— Эй, Арт! Поторопись! Мы опаздываем!

— AAAАХХХХХ!!! Тесс! Стой! Я сдаюсь! Я СДАЮСЬ! — закричал я.

Тесс, наконец, слезла с меня и выпустила мою ногу из своей крепкой хватки.

— Нельзя ли как-нибудь помягче разбудить меня, Тесс? — проворчал я, массируя ногу.

— Будить тебя становится все труднее и труднее! Мне же нужно что-то с этим делать, верно? Кроме того ты должен быть благодарен, что каждое утро тебя будит такая хорошенькая леди, — она взглянула на меня.

— Я нахожу здешних служанок очень красивыми, большое спасибо, — пробормотал я себе под нос.

Должно быть, она услышала, потому что это заставило меня крепко прижаться к боку.

Куда подевалась застенчивая Тесс, которая была слишком напугана, чтобы спать одна в палатке; милая Тесс, которая умоляла меня не уходить? Верните её! Она мне больше нравилась!

За три года жизни в Эленуаре я понял, что эльфы пробуждаются гораздо раньше, чем люди. В то время как средний возраст пробуждения у людей составляет около тринадцати лет, у эльфов это около десяти.

Тесс же пробудилась быстро даже для эльфа. Это случилось в прошлом году, и она сделала это с грохотом. Он был не таким большим, как у меня, но ей удалось разрушить свою комнату наверху, упасть и образовать небольшую воронку от взрыва прямо на кухне внизу. С тех пор она присоединилась ко мне на тренировках с дедушкой. Всё, что я могу сказать, это то, что после пробуждения она стала намного увереннее и смелее. Причём больше в плохом, чем в хорошем смысле. Она знает, насколько сильным было моё тело, поэтому без колебаний использовала меня в качестве мешка с песком, когда пробовала новые заклинания, которым научилась у дедушки Вириона и других учителей-чародеев. Чего она, похоже, не поняла после всех моих криков, так это того, что я до сих пор чувствую чёртову боль!

Что касается меня, то сегодня был особенный день, потому что спустя три года я, наконец, смог завершить усвоение маны своим телом. Это был почти мой день рождения, так что пока Тесс месяц назад исполнилось девять лет, мне, наконец, исполнится восемь. В течение этого времени мне не разрешалось поглощать ману из окружения, только использовать мою врождённую ману, сформированную из ядра для распространения её в моем теле. Сегодня был последний шаг после того, как укротитель зверей закончил свою ассимиляцию.

Я пропустил душ и просто переоделся в более презентабельную мантию, положив в неё камень, прежде чем выйти во двор с Тесс.

— Наконец-то проснулся, а, Арт? Как тебя сегодня разбудила жена? Ха-ха! — размышлял дедушка Вирион, потягивая чай за маленьким столиком снаружи.

— Тьфу, жена? Где? Я не знал, что можно жениться на демонах. Ты превращаешь её в монстра, дедушка, — простонал я.

К счастью, Тесс не смогла это подслушать, так как вышла наружу только через несколько мгновений.

— Она вырастет прекрасной женщиной, Арт. Лучше покорить её, пока не поздно, — усмехнулся дедушка Вирион, поднимая чашку в тосте.

Тесс покраснела и толкнула меня локтем в бок.

— АГХ! — Почему? Что я сделал?

— Ха-ха-ха! Арт! Ты готов? Сегодня настал день Икс. После этого ты станешь настоящим укротителем зверей, а не как те удачливые авантюристы, у которых просто есть звериная воля, — подчеркнул он, скрестив руки.

Я твердо кивнул ему, пока Тесс направилась к столу, за которым сидел дедушка, чтобы наблюдать.

Это была не церемония. Всё заключалось в том, что дедушка вкладывал большое количество маны в моё ядро. Это вызовет большой всплеск, который я должен направить и распространить по своему телу.

— Ты помнишь основные фазы укротителей зверей, Арт? — спросил дедушка.

Я пересказал основы, которые он вдалбливал мне последние годы.

