— Ч-что ты такое? - Я стал заикаться.

Несмотря на то, что я прожил две жизни, тому, что видели мои глаза, мой мозг отказывался верить. Чудовище, лучшего слова для описания и быть не могло, оно возвышалось более чем на десять метров в высоту, сидело, скрестив ноги, на грубо вырезанном троне из зазубренного камня, лениво поддерживая свою голову. С ужасающими красными глазами, которые смотрели на меня сверху вниз, хотя и угрожающе, но в них было нечто успокаивающее. Два массивных рога торчали по бокам его головы, напоминая мне что-то почти похожее на корону. У него был рот с двумя клыками, торчащими из его губ, и хотя его тело было украшено гладкими черными доспехами, на которых не было ни украшений, ни узоров, оно все же сияло словно бесценное сокровище.

Вспоминая тот факт, что когда-то я был королем, тем не менее, это существо, которое стояло передо мной, заставило меня смутиться от того, что я имел наглость называть себя таковым. Нет, тот, кто сидел на этом гигантском троне, был существом, которое заставило бы даже самых неверных еретиков склониться перед ним.

Но вот он, во всей своей красе... небрежно почесывает себе нос.

Чего я до сих пор не замечал, из-за тусклого освещения в пещере и того, что его тело было совершенно черным, так это того, что у этого существа была зияющая дыра сбоку от груди, из которой постоянно сочилась кровь.

— Наконец-то мы встретились, — повторил он с ленивой полуулыбкой, обнажив ряд острых зубов.

Я попытался встать, но потерпел неудачу на полпути и снова оказался на заднице, мое лицо все еще не слушалось меня из-за шока от того, что увидели мои глаза.

— Жук в рот залетит, если ты будешь держать его открытым.

Здорово. По крайней мере, у нее есть чувство юмора.

— Что касается того, что я такое, я ничего не скажу, кроме того, что ты можешь увидеть, глядя на меня, — сказал рогатый гуманоидный монстр, его глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня.

...

— Мне потребуется некоторое время, чтобы открыть межпространственный разлом, который перенесет тебя домой, так что до тех пор просто наберись терпения и жди здесь. Тут растут особые корни. Ты можешь питаться ими, пока я не закончу, — вздохнуло оно.

Точно. Именно поэтому я сюда пришел. Мне удалось восстановить самообладание, подойдя немного ближе к существу.

Вежливо поклонившись, я ответил: “Спасибо за все, что вы для меня сделали и за то, что вы поможете мне вернуться домой. Если есть способ отплатить вам, я сделаю для вас все, что в моих силах”.

— Такие хорошие манеры для ребенка. Не волнуйтесь, я не жду ни милости, ни вашей благодарности. Я просто делаю это для собственного развлечения. У меня давно не было собеседника, поэтому давай поболтаем  — засмеялось существо, похлопывая место своего трона, чтобы я мог сесть на него.

Я довольно неуклюже взобрался на платформу, забыв использовать ману, чтобы просто подпрыгнуть, и оперся на трон рядом с существом.

— Э-э... извините за грубость, но вы не совсем похожи на леди. Как мне правильно к вам обращаться? — сказал я, установив зрительный контакт с существом.

— Ты прав. Я не совсем похожа на леди, не так ли? Интересно, почему я так решила. Меня зовут Сильвия, — ответила она, издав тихий смешок. 

Этот гигантский монстр, похожий на повелителя демонов, выглядел для меня кем угодно, только не Сильвией, но я решил держать это при себе.

— Старейшина Сильвия, вы не возражаете, если я задам несколько вопросов?

— Давай, молодой человек, хотя я, возможно, не смогу ответить на все.

Я сразу же задал все вопросы, которые были у меня в голове с тех пор, как я проснулся и встретил Сильвию. "Что это за место? Почему ты была здесь совсем одна? Откуда ты пришла? Откуда у тебя эта рана?... Почему ты спасла меня?"

Она терпеливо ждала, пока я закончу, прежде чем ответить.

— Должно быть, у тебя было много мыслей. На первый вопрос легко ответить. Это место представляет собой узкую полосу между Звериными полянами и Эльширским лесом. Никто не знает об этом месте, потому что до тебя здесь никого не было, так что ты первый, кто тут оказался — легко объяснила она.

