– Хм-м… сеттинг – средневековая Европа?

– Нет. Действие происходит в Хеттской империи.

– Хетты?

Слово звучало смутно знакомым, но подробностей Джиа вспомнить не могла.

Тхэыль протянул ей ещё одну стопку подготовленных документов.

– Древняя империя, простиравшаяся на территории современной Турции, внезапно исчезла, оставив после себя лишь скудные записи. Действие игры разворачивается в хеттских землях в двенадцатом веке до нашей эры, незадолго до её падения.

– Настолько древняя эпоха… О Рамсесе Египетском я хотя бы слышала.

– Это время Рамсеса Третьего. Точнее говоря, вымышленная эпоха, основанная на допущении, что после хеттского царя Хаттусили Третьего к власти пришла новая династия – Мескенет.

– То есть история расходится с реальной.

– Именно так.

Тхэыль добавил с многозначительной улыбкой:

– Вам понравится. Если не пропустите обучение, заодно узнаете о культуре и устройстве Хеттского царства

– С погружением проблем не будет.

Он перевернул контракт на последнюю страницу и положил перед ней. Слева уже стояла подпись генерального директора.

«Хепат.»

Увидев иностранное имя, Джиа кивнула. Теперь ей стало понятно, откуда у компании такая уверенность в разработке искусственного интеллекта. Ну конечно. В Корее получить исследовательскую поддержку было бы непросто.

– …Будете подписывать?

Джиа взяла ручку, протянутую Тхэылем. В верхней части контракта значилось название игры.

«За ваше несчастье».

Резкое, почти ледяное. Поэтому строки внизу выглядели особенно гротескно.

[Согласны ли вы на первое демонстрационное прохождение «За ваше несчастьеe»?]

Джиа поставила галочку – и пробежала глазами длинный перечень пунктов ниже.  Для хардкорной игры предупреждений оказалось куда больше, чем для обычного всевозрастного тайтла.

[Согласны ли вы на сбор данных об эрогенных зонах в «За ваше несчастье»?]

[Согласны ли вы на откровенный контент в «За ваше несчастье»?]

[Согласны ли вы на сексуальный контент с участием нескольких мужчин в «За ваше несчастье»?]

[Согласны ли вы на сексуальный контент в обстоятельствах принуждения в «За ваше несчастье»?]

[Согласны ли вы на сексуальный контент, происходящий в бессознательном состоянии (во сне) в «За ваше несчастье»?]

Она усмехнулась и уверенно, без колебаний поставила подпись.

Заработать денег и заодно насладиться высокоинтенсивной игрой – разве не значило убить двух зайцев одним ударом?

Формулировки были странными – спасибо названию «За ваше несчастье» – но это не имело значения. Важны были две вещи: качество игры и сумма гонорара.

– Прошу позаботиться обо мне с этого дня, разработчик Мун Тхэыль.

– Со Джиа, для нас это большая честь.

Так, в тот самый день, контракт на очистку всех плохих концовок был подписан.

[Принять право наследования?]

[Да / Нет]

[Оставшееся время: 3 секунды… 2 секунды… 1 секунда……]

Перед Дией возник таинственный выбор. Без сомнений – это был первый выбор в «За ваше несчастье». Столкнувшись с системным сообщением спустя целых три года внутриигрового времени, она потеряла дар речи. Почти не верилось, настолько глубоко она погрузилась в жизнь Дии. Настолько, что возникало желание отрицать: всё, что происходило до этого, было лишь игрой.

[Время истекло. Выбрано «Нет».]

Вот так, в оцепенении, первый выбор безвольно упал на «Нет».

– Я не могу сейчас вернуться в Хатти.

Губы Дии задвигались сами, будто произнося заскриптованную реплику. Стоило ей торопливо сжать рот, как в голове поплыли сцены. И это тоже была воля, продиктованная системой. Она останется в Ранне. У неё нет желания ни расследовать смерть сестры, ни наследовать династию Табарны. Нет и мужества броситься в бурлящую политическую борьбу. Такие чувства обрела Дия, выбрав «Нет».

– Госпожа Дия, вы – единственная кровная родственница Табарны. Если не вернётесь сейчас, на трон взойдёт посторонний человек.

– И кого ты имеешь в виду?

– …С прискорбием вынужден сообщить: Панку выдвинул господина Теоса.

(Панку: аристократический совет в хеттском обществе, выполнявший функции собрания. Элитный орган, временами обладавший властью даже выше царской.)

Панку – совет хеттской знати. В их системе разделения властей именно оно обладало полномочиями, превосходившими императорское правление.

Дия сглотнула всухую. Похоже, это прохождение уже загублено. Впрочем, ей ведь всё равно нужно собирать плохие концовки, может, оно и к лучшему.

Кхан бросил на Дию озадаченный взгляд, когда она это произнесла.

– Вы забыли господина Теоса?

От его вопроса Дия вернулась мыслями на три года назад – до путешествия, когда она ещё жила в Хеттской империи. Рядом с сестрой стоял холёный мужчина. Высокий, с утончёнными чертами, холодным взглядом. При коротком разговоре он был обходителен – и совершенно нечитаем. Наконец Дия вспомнила.

– Я знаю. Он был женихом моей сестры.

– Слава богам. Вы помните. Никогда прежде не случалось, чтобы жених императрицы получил право на престол. Однако, если Панку утвердит его кандидатуру, всё может измениться.

– А Великий Храм не возражал?

– В… возражений не было.

Дия прикусила губу. Если даже Великий Храм промолчал, значит, они явно приняли сторону Панку. Пока она – единственная кровь Табарны находилась за границей, кому угодно было немудрено позариться на трон.