— Все укротители зверей имеют разное количество форм, в которые они могут превратить свое тело. Количество форм зависит от силы воли зверя, оставшейся в ядре маны. Первая фаза, которую имеют все укротители зверей, — это Приобретение. На этом этапе Укротитель может использовать небольшую часть врожденных способностей, которыми обладает его зверь. Второй этап — Интеграция, когда тело Укротителя полностью наполняется волей Зверя, что позволяет гораздо лучше контролировать врожденные способности.

— Правильно! Фазы, которые могут разблокировать укротители зверей, просто показывают, насколько они могут использовать волю своих зверей. Чем сильнее зверь, тем он сложнее, но в то же время, если укротитель не может понять его, тогда невозможно пройти первую фазу. Однако следует отметить, что не всегда стадия интеграции более мощная, чем стадия приобретения. Фаза приобретения использует специфическую врожденную способность вашего зверя во время интеграции — это гораздо более всеобъемлющая сила, использующая волю твоего зверя, — напомнил он с ужасно серьезным лицом.

— Хотя я и не говорил раньше, но теперь, когда ты собираешься стать настоящим укротителем зверей, ты должен знать: есть ли разница в том, как приобретается воля укротителя зверей. Если зверь убит, а ядро ​​его маны извлечено — воля останется нетронутой, маг может поглотить её и попытаться обрести понимание. Такого мага будут считать кованым укротителем. Хотя быть кованым укротителем намного проще, вероятность получения понимания очень редка и ограничена. Одна из причин, по которой мне потребовалось так много времени, чтобы пробиться ко второй фазе, заключалась в том, что я выкованный укротитель. Хотя, я считаю, мне повезло, что я вообще смог пробиться во вторую стадию. Артур, ты один из чрезвычайно редких унаследованных укротителей, которым зверь добровольно передал свою волю.

Продолжая, он объяснил: 

— Арт, моя первая фаза на самом деле не делает меня гораздо быстрее, но я могу немного стереть свое присутствие и слиться с тенями. Ты не видел мою вторую фазу, верно? Смотри внимательно. Мне потребовалось более десяти лет, чтобы совершить такой прорыв.

Чувствуя мощный прилив маны, окружающий его тело, я невольно съёжился. Внезапно мана вокруг его тела просочилась обратно в него, и мои глаза расширились.

Кожа дедушки становится чёрной как смоль. Даже белки его глаз стали чёрными, а радужки стали острыми и засветились жёлтым. Его связанные белые волосы стали распущенными и тоже заблестели чёрным. Окружающая его аура заставляет меня вздрогнуть и сделать шаг назад.

— Это фаза интеграции. Я собираюсь подкрасться к тебе сзади. Будь внимателен, — прорычал он. Его голос стал более хриплым, чем раньше.

Неужели он действительно подкрадётся, если уже рассказал... — вот, о чем я подумал, когда он исчез из моего поля зрения. Я вообще не чувствовал его присутствия, но когда посмотрел назад, как мне и было велено сделать, его палец уже был прижат к моей яремной вене, когда он смотрел на меня своими светящимися жёлтыми глазами.

Быстро. Это было похоже на мгновенную телепортацию, но по отметке от его исходного положения я понял, что это не так. Это была скорость, за которой даже я не мог угнаться. Даже не близко. Нет. Страшной частью была даже не его безумная скорость. Это было его отсутствие. Даже когда он был прямо позади меня, я не мог ощутить, где он.

Он вернулся к нормальному состоянию, его лицо слегка покраснело, когда Тесси начала аплодировать, как будто это было шоу.

— Фух! Использование этой формы всегда сказывается на мне. После тренировок длиной в пару десятилетий я могу держать форму чуть меньше часа. Во время фазы Приобретения я просто направляю небольшую часть моей звериной воли и могу позаимствовать скорость и скрытность теневой пантеры. Однако с моей фазой интеграции увеличились не только скорость и скрытность, но и мои чувства.

Я кивнул в знак согласия.

— Хорошо! Начнём церемонию, — ответил дедушка, сложив руки.

Мы стояли лицом к лицу, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Тесс теперь наклонилась вперед в волнении, поскольку мы собирались начать.