— Пожалуйста, называйте меня Арт! Меня зовут Артур Лейвин, но все зовут меня Арт! Вы тоже можете! — выпалил я, прежде чем закрыть рот руками, не понимая, почему я веду себя как ребенок.

— Ке-ке-ке... Очень хорошо, дитя, я буду звать тебя Арт! “Ее красные глаза смотрели куда-то вдаль, когда она отвечала на другие вопросы.”

— Отвечая на второй вопрос. Я здесь одна просто потому, что у меня больше никого нет. Хотя я не думаю, что было бы разумно рассказывать вам все, так как у меня много врагов, которые отчаянно желают того, что у меня есть, эту рану я получила в последней битве со своим врагом. Что касается того, откуда я родом ... это очень далеко, ха-ха.

Была пауза, прежде чем Сильвия продолжила, на этот раз ее глаза смотрели прямо на меня, почти изучая.

— Что же касается того, почему я спасла тебя… даже я не знаю до конца ответа на этот вопрос. Возможно, я слишком долго была одна и просто хотела с кем нибудь поговорить. Я видела, что ты участвовал в битве с бандитами. Когда ты упал со скалы, чтобы спасти свою мать, мне захотелось спасти тебя, считая, что смерть такого хорошего ребенка — это пустая трата. Ты очень храбрый. Это редкость даже для взрослого, чтобы быть в состоянии сделать подобное.

Я покачал головой. “Я тоже был напуган, и у меня не было особого выбора. Я просто хотел спасти свою мать и ребенка внутри нее”. Я не знал, было ли это из-за того, как мягко она говорила, или из-за того, какой большой и сильной она казалась, но перед ней я, казалось, превратился в ребенка. Нет, я был ребенком перед ней.

— Понятно... Твоя мать была беременна. Ты, должно быть, очень по ним скучаешь. Будь уверен, твоя семья и остальные в безопасности. Что же касается того, где они сейчас, на этот вопрос я уже не смогу ответить.

...

Волна облегчения нахлынула на меня, так как мне пришлось сделать все возможное, чтобы сдержать слезы.

Я вижу, что они в безопасности. Эта новая жизнь вызвала эмоции, которых я никогда не испытывал в своей предыдущей жизни.

— Слава богу. Они живы... с ними все в порядке... Я всплакнул.

Гигантская рука Сильвии потянулась вниз, когда она мягко похлопала меня по голове пальцем.

День прошел, пока я разговаривал с Сильвией, собирая в перерывах между едой корни, которые выглядели и были на вкус очень похожи на картофель, но были черного цвета.

Мы говорили обо всем на свете, чтобы скоротать время, пока она готовилась открыть портал. В какой-то момент она спросила меня, как мне удается так хорошо использовать ману в моем возрасте.

— У меня сложилось впечатление, что среди людей самый ранний пробужденный маг был в возрасте десяти лет, и даже тогда, поскольку ребенок не мог понять, как им пользоваться, он мало что мог с ним сделать. Тем не менее, ты не только уже сформировали свое ядро ​​маны, но и, судя по тому, как ты используешь свою ману, ты кажешься более полноценным, чем многие маги.

Я только пожал плечами, чувствуя себя странно гордым от ее комплимента. “Мои родители говорили, что я гений. Я очень хорошо читаю и понимаю, о чем говорится в довольно сложных книгах”.

Прошло еще несколько дней, пока Сильвия продолжала готовить портал.

С сожалением она однажды объяснила: “Заклинанию потребуется некоторое время, чтобы оно стало полностью безопасным. Я не хочу, чтобы ты оказался в месте, которое тебе не знакомо или в пару сотен метрах над землей. Пожалуйста, наберись терпения, скоро ты сможешь увидеть своих близких”.

Я кивнул и сказал, что пока я знаю, что они живы, я могу подождать. Это лучше, чем пытаться взобраться обратно на край горы.

За последние пару дней, пока я тренировал ядро ​​маны и болтал с Сильвией, я заметил несколько вещей.

