— Ваше Величество, в комнате принцессы нашли кулон из демонического царства, — с таким заявлением спустя какое-то время зашли стражи. Подавая его Величеству.

Это был тот самый кулон с Третьих небес, она пробовала его исследовать, но в последний раз он усыпил ее. Яньши ругался, когда ее будил, и сказал его выбросить. Рин его и не прятала, он лежал в верхнем ящике комода, как и совершенно не знала, для чего он. Но что он был темным, указывала его энергия. Она хотела исследовать артефакт подробнее. Император весь аж взвился: — И что вы на это скажете, принцесса?

Рин встала, опять кланяясь: — Кулон я получила на Третьих небесах и не скрывала его. Он хранился в комоде в моей спальне. Я не знаю, кто передал его мне. Он был в моей руке, когда я проснулась. Для разъяснения ситуации я оставила его себе, хотела спросить при случае его назначение у хранителя архивов.

— Где стрела, принцесса! — Не выдержал кто-то из зала. Напряжение росло.

— Я не знаю, о какой стреле вы говорите. Проверьте, где я была в момент кражи, прошу вас.

— Вы покинули меня в саду в это время, — тут же вспомнил Его Величество.

Рин замешкалась, чем вызвала шепот по залу.

— После чая в саду меня нагнал князь, и мы немного... побеседовали.

Вот тут-то, конечно, шепот перешел в откровенное обсуждение. Пока князь не прервал возникший хаос: — Мы говорили недолго, едва сгорела палочка благовоний. Потом принцесса переместилась, игнорируя правила приличия.

Рин аж оторопела от такой наглости, разговаривали они довольно долго. Именно в этот момент чувства смели спокойствие в ее сердце. Будто море души взволнованно плюхнулось и вышло из берегов: — Я перешла в свои покои, потому что вы... утомили меня своими пустыми дискуссиями! — ответила она князю немного резко.

— Кто-нибудь может в дальнейшем подтвердить, что вы были у себя? — продолжал допрос император. Рин задумалась: "В тот вечер Яньши не заходил ко мне, потому что навещал прибывшего отца. Кто бы мог?"

— Боюсь, что нет. Я была у себя. Потом легла спать.

— Служанка?

— Ее у меня нет.

Тут уж многие небесные действительно были в шоке. Как это нет ни одной служанки у принцессы? — Вы понимаете, что все улики указывают на вас?

Рин была растеряна от такого стечения обстоятельств и только огляделась по сторонам, будто ища кого-то, ответила: — Ваше Величество, тем не менее, стрелы у меня нет.

— Вы могли её передать в демоническое царство.

— Но я не знаю, как и ничего не знала про стрелу до этого момента. Как мне вам доказать мою невинность? — Она, ещё немного подумав, выпалила: — Ваше Величество, вам не кажется, что доказательства слишком явные? Какой у меня может быть мотив? Я полностью предана вам и Семи небесам. Готова любым способом доказать это!

Император задумался, но совсем ненадолго. Было ясно, что он уже принял решение: — Мы проверим это дело ещё раз, принцесса. Но для вас у меня будет особое задание, где вы сможете показать мне всю вашу преданность.

Рин напряглись: "Почему это звучало как приговор?"

— Вы направитесь в «Потаённые Земли» и поймаете мне ту тень, что прошла туда, в знак вашей верности и невиновности, — зал вздохнул, ожидая реакции принцессы. Но она знала мало об этих землях, только некоторые байки Дрожащего, а его истории были то ли правдой, то ли выдумкой. Присев в низком поклоне, она ответила: — Я повинуюсь, Ваше Величество.

В зале повисла зловещая тишина. А лицо принцессы Третьего неба озарилось сияющей улыбкой, которая не укрылась от глаз Великого князя. Он же, не ожидая такого поворота, уже было хотел встать и выразить протест. Как император поднялся и добавил: — Вы пойдете не одна. Зная вашу наивность, если она таковой является, демонам будет очень легко вас обмануть. Я отправлю с вами Великого князя Чжи Мин Ю, он сейчас как раз ничем особенным не занят и тоже остро нуждается в подтверждении своей верности Семи небесам. — Это было сказано в гневе, жёстко, с сарказмом.

