Над её головой в разрыве облаков появилось мужское лицо.

Вздрогнув, Дия торопливо спрятала дневник и вскочила на ноги.

– К-кто вы?!

После попытки покушения Дия не могла позволить себе ослабить бдительность.

Она внимательно оглядела незнакомца.

Его чёрные волосы были аккуратно убраны под белый головной платок, поверх которого покоилась золотая диадема – тиара, какую в древности носили мужчины. Безошибочный знак высокого положения. Золотистые глаза так безупречно гармонировали с диадемой, что Дия невольно задержала дыхание.

Взгляд невольно опустился ниже.

Мужчина был обнажён до пояса. На нём остались только фанью – льняная юбка, которую носили люди высокого ранга, и хайк – шаль, защищающая от пыли и ветра. Накидка свободно спадала с широких плеч, едва прикрывая грудь. Но даже этого хватало, чтобы её щёки запылали. Его кожа, тронутая солнцем и при этом безупречно чистая, казалась до дерзости вызывающей.

Заметив, с каким странным выражением Дия его разглядывает, мужчина растянул губы в слабой, насмешливой улыбке.

– Похоже, вы меня уже забыли, госпожа Дия.

Слова звучали сожалеюще, но тон был совсем иным. Холодным. С оттенком презрения.

– …Я не ожидала, что вы войдёте во дворец в иноземном платье.

Точно так же, как мгновение назад она изучала его, теперь он раздевал взглядом её.

Розовое платье, струящееся и изысканное, какое носили только аххиявцы, выглядело в его глазах нелепо. Возможно, оно гармонировало с её чёрными волосами и алыми глазами, но оставалось чуждым. Ему не место в хеттской земле.

– Я принял вас за иноземку, а не за особу королевской крови.

Голос сочился насмешкой. Дия мгновенно уловила издёвку и нахмурилась.

Красив, но чудовищно невоспитан. Прекрасно зная, кто она, он не стеснялся в выражениях.

Одарив его ледяным взглядом, Дия отчеканила:

– А вы стало быть, мужчина, не знающий этикета, смеет переступать порог королевской резиденции. Немедленно назовите своё имя.

Когда он услышал эти слова, его глаза оживились, в них промелькнул интерес.

– Ха-ха. Что ж…

Неторопливо скрестив руки на груди, он посмотрел на неё.

– При всём уважении, вообще-то вы перед моей резиденцией.

И снова усмехнулся.

– А ваша – прямо по соседству.

Он указал куда-то мимо её уха. Дия инстинктивно обернулась.

Там стояло ещё одно здание – того же цвета и схожей планировки.

Она резко обернулась, ощущая, как лицо заливает краска. Это случилось из-за того, что она отправилась на прогулку одна.

– Ах, э-это…

– Извиняться не нужно.

От этих слов стало только больнее.

– Простите. Я в самом деле…

Она замолчала, подбирая слова, и вдруг поняла, как близко резиденция расположена к императорским покоям.

По правде, немудрено было перепутать. Поместье, ближайшее ко дворцу, по всем законам должно принадлежать королевской семье.

Мужчина перед ней был либо Тавананной…

(Тавананна: титул хеттской царицы, традиционно также исполнявшей обязанности верховной жрицы государственного культа. В данной новелле, однако, Тавананна выполняет только роль царицы.)

…либо же императорским…

– …Теос?

Жених её сестры.

Только теперь его лицо смягчилось.

– Наконец-то вы меня вспомнили, госпожа Дия.

Он учтиво поклонился, соблюдая дворцовый протокол. Ошибки быть не могло – перед ней и правда стоял Теос. Наречённый её старшей сестры. Тот, кого избрали кандидатом на престол Табарны.

Он стал выше, чем помнила Дия. Шире в плечах. Мощнее.

Три года назад он был строен, почти по-юношески тонок. Теперь же напоминал гиену, пересекающую пустыню.

Острый. Хищный.

На близком расстоянии от него остро пахло властью.

– …Вы сильно изменились.

Инстинктивно Дия ощутила недоверие.

Причина смерти сестры.

Тот, кто препятствует её праву наследования.

Тот, кто отдал приказ убить её.

Теос идеально подходит для всех этих ролей.

