Слова, произнесённые мужчиной, будто плыли у неё над головой, отказываясь укладываться в сознании.

Если он не шутил, то компания собственноручно шагала прямиком в игорный притон. Ориентироваться на столь узкую нишу было чистым безумием. Этот человек явно понимал, как устроен рынок, – и всё равно шёл на риск.

Заметив её замешательство, Тхэыль поправил очки и заговорил легко, словно объяснял прописную истину.

– Госпожа Джиа, вы, вероятно, думаете, что таких игроков немного. Но на самом деле их гораздо больше. Неверно считать, что женщинам нравятся только спокойные и романтичные игры.

– …Правда?

– Да. И разумеется, госпожа Джиа – одна из таких игроков.

Джиа застыла. Он понял. Не только её усталость от однообразных романтических симуляторов, но и то, что ей с ними было невыносимо скучно.

– Д-давайте перейдём к следующему пункту.

Она зачем-то откашлялась и неопределённо махнула рукой, призывая его продолжать.

Тхэыль едва заметно улыбнулся и продолжил:

– В большинстве романтических игр на концовку влияет только уровень привязанности. Высокая привязанность – счастливый финал, низкая – плохой, средняя – нормальный.

– Так и есть.

– Но наша игра устроена иначе. Куда важнее привязанности другое – одержимость.

– Одержимость?

Джиа склонила голову набок, не понимая.

Тхэыль подвинул стул ближе и чуть наклонился к ней.

– Если игрок определенным образом воздействует на романтическую цель, его безумие может усилиться. В этом случае цель начнет одержимо преследовать игрока, стремясь обладать им, связывать и заключать в плен.

Джиа шумно втянула воздух.

В других симуляторах свиданий всегда находилась хотя бы одна концовка с одержимостью. Проблема была в том, что это неизменно считалось плохим финалом. Но из слов Тхэыля выходило иначе – будто сам смысл этой игры и заключался в плохих концовках.

Будто хороших финалов здесь не существовало вовсе.

– Именно. В этой игре нет хэппи-энда.

Тхэыль ответил на её невысказанную мысль – и продолжил без паузы:

– В лучшем случае – печальный финал. Всё остальное – просто нехорошие концовки.

– Конечная задача участников получается дойти до…

– Печального финала.

В комнате словно раздался звонкий щелчок – удар колокола, отозвавшийся в висках.

Что ещё за печальный финал?

Финал, где счастлива только романтическая цель, а игрок получает душевные раны – сокрушительный, выматывающий исход.

– Погодите. Тогда получается…

– Именно то, о чём вы подумали. Одержимость, заточение, слежка со стороны романтической цели. Будущее без надежды, без просвета. Концовка, которую обычные игроки ни за что не назвали бы счастливой. Хотя, конечно, для нашей целевой аудитории это самый желанный финал.

Джиа не находила слов. Перед ней будто разложили игру, о которой она грезила годами, и протянули ей.

Тхэыль мягко улыбнулся и добавил:

– А в плохих концовках игрока могут похитить рядовые персонажи или даже убить. Разумеется, похищение подразумевает и близкие отношения.

Джиа снова распахнула глаза.

«Рядовые персонажи – это ведь не романтические цели? Просто посторонние мужчины?»

Тхэыль наклонился к ней и произнёс ободряюще, словно успокаивая:

– Не волнуйтесь. Все рядовые персонажи, взаимодействующие с игроком, смоделированы с привлекательной внешностью и сложением. Каждый мужчина, с которым вы столкнётесь, будет хорош собой.

Бровь Джиа дёрнулась. Приятно, конечно, что все красавцы, но что-то здесь не складывалось.

Если всё сказанное – правда, перед ней был продукт для предельно узкого круга. Сценарий, который большинство зрителей, мечтающих о романтической любви, отвергли бы. Зато для определённых игроков… особенно для лаунчеров вроде неё, эта игра была фантазией, какую и на небесах не распробуешь.

Настоящая проблема – проверка на возрастной рейтинг.

Но, вопреки опасениям Джиа, Тхэыль улыбнулся уверенно и с гордостью произнёс:

– Мы прошли проверку. Ах да, ещё одно: инцеста в игре нет – его не пропустили.

–…То есть изначально планировали?

– Издатель сказал, что с инцестом релиз невозможен.

