Мои уши моментально заложило громоподобным рыком раненого зверя. Призрачный волк, оказавшись нанизанным на мой меч, затрепыхался, как рыба, выброшенная на берег.

Он пытался вгрызться в мою шею, драл спину когтями, постепенно превращая мой крепкий плащ в лохмотья, и рыл землю задними лапами.

«Он меня сейчас… раздавит…»

Воздух в легких испарялся с невиданной скоростью, а моё тело, пытающееся удержать на месте взбешённого зверя, буквально молило меня о передышке. Однако я не мог сдаться сейчас, когда до победы оставалось всего несколько предсмертных хрипов волка.

- Грхар! – зарычал волк, дёрнувшись изо всех своих сил.

Мои ноги этого не выдержали. Они неожиданно подкосились и моментально сложились, не устояв под тяжестью твари размером с упитанного льва.

- Ух… - простонал я, приняв весь удар на своё многострадальное тело.

Мне хотелось выругаться всеми самими бранными словами во вселенной, но волк лишил меня и этой возможности, придавив мои лёгкие так, что я не мог сделать даже маленький вдох.

Мои мысли затянуло в пучину паники и хаоса. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что я оказался в критическом положении. Хоть мой противник и был на последнем издыхании, но сейчас ему ничто не мешало забрать меня с собой в загробную жизнь.

«Что мне, чёрт возьми, делать? Я не хочу помирать от лап твари, которую уже, считай, прикончил!.. А? Почему он не двигается?..»

Спустя пару мгновений до меня, наконец, дошло, что никто и не пытался откусить мою голову. Волк не двигался. На мне лежала огромная, но абсолютно неподвижная туша. Я попытался пошевелить рукой. Никакой ответной реакции не последовало.

«Давай… слезай уже с меня!» - мне пришлось воззвать ко всем резервам тела, которые ещё остались, чтобы создать хотя бы зазор между тушей призрачного волка и землёй, - «Задыхаюсь…»

Впереди прорезался отчётливый луч света.

«Ещё немного…»

- Паллот! Дайте руку, я вас вытащу!

Это был голос Нэл. Я не знаю, где она пряталась всё это время, но сейчас её помощь была бы очень кстати. Я потянулся рукой к свету что есть сил и почувствовал, как за неё хватаются две маленькие ручки девушки.

- Давайте, Паллот, помогите мне вытащить вас оттуда! – недовольно пробормотала она натужным голосом.

«Хах… а я думал, что это ты тут мне помогаешь…»

К моему удивлению, это несуразная фраза Нэл несколько подбодрила меня и заставила дёрнуться мои онемевшие ноги.

- Хууух… - как только моя морда оказалась на «поверхности», я утонул в одном протяжном и глубоком вдохе.

Воздух был слаще самого вкусного леденца во всём мире. Кислород, пронёсшийся по моим кровеносным сосудам, был подобен пьянящему наркотику, дарующему бесконечное наслаждение.

Я почувствовал такую свежесть, какую ощущаешь от глотка холодной воды после изнуряющего марафона или же игры в футбол с ребятами во дворе.

- Хаа… хаа…

-Паллот, вы совсем мне не помогаете! – прошипела Нэл, продолжая попытки вытащить меня из-под туши призрачного волка.

Это слегка вывело меня из состояния безграничного блаженства и заставило вновь поднапрячься, пока мои одеревенелые конечности хоть как-то меня ещё слушались.

- Фух… - выдохнула девушка, плюхнувшись на землю, - Вы такой тяжёлый… По-моему, даже Хортис был полегче.

- Что? Я тяжелее того жирдяя? Нет, тебе, должно быть, показалось, хааа… - наигранно возразил я, пытаясь принять сидячее положение рядом с тушей поверженного зверя.

Призрачный волк был действительно большим. Даже стоя на четвереньках, он мог смотреть мне прямо в глаза, не поднимая своей головы, а в длину не уступал рослому льву.

«И я завалил этого мутанта? Я? Щуплый студент, у которого недавно самой большой проблемой был предстоящий экзамен по патанату?»

В моё сердце невольно закралось странное чувство удовлетворения. Не от того, что я лишил жизни этого перекаченного волка, а от того, что вышел победителем в этой битве. Я выжил.