Он равнодушно пожал плечами, отвечая:

– Мне пришлось выживать. Вы сбежали.

Настроение Дии мгновенно упало.

И всё же, отчасти она его понимала.

Пока он оставался рядом с Табарной, укрепляя императорскую власть Хатти, она праздно жила в мирном приморском государстве. Вполне естественно, что это вызывало у него отвращение.

Только вот выбора у неё не было.

Всё решила воля системы.

Ей пришлось временно покинуть Хатти, чтобы завершить обучение, и лишь благодаря этому она смогла изучить мир, не вызывая подозрений у романтических целей.

Обучение спасло её от разоблачения умными ИИ-персонажами, иначе она бы в панике потребовалось выйти из игры.

– …Теос.

Его злость можно понять.

Но это не значит, что Дия могла отбросить собственные подозрения.

– В день смерти моей сестры. Где вы были?

Ярко-алые глаза вонзились в него насквозь.

– …Я возвращался в родовое поместье, навестить отца.

Теос ответил ровно, без тени волнения.

– Новость застала меня врасплох, и я долго не мог найти слов.

Его взгляд опустился к земле.

Горе. Страдание. Сожаление.

Эти чувства слабо дрожали в уголках его глаз.

Правда ли?

Действительно ли он дорожил её сестрой?

– …Вы любили мою сестру?

– Конечно.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

Лицо, лишённое эмоций.

Слабая улыбка – неловкая имитация того, кто на самом деле не знает, что такое любовь.

Подступив вплотную к его груди, Дия заговорила снова:

– Или вы любили только её тело?

Тихий голос, несущий яростную ненависть.

Зрачки Теоса расширились на мгновение, но он быстро взял себя в руки.

Вместо того чтобы отступить, он грубо рванул Дию за талию.

– Ах!

Его прикосновение было откровенным, словно он хотел почувствовать её кожу. Жар мгновенно охватил уши Дии, а сердце бешено заколотилось.

Глядя на неё сверху вниз сокрушительным взглядом, Теос прошептал:

– Не понимаю, чего вы ожидаете.

Его сухой голос сделался до стыда интимным.

– Но я никогда не держал вашу сестру обнажённой в своих объятиях.

Он издал грубый смешок – так, будто сейчас обнимал обнажённой Дию, а не Аню.

Брови Дии дрогнули.

– …Это было лишним.

Теос отступил – быстрее, чем она предполагала.

Но холод всё равно не уходил.

Потирая ладонью оставшееся на руке тепло, Дия сверлила его взглядом.

– Вы были возлюбленными. Вы и моя сестра.

Сестра объявила Теоса женихом и всегда брала его с собой на официальные приёмы.

Они были парой.

Даже если Теоса не связывала любовь, Дия верила: сестра любила.

– Вы и правда понятия не имеете, что случилось за эти три года.

С этим было трудно поспорить.

Единственной вестью, которую Дия получала из Хатти, была весть о смерти сестры.

– У неё был другой возлюбленный.

Тревога грызла Дию, пока она кусала губы.

Что, во имя богов, изменилось с её сестрой за те три года, что она отсутствовала?

– Если вы хотите найти виновного, лучше искать кого-то другого.

Прозвучало как предупреждение.

Он её ненавидел.

Неистово.

– Я откланиваюсь.

Развернувшись, Теос зашагал прочь.

Дия замерла, глядя ему вслед. Внутри нее вспыхнуло желание: остановить его, заставить обернуться.

– Постойте. Теос Хитарасис.

В тот самый миг, когда она произнесла его полное имя, перед глазами возникло небольшое окно статуса.

[Теос Хитарасис]

[Привязанность: -20]

[Одержимость: 0]

Теос медленно обернулся.

– До следующей встречи, Дия Мескенет.

Он снова повернулся спиной и быстро исчез из виду.

Дия медленно спустилась по стволу дерева и устало опустилась на землю.

Жених её сестры.

Мужчина, который обманывал её, утверждая, что любит.

Мужчина, который, возможно, отравил Аню и приказал убить Дию.

Или просто дерзкий претендент на престол.

Или тот, кто однажды сокрушит её и станет императором.

– …Так этот ублюдок – романтическая цель…

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