Казалось, прошел целый час, прежде чем маленькая эльфийка, наконец, смогла успокоиться. Я не винил ее, подобное похищение нанесло бы травму даже взрослым, не говоря уже о том, что она, казалось, была лишь немного старше меня.

Когда я сидел рядом с ней, утешая ее, я понял, насколько странной была эта сцена. Четырехлетний мальчик нежно гладил по голове эльфийскую девочку на заднем сиденье кареты, а рядом с ними звери пожирали четыре окровавленных трупа.

— Ч-что случилось с теми плохими людьми? — спросила она всхлипывая.

Не уверен, уместно ли рассказывать семилетней девочке об убийстве, поэтому я сказал ей: — Я позаботился о них, поэтому можешь не волноваться об этом.

Она изучила мое неуверенное лицо, подняв глаза, чтобы снова опустить взгляд и прошептать: “Так им и надо”. Глядя на нее сейчас, я не мог не заметить, что она выглядел довольно мило, полагаю в будущем она станет настоящей красавицей.

С длинными серебряными волосами, которые я принял за серебро на солнце, растрепанное состояние девушки не могло скрыть ее врожденную красоту.

Пара блестящих зеленовато-голубых глаз в форме идеально круглых миндалин, а ее дерзкий нос был настолько красным от слез, что соответствовал цвету ее розовых губ. В то время как все ее отдельные черты лица казались тщательно отлитыми драгоценными камнями, на светлой кремовой коже ее лица, которое было холстом, это превращало ее черты в нечто невообразимо красивое, почти призрачное произведение искусства.

Конечно, я просто наблюдал за ней со стороны, как джентльмен и король, наслаждающийся красотой мира. Я бы не стал заходить так далеко, чтобы забрать ее.

Я помог ей подняться на ноги, прежде чем снова заговорить.

— Те люди, которые пытались тебя похитить, больше не будут тебя преследовать. Сможешь добраться до своего дома в одиночку?

Мгновенно ее глаза в страхе заметались, а выражение паники распространилось по всему ее лицу. Когда навернулись слезы, а обе ее руки крепко вцепились в мою рубашку, даже младенцу было понятно, что она хотела сказать.

— Слушай, мне тоже нужно домой. Разве эльфы не в безопасности в этом лесу? — Я вздохнул, пытаясь вырвать ее когти из моей рубашки.

Она яростно замотала головой и возразила: — Звери боятся только взрослых... Родители предупреждали меня, что гончие и древесные големы едят детей.

Обычно я был бы очень удивлен чем-то вроде древесного голема, но становилось довольно трудно найти что-то, что меня удивило бы после того, как я стал свидетелем превращения короля демонов в дракона.

Я потер нос, пытаясь придумать решение для всего этого.

— Сколько времени нужно, чтобы добраться отсюда до того места, где ты живешь?

...

Все еще держась за мою потертую рубашку, она посмотрела вниз и призналась: — я... не знаю.

Я подавил порывы еще раз вздохнуть, так как бедняжка выглядела так, будто уже вот-вот расплачется. Я согласился отвезти ее домой.

Королевство Эленуар находилось довольно далеко на севере, поэтому моя единственная надежда заключалась в том, что там будут ворота телепортации, которые смогут вернуть меня в Сапиан.

Я попросил эльфийку подождать в карете, пока не соберу все необходимое, главная причина в том, что я не хотел, чтобы она увидела изувеченные трупы работорговцев, даже мне было не по себе смотреть на их тела. Наконец, найдя рюкзак, достаточно маленький, чтобы носить его без волочения по земле, я аккуратно сложил и засунул внутрь маленькую палатку вместе с бурдюком для воды и некоторыми закусками. Я поднял нож Пинки с земли, где сражался с Дантоном и Джорджем, и привязал его к поясу, чтобы сбалансировать неуклюже большое снаряжение на спине. Прежде чем вернуться в повозку, я отпустил лесных гончих, поняв, что, пусть они и могут тянуть повозку, но ездить на них нельзя.

