Сбор нашей группы не занял много времени, так как я на всякий случай позвал их заранее.

Но даже в этом случае нельзя сказать, что мы были морально готовы.

— Под приготовиться... вы имеете в виду оружие?

— Да.

— Мы... действительно собираемся сражаться с ними?

— Что? Вам не нравится, когда исследователи сражаются с монстрами? — спросил я тех, кто еще не был готов, и этого оказалось достаточно, чтобы убедить их.

— ...Вовсе нет.

— Что вы все делаете? Выполняйте приказ барона!

Это было безрассудно. Еще ничего не было подтверждено, и она могла вернуться, если бы мы еще немного подождали. Мы должны подождать ее еще немного.

Хотя в душе большинство присутствующих думали именно так, никто не произнес этого вслух.

Максимум, что они делали, — шептались между собой, хватаясь за оружие.

— Стоит ли нам... действительно это делать?

— Если не согласен, скажи это вслух.

—...Я не против.

— А если ты выступишь против, сможешь ли ты взять на себя ответственность за это?

— Я лучше просто сражусь с монстрами.

Я немного удивился, что никто не выступил против меня, как ни странно.

— Бьорн... успокойся. Все напуганы...

Только когда Миша шагнула ко мне, чтобы сказать это, я понял, какое выражение появилось у меня на лице.

—…!

Я застыл от удивления и, оглядевшись по сторонам, встретился взглядом с Ауеном. Он быстро отвернулся.

С Айнар было то же самое.

— Может, это ошибка? — с надеждой пробормотала она. — Те парни... хотя мы не могли нормально общаться, они добрые... О, я ничего не говорила! Клянусь, я ничего не говорила!

Она быстро покачала головой, когда я посмотрел на нее, а затем перешла к беспорядочным оправданиям.

Я подошел к ней.

— Айнар.

— Да! Г-говори!

— Ты симпатизируешь монстрам, потому что подружилась с ними?

— Н-нет! Это проблема в голове! Эта эссенция! Это все из-за той эссенции!

— Твой товарищ может быть в опасности прямо сейчас, — сказал я, прервав ее.

Честно говоря, не было ничего невероятного в том, что это проблема с ее Боевым Духом. Но я не мог просто стоять и слушать, как она заканчивает.

— Сосредоточься. Пока я не разочаровался в тебе.

—...Поняла.

Ну что ж, значит, с ее мышлением все в порядке.

Я огляделся по сторонам и увидел, что остальные исследователи тоже закончили свои приготовления.

Мне не нужно было ничего говорить.

— Пошли.

Когда я вышел на улицу, десятки исследователей аккуратно последовали за мной.

Я шел, как будто бежал. И тут я почувствовал чье-то присутствие даже своими притупленными чувствами.

— Дядя.

— Это тот самый? Тот, что всегда наблюдал за нашим домом издалека?

— Да. Мне схватить его?

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Нет, пусть идет. Он сам приведет нас туда, куда нам сейчас нужно.

— Аа...

— Прибавьте темп!

После этого, с помощью Эрвены, мы последовали за стражником, который за нами следил.

— [Исследователи... Это исследователи!]

— [Актити...! Скорее внутрь! Заходи в дом!]

Монстры, которые занимались своими делами, заметили нас в полном снаряжении и быстро спрятались в шоке.

Он направляется не в сторону дома старосты...

Куда же он идет?

Вскоре ответ пришел сам собой.

«Сегодня я обнаружила необычное место. Оно находится примерно в 15 минутах ходьбы от дома старосты, но там есть здание, которое выглядит как обычный дом. Однако вокруг него много охраны».

(Глава 518)

Это был тот самый подозрительный дом, о котором Амелия сообщала ранее.

— Стоп.

Прибыв к месту назначения, я остановил группу.

— [Исследователи! Бросьте оружие!]

Прошло не так много времени, а все уже были здесь.

Я посмотрел на монстров, кишащих вокруг, как тараканы, и ответил низким голосом,

— [Нет].

Я пришел сюда не для переговоров.

***

Я ищу кое-кого.

Если тебе нечего скрывать, убирайся с дороги.

Не было никакой причины говорить все это.

Был шанс, что с Амелией что-нибудь случится, пока мы тратим время на разговоры.

— [Уйди с дороги. Или я убью тебя].

Это было самое большее, что я мог сделать для них в сложившейся ситуации.

Однако воин Нуачичи, отец Марупичичи и правая рука старосты, проигнорировал мое последнее предупреждение.

— [Староста приказал никого не впускать. Уходите].

Я не пожалел его, но и не пытался повторить, чтобы убедить. Я предупредил его, а он не принял предупреждение.

Я мог сделать только одно.

— [О, правда?]

— [Верно. Так что успокойтесь и...]

— [Тогда сдохни].