После этого откровения мои мысли свернули в совершенно иное русло. Моё сознание вновь вернулось в тот злосчастный осенний день, заменив ликование глубокой задумчивостью. Смерть этого волка заставила меня вспомнить о своей, и я полностью отдался этому невесёлому погружению в воспоминания.

Смерть пахла мокрым и грязным асфальтом, смазанным литрами моей горячей крови. Это не было ни свежестью, ни вонью, ни даже затхлостью, которой обычно несёт из старых подвалов. Этот аромат был совершенно уникален и... просто был. Я бы не смог забыть этот въевшийся в слизистую моего носа запах, даже если бы очень этого захотел.

Смерть выглядела как потрёпанная десятилетиями металлическая дверь подъезда, освещённая тусклым холодным светом одинокого фонаря и объятая по краям глубокой тенью. Дверь, которая могла бы стать моим спасением, но находилась непростительно далеко.

Смерть ощущалась как абсолютное бессилие перед надвигающимся забвением и тянущей болью в области живота.

Смерть звучала как звенящая тишина, внутри которой даже самые тихие предсмертные хрипы превращались в неистовый крик, что уже никому не суждено было услышать.

Смерть была крошечным сгустком бесконечно угасающей надежды, с которой я смотрел на немногие освещённые окна многоквартирного дома.

Да, такой была смерть Яна, заурядного студента, старшего брата, любимого сына и местами забавного друга. Такой была моя смерть.

К сожалению, я больше не мог вернуться к той жизни. У меня её отняли вместе с уже несбыточными мечтами, планами и близкими.

Мой взгляд скользнул по окровавленной шерсти монстра и наткнулся на ладони, спрятанные под плотными перчатками.

- Да, Ян уже мёртв… - прошептал я, оголив одну из когтистых лап.

Передо мной предстала зелёная чешуйчатая рука, отдалённо напоминающая человеческую.

- Однако Гра’ур… или же Паллот ещё нет, - рука ящера сжалась в плотный кулак, едва не ранив ладонь когтями.

Осознание этого факта, от которого я бежал долгие месяцы, даровало мне незнакомое чувство облегчения. Я, наконец, смирился с тем фактом, что обрёл вторую жизнь, однако не торопился благодарить неведомую сущность за «перерождение» или забывать своё прошлое. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю правила загробной жизни, если таковая есть.

- А это было не так просто, как пишут в книжках, - усмехнулся я, медленно встав на ноги.

- Паллот, если вы закончили, то нам лучше скорее уйти отсюда… - сзади прорезался обеспокоенный голос Нэл.

Девчонка буравила меня своим непонимающим взглядом, изредка поглядывая в глубины лесной чащи.

- Да, ты права, - мои мысли, наконец, завершили свои блуждания по мирам философии и вернулись к реальности, - Только дай мне сначала кое-что сделать.

Я вновь повернулся к туше побеждённого волка.

«Надеюсь, что в нём ещё теплится частичка жизни. Не хотелось бы упускать шанс заполучить такой универсальный навык. Систе-»

В тот момент, когда уже готовился воззвать к системе, в мои уши проник отчётливый звук пересыпающегося песка.

«Что за…»

Я осмотрелся по сторонам и не заметил ничего необычного. Казалось, даже Нэл, что находилась в паре шагов от меня, не замечала этот абсолютно не вписывающийся в окружение звук.

- Ты это слышишь? – спросил я, чтобы убедиться.

- Слышу что? Ваше бормотание на незнакомом мне языке? Уже нет, - ответила девушка, сверкнув своими пустотно тёмными глазами.

Тем временем шуршащий звук в моих ушах продолжал нарастать. И я бы совершенно точно списал его на усталость, стресс или даже на какой-нибудь навык призрачного волка, которым он успел меня зацепить до своей кончины, если бы внезапно не почувствовал потоки знакомой энергии.

«Стихия времени? Сейчас? Что происходит…»

Это был последний вопрос, которым я успел задаться прежде, чем меня утянуло во тьму.

***

Ян, Гра’ур и Паллот растворились, оставив вместо себя лишь призрачного волка.

Я был внутри пещеры нашей стаи, когда на поверхности прогремел оглушительный хлопок, вызвавший всеобщее волнение. Я, как и мои братья с сестрами, быстро отошёл ото сна и побежал на поверхность.