Я недолго подумал о том, чтобы поехать в карете в эльфийское королевство, но решил, что это слишком опасно.

— А теперь пошли, — сказал я, стараясь ради нее звучать более веселым.

— Ага! — Она кивнула и выпрыгнула из кареты.

По пути я многое узнал об эльфийке. Во-первых, ее звали Тессия Эралит, и недавно ей исполнилось пять, это означало, что она была примерно на год старше меня, но только физически.

Тессия была довольно сдержанной, если не застенчивой девушкой. Она была очень вежлива со мной, учитывая, что она старше, и никогда не жаловалась, что делало ее очень приятным спутником в путешествиях. Возможно, если бы я не шел в противоположном направлении, нежели мой пункт назначения, мне бы действительно понравилось, что она была со мной.

Когда солнце садилось и туман сгущался, мы разбили палатку на ночь под проросшими корнями большого дерева.

Я не мог поместить ни один из поддерживающих стержней в рюкзак, поэтому вместо этого использовал длинную веревку, которую взял с собой, привязал к двум корням и повесил на нее брезент палатки, придавив концы покрытыми мхом камнями. Закончив установку палатки, я достал пару сухих пайков и передал ей.

— Спасибо большое. — Она слегка поклонилась.

— Знаешь, тебе не обязательно быть со мной такой вежливой. Я моложе тебя, и мне было бы намного комфортнее, если бы ты не была такой встревоженной. — Сказал я с ртом полной засохшей еды.

— Л-ладно, я попробую! — она застенчиво улыбнулась, сдерживая смешок.

Я начал задаваться вопросом, была ли она воспитана очень строгими родителями. Может быть, это был просто эльфийский обычай, и сказав ей чувствовать себя более комфортно со мной, я непреднамеренно предложил ей выйти за меня замуж. Пожав плечами, я продолжил набивать рот едой.

Мы сели под одним из корней дерева рядом с нашей палаткой и продолжили болтать.

— Можешь рассказать мне о людях? — вдруг спросила она, ее глаза сверкали от любопытства.

— Что именно ты хочешь узнать?

— На что похож человеческий город? Как живут люди? Правда ли, что все люди мужского пола извращенцы и имеют более одной жены?

Я подавился сухофруктами, которые жевал, и выплюнул их, прежде чем они попали в мои легкие.

— Нет. Хотя это и не противоречит закону, только дворяне и королевские семьи склонны иметь несколько жен. — ответил я, придя в себя.

— Поняла!  — Ее глаза, казалось, говорили, все еще сверкая.

Ты серьезно?

Я продолжал, рассказывая немного о городе Эшбер и моей семье, чтобы скоротать время, после я тоже задал вопрос.

— Каково это жить в Эленуаре?

— Мммм... — Она немного задумалась, прежде чем найти слова для объяснения.

— Я не думаю, что это слишком отличается от того, что ты рассказал мне о том, где ты вырос, за исключением того, что все дети должны ходить в школу, чтобы узнать о нашей истории и о том, как читать и писать, мы ищем мастера и после чего становимся их учениками. С этого момента, почти все свое время мы проводим за тренировками и уроками мастера.

— Понятно... — пробормотал я, размышляя о разных системах образования людей и эльфов. В то время как образовательный метод эльфов был намного более продвинутым и не избирательным, он работал только потому, что эльфийское королевство было намного меньше и сплоченнее по сравнению с человеческим королевством, но это просто показало, как сильно отличались различные культуры.

Поднявшись с земли, я протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Я заметил ее колебания, когда она немного покраснела, но предположил, что мне просто привиделось из-за наступившей темноты.

— Спи в палатке, я буду охранять тебя снаружи.

Я вижу, как она немного задумалась, когда ее глаза смотрели на меня, полные решимости.

— Я не возражаю разделить палатку с тобой, если ты не возражаешь. — Она пыталась говорить небрежно, но ее голос выдал ее...

— Все в порядке. В любом случае, мне не особо хочется спать, — ответил я намного быстрее, чем собирался.

— ...Хорошо, — надулась она. — Мне показалось или ее уши опустились?