Как я и предупреждал его ранее, я взмахнул своим молотом с убийственным намерением.

[Вы применили [Гигантизацию]]

Сила переполняла меня, а тело становилось все больше.

Я замахнулся со всей силы.

[Вы применили [Взмах]]

Нуачичи из класса лучников поспешно отступил назад и натянул тетиву.

По тому, как быстро он передвигался, было видно, что он лучник.

[Вы применили [Трансцендентность]]

[Вы применили [Глаз Бури]]

Пока мой молот размахивался, я применил навык захвата. Началась буря, и ветер потащил тело Нуачичи ближе ко мне.

И…

*Хрясь!*

Молот обрушился на его макушку с точностью до секунды.

Это не было простым совпадением или удачей. Когда сражаешься каждый день, выстроить такой момент было не так уж сложно. Особенно если ты в теле воина с отличным боевым чувством.

— [...?]

В одно мгновение макушка его головы превратилась в помятую консервную банку.

Нуачичи смотрел на меня ошеломленными глазами, словно во сне. По его лбу стекала струйка крови.

Однако, как и полагается правой руке старосты, заслужившего его доверие, он не умер от одного удара.

Тогда еще раз.

Я поднял свой молот в воздух...

*Вжух!*

...и со всей силы ударил еще раз.

С такой атакой Марупичичи останется сиротой, но что поделать!?

Мне это уже не ново.

У Ханса А тоже были дети...

Этот умный паренек устроит свою жизнь.

А если нет, то вскоре он отправится туда же, куда и его отец...

...Что?

В нескольких сантиметрах от того, чтобы семья Марупичичи стала неполной, что-то ударилось о мой молот и изменило траекторию удара.

Меч.

Моя Ловкость позволила мне увидеть лишь вид оружия.

И это оружие ярко сияло.

*Кванг!*

В тот момент, когда мой молот соприкоснулся с чисто-белым мечом, до моей руки донеслась сильная отдача.

*Вжум!*

Вспышка света на секунду ослепила меня, но я заставил себя открыть глаза и смотреть прямо перед собой.

Я холодно улыбнулся.

А говорил, что слишком занят, чтобы встретиться со мной.

Но как только его подчиненный оказался в опасности, он сразу появился.

***

—…

—…

Мы долго стояли в молчаливом противостоянии.

— […]

Воины-монстры, с которыми мы не так давно пережили сезон дождей смотрели на нас, держа оружие.

Мы делали то же самое.

Магия, священные заклинания, особые способности и прочее были наготове — исследователи, следовавшие за мной, тоже следили за ситуацией, готовые в любой момент вступить в бой.

— Староста, — я заговорил первым.

Я чувствовал, что мое терпение скоро иссякнет.

— Освободи моего товарища, — потребовал я, отбросив все ненужные любезности.

Староста не стал спрашивать, о чем я говорю. Он не отнесся ко мне как к ненормальному и не попытался заявить, что это было недоразумение.

Я оказался в еще одной неожиданной ситуации.

— Значит, вы все-таки пришли за ней.

Староста слишком легко признал это.

И из-за этого хотя моя горячая голова немного остыла, сильное напряжение в моем теле усилилось.

Этот его ответ можно было расценить как признание того, что он готов справиться с нами, даже если мы начнем применять силу.

Но это не значит, что я отступлю.

Я на секунду уставился на него, как он на меня, прежде чем едва сумел вымолвить:

—...Она мертва?

Староста дважды кивнул большим и средним пальцами — жест, понятный только этому племени монстров, называющих себя людьми.

Я точно знал, что он имел в виду…

— Не волнуйтесь. Она еще жива.

Да, это был жест отрицания.

Удушающая нервозность немного улеглась, и во мне зародилось чувство облегчения.

Конечно, существовала вероятность, что староста лжет. Но, услышав эти слова, я наконец-то мог позволить себе вздохнуть.

— Отпусти ее, — снова приказал я, уже более жестким тоном.

Староста посмотрел на меня с минуту, прежде чем ответить:

— Если не отпущу, что вы сделаете?

— Я сам отправлюсь на ее поиски. И уничтожу все, что попадется мне на пути.

— Удивительно... но, похоже, вы настроены серьезно.

Блефовать, когда на кону стоят жизни моих товарищей, было не в моих правилах.

— Я сильнее вас, — прямо заявил он.

Я кивнул.

— Может, и так.

— Вы не боитесь?

— Я никогда не избегал того, что нужно делать, из-за страха.

— Хм, понятно. Вы довольно агрессивны. Она ваша возлюбленная?

—…— я не стал отвечать на глупый вопрос.

— Если это не так, то, похоже, вы очень дорожите своими товарищами.

Староста пробормотал что-то себе под нос, чего я не смог понять, и обратился к своим подчиненным.

— [Нуачичи... А, ты не в том состоянии, чтобы это делать. Кто-нибудь, приведите женщину-исследователя].

