День начался с того, что Соль направился на встречу с двумя алхимиками из Квазара. Они согласились взять его на испытательный срок в лабораторию.

Накануне Соль встретился с Десилией, чтобы окончательно обсудить план. Было решено назвать его «Приправа» в честь имени исполнителя. Суть была проста: внедриться, добыть сведения о артефактах тьмы, а затем либо бежать, либо уничтожить лабораторию.

На рассвете он направился в восточную часть города, к лавке с сельскохозяйственными товарами. «Любопытно, — подумал Соль, глядя на вывески. — Крестьяне массово продают инструменты и семена, видимо, осознав их бесполезность. Поэтому можно понять, бывший ли крестьянин хозяин лавки».

Среди утренней толпы появились двое, которых ждал Соль. Из можно было сразу видеть по отличительным признакам каждого из них.

Первый был молод: тёмные волосы развевались на утреннем свежем ветру, а карие глаза блестели энергией. На нём был белый халат, резко выделявшийся среди толпы. Под ним виднелась бежевая рубашка и синие брюки.

Второй — лысый мужчина лет сорока с изумрудными глазами. Он был одет скромнее: тёмно-зелёный кафтан с карманами, сапоги до колен и лунный амулет на шее. На его лице висела улыбка, а в глазах читалась небольшая радость.

Они подошли, и старший протянул руку, а младший оценивающе оглядел Соль с ног до головы.

— Здравствуйте, можете звать меня Эдроги, — представился мужчина. — А это...

— Я Роланд! Приятно познакомиться! — перебил напарник. — Как тебя зовут? Что знаешь об алхимии? Ты похож на моего старого соседа! А лицо у тебя странное... Сколько тебе лет? Хорошая погода, правда?

Каждый вопрос Роланда сопровождался жестами и бегающим взглядом, словно тот не мог замолчать.

«Что за... Он вообще дышит между вопросами?»

— Меня зовут Соль, рад знакомству, — ответил парень. — Знаю только основы алхимии, но хочу научиться большему.

— Да, мне уже сказали...

— Соль? Пищевая? Как хлорид натрия! — оживился Роланд. — Так сколько тебе лет? Мне очень интересно подружиться! Будем друзьями? Твоя одежда мне нравится, но я люблю более практичную, и которая не будет марать меня во время экспериментов.

— Ох... — Эдроги закатил глаза и ткнул Роланда локтем в бок. — Заткнись, а то Немираку доложу!

Роланд затих, потирая бок от боли.

«Что за чертовщина вообще происходит?»

— У него расстройство, бывают такие неприятные приступы, — вздохнул Эдроги. — Забыл дать ему литий перед встречей.

— Биполярное? — уточнил Соль.

— Хм? Вы правы.

«Интересно, впервые встречаю в этом мире человека с такой болезнью, — размышлял парень. — На Земле я таких людей уже находил, но здесь такое, пожалуй, впервые, так что я заинтересован».

— В любом случае, мне сказали, что вам можно доверять, поэтому пошлите в лабораторию, — продолжил Эдроги. — Я представлю вас своему научному руководителю — Немираку.

«Немирак... Напоминает Неодия из театра. Но вряд ли это связано».

Соль кивнул в ответ. Мужчина усмехнулся, схватил Роланда за шкирку, и они двинулись к восточной часовне медленным шагом. По пути попадались открывающиеся с утром магазины, куда уже спешили старушки — кто за свежей выпечкой, кто по делам.

«Ничего не меняется, даже в этом мире, — мысленно усмехнулся парень. — Они всё так же ходят с утра по магазинам — то ли за продуктами, то ли на работу».

Прямо под звон колокола, все трое предстали перед высокой часовней. Здесь совсем не было людей, но дверь внутрь здания оказалась открытой. Перед тем, как зайти внутрь, Соль прочитал табличку над входом и усмехнулся.

 «"Следуйте за мечтой"? Кому это вообще адресовано?..»

