Среди всех испытаний престолонаследия за всю историю Табарны обсуждались самые безжалостные способы. Странное вышло время для потрясений. С тех пор как два дня назад разнеслась весть, что Дия Мескенет – младшая сестра Ани, возвращается в страну.

Волнения вспыхивали одно за другим. От премьер-министра в административной резиденции до жрецов Великого Храма, совещания начинались с рассветом. Писцов гоняли без передышки, не давая перевести дух. Все вели себя так, будто возвращение принцессы стало полной неожиданностью, и мерили шагами каменные залы в тревоге.

Надад писал до самой ночи. Лишь много позже он разогнул затёкшие плечи и уложил ещё влажную глиняную табличку в деревянный ящик, перевязав его кожаным шнуром вместе со стилосом – инструментом для нанесения знаков на глину.

Он уже собирался подняться, когда рядом послышались шаги. Все вельможи должны были давно разойтись по резиденциям.

Почуяв неладное, Надад инстинктивно скользнул под возвышение. Мгновение спустя двери главного зала отворились, и внутрь вошли чужие силуэты.

– Здесь некому подслушивать. Докладывай.

Надад затаил дыхание. Было слишком темно, чтобы разглядеть лица, но он понял – их двое. Один высокий и мускулистый. Рядом стоял другой, чьё лицо скрывала чёрная ткань.

– Провал.

– …Что случилось?

При сдержанном вопросе высокого второй немедленно опустился на одно колено.

– Их охранял Кхан Херамут. Поспешные действия могут привести к неприятным последствиям.

– Текущее местоположение?

– Деревня близ Хаттусы. С рассветом они войдут в Буюккале.

– …Значит, провал. Придётся искать другой способ их убрать.

Слушая их разговор, Надад расширил зрачки.

Кхан Херамут – офицер имперской стражи, лично назначенный Табарной для защиты её сестры. А значит, тот, кого он охранял прямо сейчас, мог быть лишь одним человеком: Дия Мескенет. Последняя кровь императрицы Ани Мескенет.

Пот выступил на сжатых кулаках Надада. Дыхание стало мелким, рваным.

– Избавиться от тела внутри Буюккале будет трудно. Стоит придумать способ устранить их без убийства…

– Ш-ш. Погоди.

В этот миг стоявший мужчина обернулся к возвышению, где скрывался Надад. Слабый, но безошибочный – человеческое дыхание достигло его слуха. Влажное, загнанное, словно у мокрой свиньи в парильне.

Мужчина шагнул к возвышению. Из-за колонны выступала прядь каштановых волос – волос Надада.

В одно мгновение он выхватил кинжал.

– Здесь пряталась крыса.

Плечо Надада вздрогнуло. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с человеком, чье лезвие уже нацелилось ему в сердце. 

Глаза Надада затрепетали.

– Т-ты…

Он знал этого человека. Знал совершенно точно. Почему не догадался раньше?

Чёрная тень, поглотившая всё вокруг, сделалась перед ним ещё огромнее. А затем мужчина вонзил кинжал прямо в сердце Надада.

– Кх-х… хак!

Алая кровь хлестнула на деревянный ящик, который Надад крепко прижимал к груди. Она залила и мраморный пол, и весь подиум.

– Прибери.

По команде подчинённый, стоявший на коленях, поднялся.

Холодный лунный свет наконец проник в окна главного зала, ярко освещая силуэты, которые раньше скрывались в тени.

Мужчина вытер кинжал тканью и медленно облизнул губы. В его глазах читалась жажда. Такая сильная, что он готов был искать новую жертву, чтобы утолить её.

** Глава 02. Опасная связь **

Когда стражник протрубил в рог, Львиные врата, воздвигнутые посреди пустоши, распахнулись.

Первым, что бросилось Дии в глаза, был величественный имперский дворец хеттов. Дворец из гладкой глины и чистейшего белого известняка стоял на пологом плато. Под ним раскинулось редкое зрелище: озеро и фруктовые деревья. За дворцом, на просторах обширной земли, виднелись административные здания из терракоты и круглая арена, обнесённая скалами. Холодное, беспощадное место, где выращивали гладиаторов и отбирали победителей в звериных схватках.

Дия глубоко вдохнула знакомый воздух родины, которую не видела долгих три года. Она вернулась. В Хаттусу, столицу хеттов.

– О сияющий свет, служить госпоже Дии Мескенет – великая честь. Добро пожаловать.

Женщины в одеждах из белоснежного льна склонились перед ней, опускаясь на колени. Придворные дамы императорского дворца. Они протянули руки и поднесли пассиум – широкое украшение на шею, похожее на раскрывшийся лотос. Одновременно великолепное ожерелье и естественный щит, защищающий ключицы и плечи от палящего солнца.

– Благодарю.

Дия надела поданный ей пассиум и поправила одежду. По обычаю следовало переодеться в шел-платье – основное женское одеяние хеттов, чаще всего представлявшее собой запашную юбку или платье с V-образным вырезом, прежде чем направляться во дворец, но времени не оставалось.

Женщины склонили головы ещё ниже, забыв о боли в коленях, царапаемых песком.

– Мы проводим вас в резиденцию.

– Нет.