– Кхан. Моя сестра… как она умерла?

– В отчёте сказано – от переутомления, но…

Кхан осёкся. Даже без продолжения Дия могла догадаться. Её здоровая сестра не умерла бы от переутомления, разве что это было убийство. По руке Дии пробежал холодок. Пусть это всего лишь игра – подозрение, что её семью могли убить, неприятно скребло изнутри.

– …

В такой ситуации выбрать «Нет». Ей захотелось рассмеяться от абсурдности происходящего, но она сдержалась. Выбор уже сделан. Остаётся лишь идти до конца. И тут губы снова зачесались. Вновь заскриптованные слова потекли сами собой:

– Даже если я сейчас вернусь в Хатти, это вызовет лишь хаос из-за наследования. Тогда уж лучше я останусь здесь, при храме, и буду молиться за сестру.

– Но, госпожа Дия…!

– Оставь меня пока.

***

Вспышка!

Глаза Дии широко открылись, и её тело, напряжённое как у трупа, внезапно расслабилось.

Солнце палило нещадно. Где-то поблизости раздавались хаотичные птичьи трели. Перед ней простирался шумный город.

Королевство Ранне. Пейзаж, который должен был выглядеть мирным, теперь казался пугающе хрупким, будто готовым расколоться в любой миг. Она прижала ладонь к влажному лбу. Холодный пот струился по её вискам. В левой части поля зрения проступил новый текст.

Плохая концовка 1: Цена трусости, оплаченная кровью. Вы были убиты неизвестным в Великом Храме Ранне.

Совет игры: Отправляйтесь в Хеттскую империю, раскройте личность убийцы и достигните новых высот в своих романтических стремлениях.

Прогресс игры: 1/21

– …Я умерла.

Прошлой ночью, повинуясь приказу системы, она направилась в Великий Храм Ранне. В святилище царила тишина, ни души не было видно. Полумрак окутывал всё вокруг, и в воздухе витало что-то тревожное.

Дия чувствовала: здесь случится нечто дурное. И предчувствие её не обмануло. Едва она преклонила колени перед статуей богини Маат и закрыла глаза, кто-то приблизился совершенно беззвучно  и полоснул по горлу.

Кровь ударила фонтаном по прочерченной на коже линии. Сознание погасло в считанные секунды, и она рухнула на пол. Убийца был обучен превосходно – достаточно, чтобы одним движением сзади перерезать сонную артерию.

– Чёрт…

Даже очнувшись после смерти, Дия не могла согреться. Ощущение лезвия на горле не отпускало до сих пор. Это длилось лишь миг, но она успела прочувствовать агонию перехваченного дыхания. И больше всего не могла забыть, как пальцы с глухим стуком ударились о каменный пол. Мгновение, когда память и жизнь иссякли разом, всё ещё стояло перед глазами.

«Неужели это и правда всего лишь игровые ощущения? Возможно ли воспроизвести их настолько… достоверно?»

Она пробормотала едва слышно, но проверить было нельзя. Пока выход из игры невозможен. И в этот момент к ней подбежал Кхан.

– Госпожа Дия. Срочное донесение.

– …

И снова – весть о смерти сестры.

– Табарна скончалась.

Дия не выглядела удивлённой. Даже не попыталась притвориться.

– Понятно. Кто теперь обладает правом наследования?

Прежде всего следовало как можно быстрее разобраться в ситуации. Кто-то пытался её убить – преследуя до самого Ранне. Интуиция, отточенная на сотнях игр, твердила правду. Организатор покушения находится на родине – в Хеттской империи.

– Ах… вы не удивлены. На данный момент кандидаты на престол – господин Теос и вы, госпожа Дия.

Кхан выглядел растерянным. Должно быть, решил, что Дия уже знала о гибели сестры. Но времени на неловкое притворство не оставалось. Её убили – и теперь нужно выяснить, кто стоял за этим.

Дии оставалось лишь одно:

Отправляйтесь в Хеттскую империю, чтобы раскрыть правду и достичь финала игры.

[СИСТЕМА: Обучение завершено. Вход на общий маршрут персонажей.]

Новое системное сообщение.

[Примете ли вы право наследования?

[Да / Нет]

Прежде чем успело появиться предупреждение об отсчёте, Дия выбрала «Да». Словно по волшебству, с губ сорвались слова,  куда более властные, чем она ожидала:

– Никто, кроме меня, не станет императором хеттов.

– Готовьте коней. Я немедленно возвращаюсь в империю.

Уголок губ Дии изогнулся вверх. Настоящая игра только начиналась.

***

Хеттская империя.

Надад, только что назначенный писец Панку, усердно водил тростниковым пером в зале совета, где собрание уже подошло к концу. По прямоугольной глиняной табличке он старательно выводил ровные строки несита.

(Несит: прежняя столица Хеттской империи. В ту эпоху хеттский язык часто называли неситским или несийским.)

Заняв первое место на экзамене писцов, Надад получил завидное назначение в Панку – предмет жгучей зависти многих, и даже сейчас, далеко за полночь, продолжал прилежно заносить в протокол каждое слово. Скучно не было. Заседания всегда тянулись долго, но сегодняшние темы оказались особенно занимательными.

Испытания для нового Табарны

С Аней, ставшей бельмом на глазу знати, было покончено. Вопрос о наследовании подняли, пока ещё не остыли её погребальные костры. Знать горячо обсуждала, какими должны быть испытания.

Выжить месяц в пещере, полной ядовитых змей. Принять яд и найти противоядие, прежде чем остановится сердце. За три дня обезглавить шайку разбойников в глубоком вражеском тылу. Сразиться с быком голыми руками и остаться в живых...

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