Император, собиравший все четыре Кости ветров, однако, опасался излишней силы Северного князя, решил его немного потрепать, в очередной раз показав ему свое место.

— Заодно я рассчитываю получить исчерпывающую информацию о том, что сейчас происходит в Запретных землях. Два таких сильных духа, я уверен, смогут предоставить эту информацию.

Зал загудел, видя недовольное лицо князя. Он как бы и не мог возразить его величеству, но было видно, что эта идея его совсем не прельщает. Князь не спускал взгляда со своей будущей напарницы по несчастью.

Зато какое лицо было у принцессы Третьего неба, просто не описать никакими известными эпитетами. Все ее планы по скорейшему замужеству улетели прямо в бездну к демонам. Рот приоткрылся, и выражение ее лица было настолько говорящим, что заметил сам Император и шепнул своему помощнику какие-то распоряжения.

Стрелу необходимо было найти, и он не мог до конца понять, виновна ли его любимица феникс или все же дело намного сложнее. Ему казалось, что его окружали предатели и интриганы. Император судил по себе, и, несмотря на венец Правителя Семи небес, который даровал ему защиту от внушений и опровергал ложь. Он продолжал во всем сомневаться. Он считал, что любую защиту можно обойти.

"Феникс тогда в игре, возможно, предупредила меня. Но кто они? Перекрашенные камни. Князь или кто-то из приближенных?" — с тех пор он с подозрением смотрел на каждого. Своим же недоверием ослабляя свою руку в этой партии. Все здесь были под прицелом его пристальных глаз. Так Рин своей невинной выдумкой и навлекла на себя гнев небес.

— Продолжить расследование! Я желаю знать все подробности пропажи! Обыщите все семь небес, но найдите стрелу!

Яньши, пришедший в зал уже позже, получил краткий отчет шёпотом про события, произошедшие здесь. Подошёл, уводя сестру. Им дали время до восхода луны подготовиться к походу. Император спешил и нервничал. Тень необходимо было догнать и немедленно.

— Яньши, а что там в запретных землях?

— Ничего хорошего!

— Почему ты сердишься, знаешь же, что я не брала эту злосчастную стрелу.

— Поэтому и сержусь! Сержусь потому, что это несправедливо и не доказано. Сержусь за тебя, потому что ты не сердишься! — расстроенно бросил он, потом подошёл и обнял ее.

— Яньши, не беспокойся, мне страшно только совсем немного. Тем более я буду не одна.

— Это ещё больше расстраивает меня, с Великим князем ты в ещё большей опасности, чем без него!

— Но ему больше ничего от меня не нужно, он получил то, что хотел, — возразила она неуверенно.

А сама подумала: "Зачем-то же он преследовал меня в саду."

— Знаешь, оттуда если и возвращались, то совершенно другими.

— Я тебя никогда не позабуду, ты можешь не переживать, — ответила она просто, — найду тень и сразу вернусь к тебе.

— Хорошо, хорошо, — он все о чем-то думал, — почему же ты не избавилась от амулета, как я тебе сказал?

— Думала, это не важно. Помнишь, я рассказывала тебе, как до рождения спала в бездне, и мне помог спастись мужчина. Так вот, его энергия и этот амулет были так похожи. Я подумала, что это был он, и не подумала ничего плохого.

— Ты такая..., — он потрепал ее по распущенным волосам. Рин уже стояла практически собранная, осталось только прическа. Локоны ее после тронула лёгкая волна. Они были как волшебные паутинки при свете свечей, сияли. Сестра была так юна и прекрасна, что у Яньши заныло сердце. То, которого не было у Императора, отправляющего в неизвестность эту прекрасную птицу. Ее влажные глаза и приоткрытые губы. Все в нем бунтовало против того, что бы такая красота была тронута. Ему жутко захотелось, чтобы она навсегда осталась под его драконьим крылом, в любом качестве, лишь бы была цела и невредима. Что бы он мог охранять ее, касаясь только своим дыханием. Как древние драконы, охраняющие свои несметные богатства.