Сильвия действительно заставила меня вспомнить клише: “Не суди о книге по обложке”. Вопреки своей устрашающей внешности, она была доброй, нежной, терпеливой и теплой. Она напомнила мне мою мать тем, как они обе ругали меня, но были нежны, когда я делал что-то не так. Я упомянул, что маг, с которым я сражался, а также другие бандиты заслужили смерть, после чего она внезапно ударила меня по лбу.

Несмотря на то, что она была нежной, щелчок пальца от человека ростом более 10 метров не вызывал особого доверия. Меня отправили кувыркаться на землю, прежде чем я яростно воскликнул: “За что?”

Подняв меня и посадив на свое бронированное колено, она сказала мягким, но болезненным тоном: “Арт. Может быть, ты не ошибаешься в том, что эти бандиты действительно заслужили смерть, даже я решила не спасать того мага, с которым ты упал за ту же причин. Однако не позволяй своему сердцу быть омраченным постоянными мыслями о ненависти и тому подобному. С гордостью продолжай свою жизнь и набирайся сил, чтобы защитить своих близких от вреда. По пути ты столкнешься с ситуациями, может быть, даже хуже, но не позволяй горю и ярости разъедать свое сердце и двигайся дальше, становись лучше благодаря этому опыту, чтобы это больше не повторилось”.

Я моргнул, немного ошеломленный тем фактом, что мне читает лекцию о морали кто-то, кто сам выглядел воплощением зла. Как ни странно, я это запомнил и кивнул.

Еще я заметил, что ее рана, казалось, становилась все больше. Поначалу мне показалось несколько странным, что она все еще жива с зияющей дырой сбоку на груди, но я оцепенел от этого. То есть... до тех пор, пока пару дней назад я не заметил, что рана стала кровоточить сильнее. Сильвия поначалу пыталась скрыть это рукой, но это становилось все более и более очевидным.

Заметив мой обеспокоенный взгляд, Сильвия слабо улыбнулась мне и сказала: “Не волнуйся, малыш, эта рана время от времени гноится”.

Однажды, когда я медитировал и использовал строгие техники движения, чтобы лучше контролировать свою ману, Сильвия внезапно прервала: “Арт. Попробуй поглощать ману во время движения, медитации и боя. Хотя ты будешь тратить ману быстрее, чем сможешь ее поглотить, ты сможешь продлить использование своей маны”.

Я уже думал об этой идее. Но уже забыл о проверке своей гипотезы, так как не мог двигаться так свободно, как сейчас. Я привык к тому, что поглощение маны и манипулирование ею “Это две разные вещи, и я не переставал думать о возможностях этого нового мира.”

— Дай-ка я попробую, — кивнул я.

— У людей очень линейное мышление в отношении маны, и им трудно отклоняться от чего-либо, что уже работает. Однако сейчас усердно практикуйтесь, приобрести этот навык можно, только пока ваше тело и ядро ​​маны незрелы. Даже мановые звери учатся делать это естественно, но люди пробуждаются слишком поздно, и в большинстве случаев их тела не приспособлены для этой способности. Учитывая, что ты так молод, не должно быть проблем, если ты будешь практиковаться, — продолжала Сильвия.

Я должен был признать, что, как и проверка большинства теорий, поначалу это было чрезвычайно сложно. Это напомнило мне об упражнениях, которые мой смотритель в приюте показывал нам, когда я был моложе, когда вы пытаетесь заставить каждую руку делать что-то другое... но это намного сложнее.

Практика этого, по сути, означала возможность умело сражаться, сохраняя при этом постоянный внутренний поток маны. Единственный совет Сильвии заключался в том, что, по ее словам, исключительный маг должен уметь разделять свой разум на несколько сегментов, чтобы обрабатывать информацию с эффективной скоростью. Хотя у меня никогда не было учителя, говорящего мне разделить мой разум, я попытался сделать, как она сказала. Излишне говорить, что я никогда не спотыкался о собственное тело так много раз в этой и в прошлой жизни вместе взятых.

По крайней мере, это, похоже, вызвало у Сильвии несколько смешков.

С тех пор прошло два месяца, пока я составлял Сильвии компанию рассказами о своей семье и городе, в котором родился, продолжая совершенствовать технику благодаря терпению Сильвии и моему усердию.

