Шестые Небеса

— Принцесса Сюй Рин, всё готово! Лодки спущены на воду.

— Яньши, иди скорее сюда! Наши лодки готовы. Давай же, иди скорее.

Она в нетерпении подбежала к нему и потянула за рукав. Он задержался взглядом на ее ликующем лице.

"Горе и радость, позор и слава издревле следуют друг за другом. Так неужели мы с ней, мимолётные духи этого мира, в силах вечно хранить свое счастье?" — Он совсем не торопился, скрыв свои мысли, сделал важный вид и ответил:

— Ты зря стараешься. На воде тебе меня не победить! Она прищурила глаза, хитро посматривая на него.

— Брат. Всё по-честному. Ты набрал себе команду?

— Набрал! Сам не верю, что делаю это! — Он смеялся и отворачивался, вступая ногой на качающуюся длинную лодку. Нос ее был украшен головой дракона, грубовато выбитой в дереве и покрытой серебряной краской.

— Кто ж сделал этот ужас? — Он глянул на лодку Рин. На носу ее лодки красовалась не менее страшная черепаха. Стало очень смешно от ее выпученных глаз, щедро раскрашенной зелёной головы, напоминающей яйцо.

— Брат, я сама делала эти лодки. Разве найдешь мастеров по дереву в этом забытом всеми месте.

— Ты поаккуратнее о Шестых небесах выражайся. Это хоть и скромный, но всё же твой дом. — Он журил ее и смеялся одновременно. Она тоже смеялась.

Смех ее омывал его сердце счастьем, как прозрачный ручей омывает острые скалы в горной реке, делая их мягкими и гладкими.

— Ну да, украшение вышло грубовато, но сами лодки прочные, вот увидишь! — Она продолжала улыбаться.

— Ааааа, так ты это украшением называешь. Я думал, ты сделала этот срам, чтобы отличать их друг от друга.

Она скривила губки, становясь ещё более милой. Его друзья и одновременно помощники по гребле занимали свои места, вооружаясь немного кривыми веслами.

— Ну, я смотрю, ты сделала всё, чтобы я проиграл, дорогая сестрица.

— Всё по-честному! — Она показала свое ещё более кривое весло.

— Где же твоя команда? Или и грести ты будешь сама[?](fix::)

— Ну ещё что выдумал! За дурочку меня держишь?

— О, точно нет! — Он даже в знак протеста замахал руками, едва не выронив весло.

Из реки выглянули четыре кудрявых женских головы. Это были здешние духи карпов. Они, весело подбрасывая друг друга, плюхнулись в лодку к принцессе. Их хвосты тут же исчезли, а мокрые одежды высохли, превращая их в столичных красавиц не меньше.

— Ах ты хитрюга! — Закричал Яньши. — Тебе всё равно не выиграть! — Он грозил ей пальцем.

— Подведите носы к старту! — Объявил ведущий громко, как будто вел свадьбу. И лодки плавно задели носами стартовую ленту. Ведущий продолжал:

— На кону пять духовных быков с Горы Зорь старейшины Тин Хойя. Услышав такую наглую ставку, не принадлежавшую никому из играющих, народ зашептался. Ведущего же это нисколько не смутило, он громко крикнул: — Да начнется гонка драконьих лодок!

Зрители, выстроившиеся длинной вереницей на протяжении всей реки, кричали и улюлюкали, поддерживая игроков. Обе лодки стартовали одновременно. Гребцы старались изо всех сил. Командующие сидели в хвосте, регулируя повороты длинным деревянным плавником.

— Давайте, ребята, постараемся! — Подбадривал команду Яньши, затем незаметно коснулся воды, разгоняя лодку сильнее. Нос дракона сильно вырвался вперёд. Карпы заголосили, заметив такую несправедливость. — Нет честных мужчин в этом мире! — Засмеялась Рин. — Давайте, девочки, подналяжем.

Черепаха начала стремительно нагонять дракона.

— Ах, широки берега, — Мелодично запела одна из них. — Смотри, красоты у холма! — Подхватила другая, а Рин достала свой духовный инструмент Эрху Цинь. Располагая его так, чтобы успевать локтем поворачивать руль-плавник.

— Хочешь взять меня с собой?

— Называешь дорогой?

— Сколько страсти и огня!

— Сколько слов! Всё это зря!

Веселая мелодия и терпкий мелодичный голос девушек карпов окутал реку, а вместе с тем и молодых умелых гребцов на лодке дракона. Они, завороженные мелодией, сбавили темп, и черепаха вышла на полкорпуса вперёд.

— Ах ты обманщица! — Закричал Яньши, давясь смехом, указывая пальцем на Рин. Та лишь показала язык в ответ. Девушки только смеялись над наивными гребцами Яньши. А те зарделись и всё не могли прийти в себя, смотря на улыбки красавиц.

— Эх вы! — Ругал своих бойцов Яньши.

Финиш близился. Река изгибалась кольцом, уходя под низкий мост. На крутом повороте лодки сравнялись, а игроки низко наклонились, чтобы пройти под мостом.

Люди, стоящие там, щедро осыпали их алыми лепестками цветов небесного шиповника. И когда Рин обернулась на брата, он уже не мог оторвать глаз от этой девчонки. Лепестки рассыпались посветлому ханьфу как кровь.

Сердце его замерло, возвращая в тот день, когда он вынес ее едва живую с небесного моря. И пропустило удар. Как и он пропустил поворот, и лодка на полном ходу с треском задела бортом каменную плиту мостовой. Дала течь.

Черепаха тем временем торжественно пересекла финиш. Красавицы кричали и хлопали в ладоши, радуясь своей победе.

— Рин, ты говорила, что лодка крепкая! — раздосадованно возмущался Яньши.