Наша глава уже стояла у входа в пещеру и вглядывалась вдаль, откуда, судя по всему, и пришёл этот ужасающий вой. В следующее мгновение поднялся сильный ветер, распространив повсюду отвратительный запах гари, пыли и смога. Вонь была настолько сильной, что мне захотелось зарыться мордой в землю, лишь бы не чувствовать его, однако я сдержался, чтобы не опозориться перед главой и остальными членами стаи.

Шерсть главы стаи начала размываться, оставляя после себя лишь шлейф белёсого тумана, который в скором времени тоже скроется из виду. Это было сигналом к началу действий, и все, включая меня, уже знали, что нужно делать в таких случаях.

Я отточенным тысячи раз способом воззвал к своей внутренней силе и покрыл ею поверхность своего тела. Сила беззвучно зашипела на концах моей шерсти и в скором времени укрыла меня от глаз сторонних наблюдателей.

Потребовалось всего пару мгновений, чтобы абсолютно все взрослые особи нашей стаи разбежались по разным сторонам от нашего логова.

***

- Твою мать! – я резко отшатнулся от тела призрачного волка и, не устояв на ногах, грохнулся на задницу.

Мой разум всё ещё пребывал в смятении, пытаясь осознать, что я только что пережил. Звук пересыпающегося песка постепенно отступил, утянув за собой и энергию времени, захлестнувшую меня перед этим «путешествием». Одновременно с этим я почувствовал нарастающую слабость, что возникла в результате истощения внутренней манны.

«Я уже сошёл с ума… или я действительно ненадолго оказался в шкуре этого волка? И, что самое страшное, я в этот момент даже не осознавал себя! Бл*ть…»

Этот странный опыт выбил меня из колеи, оставив после себя больше вопросов, нежели ответов. Было понятно, что это дело рук стихии времени, но я абсолютно не понимал, почему он вдруг решила себя показать, и почему именно таким образом. Затем мои мысли вернулись к «системе».

«Энергия времени появилась после того, как я попытался вызвать систему, верно? Возможно. Тогда почему в прошлые разы всё было нормально? Я просто крал какой-то навык жертвы и дело с концом, а тут…»

Я резко выпрямился, в очередной раз напугав ничего не понимающую Нэл, и уставился на свои руки.

«Чёрт, так я же действительно его украл…»

Остатки внутренней маны, текущей по моим «нитям», моментально подчинились моей воле и начали распространяться по поверхности чешуйчатой лапы, одаривая меня до боли знакомыми ощущениями.

«Я всё помню…»

Мана продолжала изменяться, беззвучно шипеть и пузыриться, пока не превратилась в полупрозрачную дымку и, наконец, не скрыла мою руку от собственных глаз.

- Охренеть можно… - пробормотал я в неверии, приглядевшись к своей руке Шрёдингера.

Я всё же овладел навыком призрачного волка. На первый взгляд могло показаться, что я добился того же, что делал и мой навык «Вор», однако это было в корне неверно. Я не только овладел его навыком, но и перенял опыт, что он скопил в течение всей своей жизни. На данный момент я мог пользоваться «невидимостью» так же легко и непринуждённо, как это продемонстрировал призрачный волк в моём видении.

- Паллот? Вы меня пугаете… - практически прошептала Нэлла.

- А? – я оторвался от созерцания своей невидимой лапы и повернулся к девушке, - Кхм… да, прости, я тут слегка задумался.

Я вновь поднялся на ноги, развеял магию со своей руки и отряхнулся. Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Прекрасный плащ, который мне подарила великодушная тётушка Рэй, теперь больше походил на новогоднюю мишуру, чем на одежду.

- Проклятье, - пробурчал я, сморщив свой незаметный нос, - он мне нравился.

- Вы про свою мантию? – Нэл, наконец, осмелилась подойти поближе.

- Да, но ничего страшного. Куплю в городе что-нибудь похожее. Как думаешь, за тушу этого волка много дадут? – я кивнул в сторону тела призрачного волка.

- Ну, если вы умеете накладывать заклинание заморозки или свежевать, то да. А тухлятину никто покупать не будет, - задумчиво произнесла Нэл, покосившись на мой мешочек.

«Ох, точно! Нужно глянуть, не пострадал ли мой чудо-мешок».

К счастью, с ним всё было в порядке. А это значило, что при должном усердии мы сможем забрать тело призрачного волка с собой, пусть и не цельное.