Сильвия отказалась назвать мне название этого умения, поэтому я назвал его сам: Вращение маны.

Было бы преуменьшением сказать, что за это время я просто сблизился с Сильвией. Она относилась ко мне как к своему кровному внуку, и, в ответ, я привязался к этой бабушке лорду-демону. Именно из-за наших растущих отношений я не мог просто игнорировать то, что происходило.

Было ясно, что ее рана становилась все хуже, поскольку портал, ответственный за то, что приведет меня домой, становился все более отчетливым.

— Сильвия, пожалуйста, скажи мне, что происходит с твоей раной? Почему она становится хуже? Раньше такого не было! Сама по себе, рана становится только хуже! — Я разочарованно выразил свое беспокойство, после одной особенно плохой ночи, когда ее вырвало лужей крови.

Я замолчал на секунду, полностью пораженный...

Почему я не замечал этого раньше?

Ей становилось все хуже во время создания портала.

Чтобы отправить меня домой...

Она жертвовала своей жизнью, чтобы я мог встретиться со своей семьей.

Сильвия глубоко вздохнула, зная, что я понял, что происходит. Сдерживая застенчивую улыбку, Сильвия прошептала: “Арт. Я умираю. Но я рассержусь, если ты будешь винить себя, считая, себя виноватым в этом. Я уже давно умираю. Помощь тебе позволит мне покинуть эту заброшенную пещеру немного быстрее”.

Как только она закончила говорить, из ее тела исходило ярко-золотое сияние. Закрыв глаза от света, я попытался сосредоточиться на фигуре, образовавшейся из того места, где когда-то сидела Сильвия. На месте десятиметровой титано подобной фигуры был драко. От морды до кончика хвоста она была одета в жемчужно-белое пальто из мерцающей чешуи. Под ее радужными лавандовыми глазами были сияющие золотые руны, которые отмечали ее шею и спускались вниз, чтобы распространиться по ее телу и хвосту, как священные гравюры. Эти отметины напомнили мне очень изящный, почти небесный, племенной узор, гармонично и целенаправленно разветвляющийся, как тщательно уложенные лозы. Крылья дракона были чисто-белыми, украшенными белыми перьями с лезвиями, такими тонкими и острыми, что они могли бы посрамить мечи, выкованные мастерскими кузнецами.

Золотой свет, окутывающий дракона, тускнел, пока полностью не заменил некогда существо в форме титана.

— Ну вот... Теперь я больше похожа на Сильвию? — Сильвия показала зубастую ухмылку.

— С-Сильвия?? Т... ты дракон? — промямлил я.

— Теперь, когда я в этой форме, у нас не так много времени. Да, я тот, кого вы, люди, называете “драконом”. Причина, по которой я умираю, в том, что я получила эту рану после того, как чудом сбежала от моих похитителей. Несколько дней назад я почувствовала, как один из них находится в опасной близости, поэтому это спокойное время скоро закончится. Эта форма даст знать им о моем местонахождении, поэтому у меня есть время только на то, чтобы кое-что объяснить. Я даю тебе это, прошу позаботься о нем с этого момента .

Одно из ее остроконечных крыльев раскрылось и показало полупрозрачный камень цвета радуги размером с два кулака. С мириадами цветов и оттенков, этот камень резонировал с аурой, которая заставляла меня колебаться, держа его, так будто я не достоин этого.

Не дожидаясь моего ответа, она продолжила: “Ты все узнаешь, когда придет время, поэтому не дай никому узнать,что оно у тебя есть. Большинство не узнает, что это такое, но всех привлечет аура, что он излучает”.

Затем Сильвия своим когтем вырвала из своих крыльев перо и передала его мне. “Заверни камень в это, чтобы скрыть его”.

После того, как он сделал, как было сказано, некогда божественный сияющий камень оказался гладким белым камнем, красивым, но обычным.

Пока я изучал камень, заключенный в перья, меня внезапно оттолкнуло назад, когда морда Сильвии мягко коснулась моей груди, где находилось мое ядро ​​маны.

Застигнутая врасплох, я поднял взгляд и увидел фиолетовые глаза Сильвии и золотые отметины, сияющие ярче, чем когда она впервые трансформировалась. Затем отметины стали тускнеть, а после исчезли, Сильвия вонзила язык в мою сердцевину и выпустила золотой дым, который потрескивал пурпурными искрами.