В зале часовни раскинулись множество рядов лавочек, а вдалеке стоял алтарь, который напомнил парню о часовне бывшего культа. В голову нагрянули болезненные и навязчивые воспоминания о Ханджеле и Канине.

Эдроги заметил странное поведение своего нового товарища и положил руку на плечо:

— Всё в порядке?

— Ах... Да так, просто плохие воспоминания...

 — Плохие воспоминания? У меня тоже бывают! — встрял Роланд. — На самом деле это довольно часто происходит: в одни дни я жизнерадостный, а в другие накрывают плохие мысли, но я научился с этим справляться. А о чём постоянно думаешь ты?

За словами молодого мужчины последовал сильный подзатыльник от Эдроги. «И снова он меня позорит... Как только приду — сразу дам ему успокоительное», — со вздохом подумал алхимик.

— Он всегда такой? — спросил Соль, отвлекаясь.

— Да, мы не знаем, как вылечить его полностью, поэтому просто качаем его седативными во время маниакальной фазы, — нахмурился Эдроги.

«С начала изучения алхимии мне удалось узнать много всего интересного. Например, естественные науки в этом мире развиты на уровне чуть ниже нашего, но гуманитарные здесь так и остались на уровне средневековья, — размышлял Соль. — В основном это заслуга какого-то "Великого Алхимика Джейка", но я не знаю кто это».

Три человека подошли к люку у алтаря, и Роланд открыл его, приглашая остальных зайти. На его лице мелькала улыбка и гордость собой, но опасаясь удара от товарища, он явно сдерживал речь.

Соль спустился вниз по лестнице, а за ним Эдроги и Роланд. Это был не коридор, как парень мог подумать, а вход в большой каменный зал, заполненный различными пустыми клетками и ящиками. По бокам находились проходы в четыре комнаты, в каждой из которых горел свет.

Из первой сразу же вышел человек — темноволосый молодой мужчина с медными глазами. Из одежды у него был плотный белый халат и шорты, а в руках пробирка с какой-то белой жидкостью. Главной отличительной чертой учёного были очки.

— Интересно, без алхимии люди бы приняли реакцию аммиака и хлороводорода за магию, да? — усмехнулся он. — А как ты думаешь, новичок?

— Дым без огня? — посмеялся Соль. — Это же азы, если хотите меня проверить, то давайте что-нибудь сложнее.

Мужчина медленно подошёл к парню и протянул руку.

— Меня зовут Немирак, — произнёс он с улыбкой на лице. — Я главный алхимик Квазара в Архвиле.

— Я Соль, приятно познакомиться.

— Отличное имя. Тогда я — основание, — пошутил он.

— Босс! Он неплох, мне нравится! Он будет моим напарником?— снова начал бормотать Роланд. — Ну, я прошу! Я хочу себе младшего напарника, иначе мне будет одиноко на следующей фазе. А? Фаза? Точно, во время последней фазы мне...

Рука Немирака потянулась в карман халата, достав оттуда маленькую таблетку. Он заткнул рот молодого мужчины, после чего слегка посмеялся и посмотрел на Соль.

— Прими карбонат лития, пока не заговорил насмерть, — сказал он, засовывая таблетку Роланду в рот. — Кстати, Соль, как тебе такое первое задание?

— А? Что вы хотите сказать?

— Приготовишь нормотимики — покажу кое-что интересное, — кивнул он на Роланда. — Так сказать, это будет твоим заданием для посвящения.

«И избавлением меня от лишней работы, поскольку у Эдроги есть проект и его работа по изготовлению седативных средств выпала на мою долю...» — мысленно добавил он.

 — Попробую, — ухмыльнулся Соль. — Только вот не уверен, что точно смогу.

— Отлично. Пойдём, покажу лабораторию, — улыбнулся Немирак. — Эдроги, направь энергию Роланда в уборку или ремонт.

— Хорошо!

Так началась операция «Приправа» — с самого начала обречённая на провал.