Когда Нам Гисок замер, Чон До Ун воспринял это как согласие и поднялся.

– Тогда я пойду поймаю одного, а ты приготовишь.

– Н-нет. Подожди.

Едва Чон До Ун принялся вставать в прыжковую стойку, Нам Гисок отчаянно перегородил ему дорогу.

– Курица вкуснее всего, когда она сделана из настоящей курицы.
– Если готовить из той твари, мясо будет слишком жёстким и с резким запахом.

– Значит, это нельзя есть?

– Нельзя.
– Это блюдо с богатой историей. Многие пытались готовить «курицу» из другого мяса, но у всех получалась ерунда. Не тот вкус.
– Не зря же оно называется курицей.

– Короче.

– Я не могу приготовить курицу из этого.

Нам Гисок выкрикнул это изо всех сил.

– И вообще, у меня сейчас нет нужных инструментов. Ни масла, ни ингредиентов для соуса.
– Свяжись со мной, когда вернёмся. Я всё подготовлю и пожарю тебе курицу по лучшему рецепту.

О том, что он собирался к тому времени обратиться за помощью к родителям и в спешке научиться жарить курицу, он, разумеется, умолчал.

– Забудь. Если нельзя съесть прямо сейчас, значит, не нужно.

Услышав, что курицу нельзя получить сразу, Чон До Ун потерял интерес.

Избежав немедленного кризиса, Нам Гисок испытал облегчение.
Но вместе с тем его накрыло беспокойство.

С одной стороны, хорошо, что им не придётся жарить монстра.
С другой – его предложения одно за другим отвергали.

Он не мог позволить себе упустить такой шанс наладить отношения с охотником A-ранга.

– Тогда… в следующий раз я принесу ингредиенты и всё оборудование для жарки курицы.

– Вдруг?

– Ты же сказал, что никогда не пробовал. Если хочешь попробовать, старший брат, конечно, я должен это устроить.

– Почему я тебе старший брат?

– Ну, так у нас в индустрии принято. Возраст не важен.
– Если ты сильный, ты всем старший брат или старшая сестра.

Нам Гисок говорил это с присущей ему фамильярной дружелюбностью.

– В следующий раз я всё принесу.

– И что взамен?

Резкий вопрос оставил Нам Гисока без слов.

Этот человек был не так прост. Он сглотнул, но отступать было уже некуда.

– Пожалуйста… тренируйте меня, сэр.

– Это ещё более внезапно, чем предложение с курицей.

– Ну не будьте так строги. Я хорошо разбираюсь в людях.
– Вы самый сильный охотник, которого я когда-либо видел, старший брат. Разве нет?

Это была не лесть. Он говорил искренне.

– Я B+ охотник… и таким остаюсь уже шесть лет.

Знак «плюс» давали тем, у кого был высокий потенциал роста.
Прошло шесть лет с тех пор, как он его получил.

Большинство охотников с «плюсом» проходили повышение максимум за три года.
То, что Нам Гисок застрял на этом уровне шесть лет, означало лишь одно – его рост остановился.

– Мне кажется, я смог бы пробить эту стену, если бы нашёл хорошего наставника.
– Это не даёт мне покоя.

В его глазах было отчаяние. Он видел в этой встрече судьбу.

– Пожалуйста. Прошу вас. Научите меня, старший брат.

– Ты странный.
– Почему ты просишь меня? Мы даже толком не знакомы.

Их отношения скорее напоминали вражду, чем знакомство.

Когда Чон До Ун посмотрел на него без особых эмоций, Нам Гисок тут же рухнул на колени.

– Что ты делаешь? Это неловко.

– Мне правда жаль, что я напал на вас.
– Я был в отчаянии. Из-за формулы для роста волос… Нет. Сейчас это не главное.

Он говорил с искренним раскаянием.

– Мы начали не с той ноги, но можем стать хорошими напарниками.
– В нашей работе так бывает постоянно, мастер.

– Только что был старший брат, теперь уже мастер?

– Прошу вас. Я угощу вас курицей, пивом.
– И, конечно, заплачу любое обучение, которое вы назначите. Пожалуйста, станьте моим наставником.

Он был готов отдать любые деньги, лишь бы научиться правильно использовать свои способности у такого человека.

– Ты выглядишь слишком отчаявшимся.
– Ранг охотника настолько важен? B+ – это уже хороший уровень. Это не тот ранг, на который смотрят свысока.

– Ну же. Это совсем другой уровень по сравнению с A-рангом.
– И у меня есть причины, почему мне нужно стать A-рангом. Дело в том, что…

– Хватит.
– Мне неинтересны твои жалобы. Оставь их при себе.

– Да, сэр.

Нам Гисок тут же замолчал.

Ранги охотников…
Чон До Ун на мгновение задумался.

Кажется, у меня тоже был ранг.

Он вспомнил далёкое прошлое.

После пробуждения большинство людей получали F-ранг.

По мере освоения сил они развивали способности, а затем проходили ежегодную переоценку ранга.

Кажется, говорили, что большинство останавливается на C-ранге.

В лучшем случае – C+, что означало потенциал дальнейшего роста.

Учитывая это, даже B-ранг считался признаком серьёзного мастерства.

Когда Чон До Ун ещё действовал как охотник-химера, ему тоже присвоили ранг.

Его ранг был «Неизмеримый».
Судьи заявили, что его способности невозможно оценить существующими приборами.

Из-за этого Ассоциация охотников пришла в смятение.

– Я никогда не видел столько маны.
– И физические показатели за гранью нормы. Это рекорд, который войдёт в историю.

– Вы связались с лабораторией, создавшей эту химеру?
– Мы должны выкупить её любой ценой.

– Я уже отправил отчёт правительству. Скоро будет ответ.