Резкий визг вырвался у меня изо рта, когда я моргнул, сбитый с толку и удивленный. Я продолжал просто смотреть на нее, пока она откидывала голову назад, оставляя кровавый след из дыры в моей изношенной рубашке. Моя грудина кровоточила, но когда я провел рукой по этому месту, раны не было.

Выражение лица Сильвии стало заметно болезненным и слабым; это было очевидно даже для могучего дракона, который был даже больше, чем ее предыдущая иллюзия. Что привлекло мое внимание, так это то, что ее когда-то мерцающие пурпурные радужки теперь были просто тускло-желтыми, а красивые руны, которые текли по ее лицу и телу, теперь исчезли.

Прежде чем я успел спросить, что она сделала, меня прервал гигантский взрыв.

Я вскинул голову и увидел, что потолок пещеры снесло ветром, и перед глазами предстала фигура, напоминающая мне прежнюю форму Сильвии.

Одетый в гладкую черную броню и кроваво-красный плащ, который подходил к его глазам. Бледно-серая кожа фигуры соответствовала облачному небу на заднем плане. Однако рога были другими, они загибались вниз и под его уши.

Сильвия тут же прикрыла меня одним из своих крыльев, чтобы защитить меня от падающих обломков и, возможно, скрыть от нашего посетителя.

— Леди Сильвия! Советую вам перестать упрямиться и отдать его. Вы уже доставили нам немало неприятностей, скрываясь! Если вы подчинитесь, Господь может даже исцелить вашу рану, — нетерпеливо рассуждала сущность.

Сразу после того, как он закончил говорить, мир вокруг меня словно остановился. Все, кроме Сильвии и меня, цвета мира были такими, как если бы они смотрели через перевернутую линзу. Что меня больше всего удивило, так это то, что все было неподвижно. Сущность, облака позади него и даже падающие обломки потолка.

Не обращая внимания на врага, Сильвия небрежно заглянула под свое крыло. 

— Сейчас я открою портал. У меня не было времени, чтобы он вел прямо к твоему дому, но он должен привести тебя в место, где поблизости есть люди. Не позволяй ему увидеть тебя и не оглядывайся”, — прошептала она.

Я проигнорировал инструкции Сильвии после того, как услышал обещание сущности. — Сильвия! Он сказал правду? Если ты сдашься, он сможет исцелить тебя?

— Не верь его сладким речам. Тебе будет хуже, если тебя найдут прямо сейчас. Что касается меня, я скорее умру, чем вернусь туда, — сказала Сильвия с гневом в голосе.

— Нет! Я не позволю тебе умереть здесь. Если ты откажешься идти с ним, тогда, пожалуйста, просто пойдем со мной! — Я умолял ее.

— К сожалению, я не могу пойти с вами. Вы будете в постоянной в опасности, если кто-нибудь из них узнает, что вы контактировали со мной. Мне нужно остаться здесь.

Сильвия осторожно вытерла мои щеки когтем, ее драконьи глаза наполнились слезами.

— Однажды ты спросил меня, почему я решила спасти тебя. Правда заключалась в том, чтобы удовлетворить свою жадность. Время проведенное с тобой было очень приятным. Прости, маленький Арт, за мой эгоизм, но у меня есть одна последняя просьба... ты можешь называть меня бабушкой только один раз?

— Нееет! Мне все равно! Я буду говорить это сколько угодно, если ты пойдешь со мной! Бабушка! Бабушка! Ты не можешь! Не делай этого!

— Прошу... Пожалуйста, я вас умоляю, просто пойдемте со мной. Я-я не знаю, что вы сделали, но сейчас все замерло, мы можем убежать! Пожалуйста, бабушка, не уходите. Не таким образом! “Я вцепился в коготь Сильвии, отчаянно пытаясь утащить ее за собой”.

В последний момент, когда я был с ней, лицо Сильвии расцвело такой прекрасной улыбкой.

Я едва мог разобрать слова, которые она сказала, прежде чем она толкнула меня в портал.

— Спасибо, дитя мое.