Она... действительно жива?

— Подождите здесь немного. Я поговорю с вами об этом позже.

После некоторого ожидания, наполовину с тревогой, наполовину с нетерпением, появились воины-монстры, которые привели Амелию.

Она была без сознания и лежала на носилках, но...

— Что с ней? — потребовал я.

— Она просто без сознания. Ей не причинили никакого вреда.

Я не видел никаких внешних повреждений. Но внешность бывает обманчива.

— Забирайте ее, — сказал староста. — В вашем нынешнем состоянии, похоже, мы не сможем вести беседу.

Передав Амелию, я приказал жрецам и магам проверить ее состояние.

И…

— Все так, как сказал староста... похоже, она действительно просто потеряла сознание.

Услышав эти слова не от врага, а от союзника, я облегченно вздохнул.

— Фух…

С Амелией все было в порядке.

Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать, что я избежал какой-то огромной беды, но оставалась еще гора, на которую нужно было взобраться. Главная проблема так и не была решена.

— Хорошо, тогда вы готовы к разговору?

— Зачем вы похитили Эмили?

— Похищение — не совсем верное слово. На самом деле, если кто-то и должен здесь предъявить претензии, так это мы. Это она тайно пробралась сюда.

Так вот как все было.

— Но в этом случае правильным решением было бы сразу позвать меня, — упрекнул я.

— Вы правы. Однако прежде мы хотели кое-что проверить. Пробралась ли эта женщина сюда исключительно из любопытства...

Староста посмотрел на меня своими рыбьими глазами, в которые всегда было противно заглядывать.

— Или если она сделала это по вашему приказу.

Прежде чем я успел что-либо сказать, староста продолжил:

— Хотя, она сказала, что действовала одна, она не ответила ни на один наш вопрос. Но не поймите меня неправильно. Мы лишь немного напугали ее, мы не пытали ее и не заставляли испытывать боль.

— Я благодарен за это, но...

— Однако вам придется взять на себя ответственность за это.

—…? — я бросил на него вопросительный взгляд.

— Это ваш долг как лидера. Неважно, был ли это ваш приказ или нет. Ваш товарищ пренебрег нашей щедростью и нарушил правила деревни. Более того, вы не попытались проверить истинное положение вещей и пришли сами с намерением убить воинов деревни.

На это я мало что мог ответить.

Староста был прав.

Амелия была жива.

И ее вернули в целости.

Только эти две вещи доказывали, что мои действия были чрезмерными.

— Итак, как вы собираетесь взять на себя ответственность за это? — спросил староста, как будто ставя ультиматум.

Он говорил, как всегда, ничего не выражающим голосом, но это только усиливало давление. Я действительно не мог понять, о чем он сейчас думает.

Думаю, извинения тут не помогут.

Я принял решение как можно быстрее. Я не собирался уклоняться от своей ответственности как лидера, поэтому сказал это первым.

— Эмили Рейнс вошла в это место по моему приказу.

— Хох, это так?

— Однако у этого есть причина.

— Интересно.

Я не планировал начинать разговор таким образом, но иногда нужно бить прямо в лоб.

— Не так давно мы нашли кинжал с эмблемой клана «Серебряного Льва».

— И что?

— Это заставило меня немного задуматься. Почему оружие людей, покинувших деревню, оказалось внутри нее? Поэтому мы начали расследование.

— Понятно, значит, вот что произошло...

— Раз уж все так сложилось, расскажи мне. Что это за кинжал, и что ты прячешь в этом доме?

Староста задумался на мгновение.

И спустя некоторое время:

— Сначала о кинжале. Сам я его не видел, поэтому не могу быть уверен... но перед тем как уйти, члены клана торговались с жителями. Есть большая вероятность, что этот кинжал был частью тех обменов.

Да, я ожидал такого ответа.

В конце концов, я не могу проверить правдивость его слов.

Я молча смотрел на старосту, и он продолжил.

— А насчет этого дома... это немного сложно для нас... но будет лучше, если вы увидите это сами.

— Конечно. Покажи.

С этими словами староста сделал жест рукой, и все воины, окружавшие это место, отошли в сторону, освободив проход. Я последовал за старостой в дом.

— Это здесь, в подвале.

В здании, замаскированном под обычный дом, была лестница, ведущая под землю, и, спустившись по ней, я своими глазами увидел, что скрывали эти монстры.

— Твою...!

У меня уже закралось подозрение, когда я почувствовал вонь разлагающейся плоти с вершины лестницы.

— Вот. Это то, что вас интересовало.

Подвал был заполнен гниющими трупами.

— Это секрет нашей деревни.

Трупы были в таком ужасном состоянии, что их трудно было даже разобрать, но я без труда представил себе их первоначальные формы.

— Теперь вы знаете.

…Это были человеческие тела.