Убедившись, что она вошла в палатку, я прислонился к массивному стволу дерева и начал медитировать.

Я начал осматривать свое ядро ​​маны. Сильвия оставила мне то, что она называет своей “волей”, но как это повлияло на мое ядро ​​маны? Присмотревшись еще ближе, я заметил, какие-то отметины в своем ядре маны, когда...

— А-Артур? — Голова Тесси высунулась из палатки.

— Что случилось? — спросил я, повернув голову к ней.

— Н-ну! Видишь ли... скорее всего, появятся мана-звери, если заметят тебя, поэтому...

В этот момент Тессия закрыла лицо откидной створкой палатки, выглядывая только одним глазом.

— Пф~ Тессия, ты боишься спать одна в палатке? — Я усмехнулся.

— А-абсолютно нет! Я просто предложила, ради нашей безопасности! — настаивала она, чуть ли не вываливаясь из палатки.

— Раз так, то я спрячусь на дереве и продолжу наблюдение. Ну, знаешь... для “нашей безопасности”, — я подмигнул.

Она снова спряталась в палатке, прежде чем тихо пробормотать: “...я боюсь спать одна”.

Улыбнувшись про себя, я открыл палатку и залез внутрь. 

Застигнутая врасплох, Тессия вскрикнула и тут же повернулась ко мне спиной. Глядя на то, как покраснели ее уши, я начал получать удовольствие, от подшучивания над бедной эльфийкой.

Через несколько мгновений молчания она оглянулась через плечо. — Можно я подержусь за твою рубашку?

Увидев ее дрожь, я вспомнил, что она всего лишь ребенок. Я не мог себе представить, как тяжело ей пришлось, ее похитили, разлучили с семьей и увезли, она даже не знает, увидит ли она их когда-нибудь снова.

Придвинувшись ближе к ней, я еще раз мягко погладил ее по голове, когда она повернулась и схватила край моей изодранной рубашки. Ее глаза удовлетворенно закрылись, и через несколько минут я слышал, как ее дыхание становилось более ритмичным, из-за чего, все еще сидя, я тоже начал засыпать.

Мои глаза распахнулись сами по себе, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Я посмотрел вниз и увидел голову Тессии у себя на коленях, ее тело удобно свернулось.

Осторожно встряхнув ее, я прошептал: — Тессия, нам пора идти.

Она медленно очнулась, но когда поняла, в каком мы положении, ее тело вздрогнуло от удивленного крика. — Прости! Я не хотела... я тяжелая?

— Не беспокойся об этом. Давай сложим палатку, — ответил я с кривой усмешкой. Ее щеки слегка порозовели, она кивнула в ответ, и мы начали собирать вещи, прежде чем продолжить наше путешествие.

Еще несколько дней прошли без происшествий, когда ни с того ни с сего меня поразила сильная боль в груди. Первые боли возникли на третий день пути; Мы были внутри палатки, Тесс уже крепко спала, когда внезапная жгучая боль распространилась из моей грудины. Оно исчезло довольно быстро, но даже этот краткий миг причинил мне боль, от которой меня бросило в дрожь.

Кроме того, самым волнующим событием было то, что пара лесных гончих попыталась подобраться поближе, но бросок моего усиленного маной ножа отогнал их.

Шли ночи, пока я продолжал спать в палатке с Тессией, и ей становилось все более комфортно рядом со мной, по крайней мере, достаточно комфортно, чтобы не смущаться каждый раз, когда она просыпалась. Наши разговоры стали более естественными, и в них не было неловкой тишины, поскольку она начала шутить со мной, даже дразнить меня из-за того, как я говорю. По ее словам, я “слишком сильно стараюсь быть взрослым”. К счастью, мои опасения, что волна боли может повториться, ушли. Нашему темпу не мешали ни древесные големы, ни даже более сильные мановые звери, ищущие детей, чтобы перекусить.

— Ты можешь сказать, как далеко мы сейчас от Эленуара, Тессия? — спросил я особенно ясным утром пятого дня нашего пути?

