Круглое, похожее на шар существо тихо застонало и открыло глаза.

Первое, что оно увидело, был деревянный дом.
А рядом – девочку, сидящую на корточках и внимательно за ним наблюдающую.

…Я жив?

Сознание плыло. Память цеплялась за обрывки.

Разве меня не убили?

Его взгляд наконец сфокусировался, и он встретился глазами с девочкой.

– Ой, дяденька.
– Он очнулся.

– Правда? Тогда дай ему воды.

Девочка радостно засуетилась и поднесла к его рту чашку.

– Подожди. Вы что творите?

Существо дёрнулось и замахало короткими, похожими на птичьи, крылышками.

– Очевидно же. Люди в демоническом мире – это охотники.
– Вы решили меня отравить?

Он попытался оттолкнуть чашку, но капли воды коснулись губ.

Тело среагировало быстрее разума.

Освежает…

– Н-нет. Нельзя…

Глоток.
Ещё один.

Горло само собой двигалось, жадно втягивая влагу.

Девочка расплылась в улыбке.

– Смотрите, он пьёт.
– Он издаёт такие звуки… гу-гу.

– Гу-гу? – переспросила она. – Как голубь.

Чон До Ун промолчал.

То, что для девочки звучало как бессмысленное воркование, для него складывалось в чёткие слова.

Почему вы меня не убили?
Хотите продать живьём?

Человеческая речь…

Он нахмурился.

Впервые.

Он слышал о таких существах – разумных монстрах, почти мифах, которыми охотники пугали новичков. За семьдесят лет в демоническом мире он ни разу с таким не сталкивался.

Значит, слухи были правдой.

Он бросил взгляд на девочку.

Она его не слышит. Только я.

Единственное объяснение напрашивалось само.

Клетки того же вида… или что-то близкое.

Тот же принцип, по которому мандрагоры принимали его за своего.

– Дяденька, можно я дам ему ещё воды?

– Дай.

Она снова наклонила чашку.

– Убери это. Я не буду…
– …вкусно.

Он снова начал пить, проклиная собственное тело.

Девочка рассмеялась.

– Видите? Ему нравится.
– Крылышки трепещут.

– Похоже на то.

Она воодушевилась.

– Тогда… можно дать ему имя?

Чон До Ун замялся.

– Ты что-нибудь придумала?

– Падаги.
– Потому что он так смешно машет крыльями – падак-падак.

Он промолчал.

Плохое имя.

Но сказать это вслух он не смог.

– Тогда вы тоже придумайте, – настояла она. – Вместе будет лучше.

– Хм…
– Может, по звуку.
– Он же всё время говорит «гу».

Глаза девочки загорелись.

– Тогда давайте соединим.
– Падакгу!

Чон До Ун снова промолчал.

Это уже не просто плохо…

Но, подумав, он понял, что вряд ли у них получится что-то лучше.

– Ладно.
– Но коротко будем звать Гуу. Подойдёт?

– Подойдёт!

Девочка радостно наклонилась к существу.

– Слышишь? Ты теперь Гуу.

…Я вообще-то уже имел имя.

Он попытался возразить, но замер на полуслове.

Даже если он скажет, его никто не услышит.

Он опустил крылышки.

Я просто хотел поговорить…

Его способность – заглядывать в чужие мысли – была проклятием. Он узнал человеческий язык, но потерял возможность быть услышанным.

Если бы я знал…

Гуу закрыл глаза.

***

Прошло три дня.

Будучи разумным, Гуу быстро разобрался в обстановке.

Эти двое не представляли угрозы.
Особенно девочка, которая каждый день приносила ему рыбу размером с предплечье.

Здесь было спокойно.

Единственное, что его тревожило, – мужчина по имени Чон До Ун.

Он целыми днями работал с деревом. Стоило его пальцам шевельнуться, как из них вырывалась тончайшая нить и обвивала заготовку.

Дерево принимало форму само собой.

Похоже на нить шелкопряда…
Но он ведь человек?

Аура же была не человеческой.

Слишком плотная.
Слишком древняя.

– Опять треснуло…
– Почему это дерево такое хрупкое?

Заготовка раскололась.

Гуу тихо щёлкнул языком.

Это дерево плохо переносит удары. Волокна рыхлые.

– Хм…
– Значит, дело в сорте?

Чон До Ун произнёс это вслух.

Гуу замер.

Он… отвечает?

– Если взять светлое дерево, оно плотнее.
– Лучше подойдёт.

Чон До Ун отряхнул руки и поднялся.

– Пойду поищу другое.

Гуу распушился от радости.

Он слышит.
Мы разговариваем.

Даже если это было лишь ощущение, оно делало его счастливым.

Он тихо напевал мелодию, подсмотренную в чужих воспоминаниях.

Чон До Ун наблюдал с интересом.

Монстр, который напевает песню…

За семьдесят лет он такого не видел.

***

Когда он вернулся с древесиной, дом был пуст.

Чон До Ун расширил восприятие – и сразу уловил крик.

Он сорвался с места.

Когда он добрался до источника шума, всё уже изменилось.

Ким Нари пряталась за деревом, прижимая к себе Гуу.

– Дяденька!

– Ну и где ты был?
– Оставлять ребёнка одного – так себе идея.

Голос Гуу дрожал, но в нём слышалось облегчение.

Чон До Ун слабо улыбнулся.

– Во-первых, я ей не отец.
– Во-вторых, она сильнее, чем кажется.
– А теперь рассказывай. Что случилось?

– Охотник.
– Он напал без предупреждения.

Гуу замер.

– Ты…
– Ты меня слышишь?

Чон До Ун перевёл взгляд вперёд.

– Думаю, объяснять не нужно.

Из-за кустов вышел мужчина.

– Ну надо же.
– Тоже за девчонкой пришёл?
– Из какой ты гильдии?

Он с презрением оглядел шкуры на Чон До Уне.

– Я её почти поймал.

Огненный шар вспыхнул в его ладони.

– Убирайся, если жить хочешь.

Чон До Ун спокойно вытянул руку.

Мана закрутилась, уплотнилась – и сомкнулась куполом.

Огонь ударил, взревел, но рассеялся.

– Странно…
– Её прижали чем-то таким?

Он не успел додумать.

Чон До Ун выскочил вперёд.

Удар был быстрым и точным.

Охотник улетел и рухнул без сознания.

Чон До Ун подтянул его ближе.

– Смотри.
– Просто лысый старик.

Ким Нари медленно выдохнула.

Это всего лишь человек.

Гуу смотрел на Чон До Уна широко раскрытыми глазами.

Я не один.

И впервые за всю жизнь эта мысль не была болезненной.