Дия нежно взяла за запястье одну из служанок и, поддерживая, помогла ей встать. Затем она повторила это с другой. Подождала, пока песчинки бесшумно опадут с белого льна на землю, и лишь затем заговорила:

– Проводите меня к телу моей сестры.

Женщины осторожно подняли склонённые головы. Лотос пассиума, подсвеченный солнцем, мягко отливал робким розовым. Жара отступала, жажда утихала. Для них встреча с Дией тоже стала мгновением, от которого трепетало сердце.

***

Тело покойной Ани Мескенет перенесли в Паххур. По-хеттски это слово означало «огонь», и так же называлось ведомство, надзиравшее за императорскими похоронами.

Огонь почитался знатью как присутствие, связующее и умиротворяющее жизнь и смерть, – подходящее имя для места последнего покоя.

Согласно хеттскому обычаю, когда Табарна умирал, его тело кремировали в день смерти прямо в святилище. Кремация проводилась как ритуал: перед собравшимся Панку шаман, помогавший в церемонии, окроплял тело вином и кровью барана, а затем сам поджигал его. Когда чёрный дым поднимался высоко, точно горный хребет, чиновники искали в остывшем пепле фрагменты костей Табарны и помещали их в харси – большой глиняный сосуд, схожий по форме с древнегреческим пифосом. Место, где останки хранились до похорон, и было Паххуром.

Едва войдя в Паххур, посетителей встречал тёмный, мутный дым, притупляющий чувства. Дия, оказавшаяся здесь впервые, не стала исключением; запах смерти, забивавшийся в нос и уши, дезориентировал её. Но спустя мгновение всё стихло и успокоилось. Благовония, воскуряемые в Паххуре, были сильны, но они же утешали горе тех, кто оплакивал умерших.

Тело Ани – нет, её острые костные фрагменты покоились во второй камере Паххура.

Дия обхватила ладонью сухое предплечье и уставилась на харси, вмещавший останки Ани. Хотя культуру она уже изучила в обучении, вместо благоговения по спине пробежал холод.

Моргнув покрасневшими от дыма глазами, она спросила стоявшего перед ней смотрителя:

– …Подробно назови причину смерти.

– Ни колотых ран, ни ушибов – совершенно чисто. Учитывая показания служанки, что госпожа страдала бессонницей до самого дня кончины, мы полагаем естественную смерть от накопившейся усталости.

Именно то, что уже говорил Кхан. Но Ане было всего двадцать восемь. Даже с учётом, что средний век хеттов составлял пятьдесят пять лет, не в пример современному, – это была ранняя смерть.

– А проверка на яды?

– …Обряды провели прежде, чем тело разложилось, так что сделать это не удалось.

Губы Дии дрогнули от гнева. Как бы строго хетты ни блюли обычаи и процедуры, она не ожидала, что принципы возобладают даже перед лицом внезапной смерти императора. Или же всё это провели спешно по чьему-то приказу. И если так, кто хотел свергнуть Аню с трона?

[СИСТЕМА: Вы вошли на общий маршрут персонажей. Квест принят автоматически.]

Едва Дия с трудом подавила закипавшую ярость, перед глазами возникло системное уведомление. Ну да, это всего лишь игра. Но после трёх лет обучения она уже не могла отличить игру от реальности. Как симуляция виртуальной реальности игра была успехом. Но на сердце легла такая пустота, словно и вправду умер по-настоящему любимый член семьи.

[Квест «Опасная связь». Немедленно проследуйте в резиденцию.]

[Прогресс квеста: 0/3]

Система не оставляла времени на скорбь. Дия утёрла слёзы и ещё раз взглянула на останки сестры. Затем закрыла глаза и искренне помолилась за неё.

«Покойся с миром… Аня, моя сестра».

Пусть смерть Ани, всего лишь приём, движущий игру вперёд, Дия снова и снова желала ей упокоения. Ноги не слушались. Но перед нестираемой системной строкой у неё не оставалось выбора – пришлось шагнуть вперёд.

– …Я пойду в резиденцию.

Слова вышли медленно, будто их тащили силой. Вскоре служанка вывела её наружу.

***

Резиденция Дии стояла на прекрасной земле, устланной зелёным травяным ковром, и находилась ближе всех к дворцу Буюккале. Убедившись, что в окне предметов появился «Дневник», она отпустила служанок.

Видя её мрачное лицо, они не решились настаивать. Когда она коснулась слова «Дневник» в воздухе, в ладонь, будто по волшебству, упала небольшая тетрадь, переплетённая папирусом, а вместе с ней и тростниковое перо, ещё влажное от свежих чернил.

– Довольно убедительно.

От текстуры папируса в руках до плавного скольжения чернил по бумаге – всё действительно соответствовало обещаниям разработчика. Дия никогда прежде не видела такой реалистичной игры.

– Посмотрим. Первый выбор был… принять ли право наследования.

Дия прислонилась к высокому дереву перед резиденцией и сжала перо. На папирусе с бодрым скрипом проявилась хеттская вязь.

Даже её мысли на корейском языке сами переходили в местный. Уровень детализации поражал, заставляя задуматься: что же будет дальше?

Возможно, именно поэтому она не заметила мужчину, который подошёл со спины.– …Что вы здесь делаете?

Тихий, низкий голос прозвучал над головой Дии. Она приподняла голову и взглянула вверх.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