Пока все были в панике, лаборатория торопливо прятала Чон До Уна.

Согласно законам о создании химер, любые биологические эксперименты карались смертной казнью – независимо от причин.

Учёные, понимая, что им не выжить в случае разоблачения, спешно вывозили его.

– Я же говорил, не стоило проводить измерение ранга.

– Откуда я мог знать, что всё так обернётся?
– Я думал, если оформить через знакомый институт, проблем не будет.

– Если мы останемся здесь, нас вычислят.
– Нужно срочно переносить лабораторию.

Они впопыхах собрали оборудование и сменили базу.

Во всех лабораториях разлили масло и подожгли их.
Так была уничтожена часть экспериментальных данных о Чон До Уне.

Это было, когда мне было около двадцати пяти?

После того случая мнения учёных разделились.

Одни утверждали, что он находится на пике формы и должен использоваться как охотник-химера.
Другие настаивали на продолжении экспериментов, пока его не забрало правительство.

В итоге жадность привела к безрассудным опытам.
Его тело и разум были сломаны.

Теперь, когда его тело вновь вернулось к пиковому состоянию, Чон До Ун спокойно улыбнулся этому воспоминанию.

Даже тогда охотники были одержимы рангами.
Похоже, с тех пор ничего не изменилось.

Он посмотрел на Нам Гисока.

Базовые характеристики высокие.
Навыки – неплохие.

Общая оценка – B+, как и решила Ассоциация.

– Похоже, тебе не хватает практического опыта.

– А?

– Ты рационалист.
– Ты избегал опасных заданий и выбирал только те, где безопасность была гарантирована. Так?

Нам Гисок отвёл взгляд. Его задели точно в больное место.

– Я не упрекаю тебя.
– Наоборот, это разумно. Сколько охотников погибают из-за бравады? В этом смысле ты поступал умно.

– Спасибо…
– Но как вы поняли, что мне не хватает опыта?

– Тебя вырубили одним ударом.

Лицо Нам Гисока вытянулось.

– В любом случае… прошу вас, дайте мне хотя бы немного наставлений.
– Разве не судьба, что мы встретились здесь?
– Похоже, вы здесь надолго. Возвращаться к Вратам за припасами каждый раз неудобно, верно?

В глазах Нам Гисока мелькнул расчёт.

– Я буду вашим курьером.
– Назовите цену обучения, я заплачу любую сумму.

Деньги?
Это было неплохо, но сейчас они стали бы лишь лишним грузом.

Ресурсы демонического мира высоко ценились среди людей.

К тому же у него уже было двадцать миллионов вон от D-ранговых охотников в снежных горах.

Ему не было смысла хранить бумагу, которая сейчас не нужна.

– Я знаю, что для вас деньги – не проблема, старший брат.
– Но считайте это знаком моей искренности. Прошу, направьте меня, чтобы я смог пройти повышение ранга.

Отчаяние Нам Гисока было искренним.

Чон До Ун задумался, затем указал на Ким Нари.

– Тогда сразись с ней.

– Что?

– Даже не мечтай о победе.
– Она тебе не по силам.
– Если сумеешь нанести хотя бы один действенный удар, я начну тренировать тебя всерьёз.

– Вы хотите, чтобы я дрался с этим ребёнком?

На лице Нам Гисока появилось сомнение.

Он знал, что она необычная. Но ведь они уже сталкивались.

– Старший брат, она мне не соперник.
– Всё, что она делала, – убегала.

– Это потому что…
– Впрочем, быстрее показать.

Чон До Ун указал на ближайший камень.

– Разбей его.

Нам Гисок растерялся.

Камень был тёмно-синим.

Это был чёрный лазурит – руда, известная в демоническом мире своей твёрдостью.

– Старший брат, это чёрный лазурит.
– Даже приличный монстр его не расколет.

– Не можешь?

– Не могу.
– Для этого нужен A-ранговый охотник.

– Понятно. Значит, не можешь.

Теперь Чон До Ун посмотрел на Ким Нари.

– Разбей.

– Просто сломать?

– Да.

Ким Нари протянула руку к камню.

Её правая рука начала меняться на молекулярном уровне, принимая новую форму.

Две длинные направляющие, расположенные одна над другой.
Между ними начала накапливаться энергия.

Она прицелилась.

Раздался оглушительный грохот.

Синий снаряд пробил камень, и тот разлетелся на куски.

Чон До Ун тихо улыбнулся.

Он посмотрел на Нам Гисока.

Тот застыл с открытым ртом.

– Ну как?
– Думаю, она вполне подходит в качестве соперника для проверки твоих навыков.

Подходит – мягко сказано.
Она была подавляющей.

– Тогда почему… почему она просто убегала?

– Были обстоятельства.
– В любом случае, с сегодняшнего дня тренируйся с Ким Нари.
– Как я сказал, если сможешь нанести хотя бы один действенный удар – я буду тебя тренировать.

Лицо Нам Гисока просветлело.

В отличие от него, Ким Нари испуганно спряталась за Чон До Уна.

– Мистер… мне правда нужно с ним драться?
– Я боюсь.

– Я не говорю драться.
– Ты будешь с ним играть.

– Играть?

– Именно.
– Ты ведь говорила, что больше не боишься огня?

Ким Нари кивнула.

– Тогда поиграй с дядей.
– Сыграем в игру «тушение огня».

Слово «игра» немного её успокоило.

– Хорошо.
– Я поиграю с дядей в тушение огня.

Она повернулась к Нам Гисоку и улыбнулась.

Для него эта улыбка выглядела пугающе.

– Это же просто про тушение огня, да?
– Вы ведь не про то, чтобы потушить мою жизнь?..

По спине Нам Гисока снова пробежал холодный пот.