул свой меч вверх.