Мужчина выглядел искренне огорчённым. Впрочем, он тут же вернул деловой тон и продолжил объяснять.

– Структура концовок следующая: шесть печальных концовок – по одному на каждую романтическую цель. Четыре из них также имеют уникальные плохие концовки. Дополнительно – около десяти других плохих финалов. И наконец – одна истинная концовка, которая открывается после завершения всех маршрутов. Однако…

– Однако?

– Поскольку игра построена на искусственном интеллекте, даже мы не можем предсказать точное содержание концовок. Мы оставили открытым вопрос, насколько низко смогут пасть персонажи в зависимости от склонностей игрока. Чем привлекательнее игрок – тем сокрушительнее окажется финал.

Одно откровение за другим.

Иными словами, количество концовок было фиксированным, но сами разработчики не знали, как эти финалы будут выглядеть.

Если игрок доведёт романтическую цель до предела – родится пугающая, чудовищная история. Она может закончиться смертью – или вечным заточением.

Джиа закусила губу. Это не просто безумие. Это гениально, даже гениальнее, чем она могла себе представить.

– Госпожа Джиа, я хочу, чтобы вы написали полное руководство по всем этим концовкам.

– Шесть печальных концовок, четырнадцать плохих и ещё истинная. Я даже не могу прикинуть, сколько это займёт времени.

– Конечно, внутриигровое время и время в реальном мире будут течь по-разному. Пока вы играете, наши исследователи окажут полную поддержку.

– Погодите. Пока я играю?

– Да. Очистка всех концовок потребует немалого срока.

Что-то здесь звучало странно.

Обычно лаунчеры выходили из игры после завершения концовки, чтобы передохнуть: иногда на десять минут, иногда на полдня. Именно поэтому почти все предпочитали удалённую работу.

Ей впервые предлагали играть прямо в лаборатории.

– Я ведь всё равно буду периодически выходить, так какая разница? Могу проходить из дома…

– Условие контракта – выйти из игры можно только после очистки всех маршрутов.

Взгляд мужчины стал холодным – будто именно в этом и крылась причина баснословного гонорара.

– С момента начала игры каждое слово и действие игрока отражается в алгоритме и системе. Выход нарушает этот поток. Мы хотим более точного контроля, госпожа Джиа.

– …Вам нужно идеальное руководство.

– Речь идет не только о маршрутах персонажей, но и о точной фиксации каждого вашего слова, которое повлияет на искусственный интеллект. Все детали учтены.

Джиа задумалась. Стиль игры был опасным. Даже безобидные игры для всех возрастов советовали прекращать ради психического здоровья. А здесь, в откровенной и высокоинтенсивной игре, выхода не было.

Если ей не повезет, и одна неудача за другой будет преследовать её, у неё не останется иного выбора, кроме как двигаться дальше. Снова и снова – пока не увидит каждый сокрушительный финал.

По лицу Джиа медленно расползлась улыбка.

Это было по-настоящему гениально.

– Хорошо. Тогда закроем вопрос на двух процентах от общей выручки, а не на одном.

– Возражений нет.

Тхэыль ответил без малейшего колебания, будто ожидал этого с самого начала переговоров.

По правде говоря, условия уже не имели значения. Сейчас её интересовали не деньги, а эта гениальная игра. И ещё хотелось проверить, правду ли говорят об их искусственном интеллекте.

Это был редкий случай в мире виртуальных игр — игра для взрослых.

И не просто игра, а аморальный симулятор, рассчитанный на хардкорную женскую аудиторию.

В конце концов, игра – всего лишь игра.

Это не реальность, физического вреда нет. Лишь ментальный и сенсорный опыт, передаваемый через тактильные датчики.

А значит – не было такого геймплея, которым она не смогла бы насладиться.

– Но если я не могу выходить, как мне писать руководство?

– Ах, это…

Тхэыль пролистал контракт и указал на статью 11, пункт 2.

– Когда вы войдёте на общий маршрут персонажей, появится предмет под названием «Дневник». Всё, что вы запишете в него от руки, автоматически сохранится в памяти.

– Более старомодный способ, чем я ожидала.

– Да. Но, учитывая сеттинг игры, это не выглядит чужеродно.

Между прочим, о сеттинге. Джиа понятия не имела ни о времени, ни о месте действия. Она предполагала, что это фэнтези, но действительно ли это так?

Пробегая глазами контракт, Джиа спросила у Тхэыля:

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