Ее удлиненные уши дернулись, когда она начала осматриваться вокруг. Внезапно она подбежала к особенно кривому дереву и провела пальцами по стволу. Прошло несколько минут молчания, прежде чем она закончила, явно взволнованная.

— Это дерево, к которому я иногда приходила с дедушкой! Я помню, как вырезала свое имя на стволе дерева. Мы уже не так далеко! Я думаю, что если мы немного ускорим шаг, то сможем добраться уже сегодня вечером! — сказала она, указывая на дерево.

— Звучит неплохо, — ответил я, следуя за ней. Каким бы прекрасным ни было это путешествие, мне нужно было составить план, как добраться домой, а это было бы невозможно, пока я не доставлю ее домой.

Хотя, признаюсь, после этого пятидневного путешествия, буду скучать по ней.

— Артур? Ты сказал, что твоя семья и близкие тебе люди называли тебя Артом. Мне кажется, что во время этого путешествия мы уже стали друзьями. Мы переходили ручей по замшелому бревенчатому мосту, когда она вдруг остановилась. — Так что... могу я тоже называть тебя Арт? — Тессия обернулась, широко улыбнувшись.

— Хм? Конечно, я не против, — сказал я, возвращая ей улыбку.

— Ты не против? Блин, я думала ты удивишься... — она показала мне язык.

— Для меня будет честью ,если вы будете называть меня Артом, ваше высочество — я отвесил достаточно грациозно, прямо как дворянин, даже несмотря на мою изодранную одежду.

— Хи-хи, и вы также можете иметь честь называть меня Тесс, — хи-хикнула она, делая реверанс в ответ, прежде чем повернуться и спрыгнуть с бревна.

Мы продолжили идти остаток дня, сделав всего несколько быстрых остановок, чтобы отдохнуть и пополнить желудок. Постоянное использование вращения маны предохраняет мое тело от напряжения, но было очевидно, что Тесс уставала еще больше.

После нашего последнего короткого отдыха на мягком участке мха мы продолжили движение вперед. В этом путешествии мы с Тесс стали намного ближе. 

Когда-то застенчивая и сдержанная девочка-эльф показала яркую улыбку, которая была настолько красивой, что мое сердце начинало биться чаще. Она продолжала дразнить меня, говоря, что я должен называть ее старшей сестрой, так как она на целый год старше меня. Я дразнил ее в ответ, подражая ей, когда она плакала, терла глаза и кричала: “Увааа~ Мама, Я боюсь!” После этого ее лицо становилось ярко-красным. Она шлепнула меня по руке, прежде чем начала дуться. Скрестив руки и оттопырив нижнюю губу, она топнула прежде чем закричать: “Хмф! Подлец!”

Уже темнело, и туман вокруг нас, казалось, становился все гуще. Мое чувство ориентации было почти бесполезным в этом выжженном лесу. Если бы я разлучился с Тесс, то начал бы ходить по кругу, даже не осознавая этого.

Внезапно она повернулась ко мне, на ее лице была смесь счастья и нерешительности, прежде чем она пробормотала: — Мы пришли.

Оглядевшись вокруг, я увидел только деревьев и туман. Сбитый с толку, я собирался спросить, где мы, но остановил себя, когда увидел, как Тесс положила обе ладони на дерево и стала зачитывать заклинание.

Внезапно туман вокруг нас засосало в то самое дерево, и перед глазами предстала гигантская деревянная дверь, которая, казалось, стояла на земле сама по себе.

Тесс схватила меня за руку и потащила к двери. Когда она открыла ее, я вспомнил о портале, через который меня протолкнула Сильвия. Этот опыт не помог чувствовать себя лучше во второй раз, но я, по крайней мере, знал, чего ожидать. Когда мы мягко приземлились на ноги, прибыв к месту назначения, я немедленно порылся в своей сумке, чтобы убедиться, что камень, который мне доверила Сильвия, все еще при мне. Только после того, как я убедился, что он все еще там, я поднял глаза и окинул взглядом сцену вокруг нас.