— Просто позволь своей мане свободно выходить. Не пытайся ничего контролировать. Я буду сдерживать тебя, если будет необходимо, поэтому очень важно, чтобы ты сохранял расслабленное состояние ума и пробудил частицы маны, которые ассимилировал все эти годы, — проинструктировал он.

После кивка в ответ он начал направлять ману в мое ядро, наполняя его вместе с моей.

Мгновенно я начал ощущать тепло, словно поток горячего воздуха входил и выходил из моих пор.

Когда я почувствовал, что моё тело достигает своего предела, громкий взрыв выводит меня из концентрации только для того, чтобы я увидел, как дедушку отбрасывает назад, а Тесс падает на стул и тоже откатывается.

Невыносимая боль тут же вырывалась из моего тела, как будто сам мой скелет пытается вылезти из кожи. Даже не в силах закричать, я заметил, как моё зрение темнеет. Я приветствовал темноту, потому что знал: она избавит меня от боли.

Проснувшись в своей постели, я сел, чувствуя себя на удивление отдохнувшим. Рядом, положив голову мне на ноги, сидела Тесс. Глядя на неё спящую, я вспомнил о том, как проводил её домой после спасения от работорговцев.

Вскоре вошел дедушка и сел с другой стороны кровати, не утруждая себя разбудить дремлющую внучку.

— Как ты себя чувствуешь, сопляк? — его губы изгибаются в полуулыбке.

— Это я должен спросить тебя, дедушка. Я видел, как тебя отправили в полет, даже Тесс отбросило.

Он лишь издал смущенный смешок.

— Должен признать, не ожидал такой огромной силы. Я знаю, что у тебя, вероятно, есть веская причина даже не говорить мне, какой зверь дал тебе свою волю. Но я спрошу ещё раз: что это был за зверь?

В голове пронеслись сцены моего времени с Сильвией, и одна из них — когда она сказала мне никогда никому не говорить о том, что я встречался с ней. Однако Вирион, вероятно, был лишь немногим из людей, которым я действительно мог доверять, и он имел право знать. Если бы не он, меня бы, наверное, уже не было в живых.

— ...Ну, используя её же слова, это был тот, кого мы назвали драконом. Он передал мне свою волю.

Густая тишина заполнила комнату, а лицо Вириона застыло в том же пораженном выражении, что и тогда, когда я сказал ему. Он начал бормотать про себя. Единственные слова, которые я мог разобрать, были «возможно» и «никогда не случалось».

— Д-дракон... — ему удалось прохрипеть, его глаза безучастно смотрели на меня.

— Боже правый... Укротитель д-драконов. Никогда в жизни не думал, что смогу увидеть рождение Укротителя драконов... Я-я даже тот, кто обучал его! ХАХАХА! Укротитель драконов!

Тесс очнулась от уже дряхлого Вириона и в замешательстве посмотрела на него.

Он вдруг схватил меня за плечи и пристально посмотрел на меня.

— Ты поступил правильно, сохранив это в секрете. Никому больше не говори. Это нужно держать в тайне, пока у тебя не появится достаточно сил, чтобы защитить себя и окружающих.

— Я начинаю верить в это всё больше и больше, дедушка, — серьёзно ответил я.

— Хорошо! Хотя я хотел бы знать всю историю, я уже более, чем удовлетворен тем, что ты рассказал на данный момент. — он улыбнулся в ответ.

— Что такое, дедушка? Что тебе сказал Арт? У-у... Нечестно хранить от меня секреты, — в этот момент Тесс начала дуться.

— Хахаха, ты узнаешь, когда придёт время, малыш. Артур! У меня хорошие новости. Врата телепортации, которые должны открыться через два года, будут открыты раньше. Ксайрус через четыре месяца. Этот турнир будет очень важным событием в будущем, потому что и дварфы, и эльфы посылают юношей в качестве представителей как на турнир, так и в качестве предварительных учеников в вашу человеческую академию. Во время турнира мы сможем прокрасться к вам обратно в Сапин без ведома людей, — воскликнул дедушка с улыбкой на остром лице.

— Правда? Я скоро пойду домой? — я вскочил с постели.

Наконец-то я снова смогу увидеть своих родителей! Время от времени я отправлял им сообщения через старейшину Ринию, но, увидев их с помощью техники гадания по воде, я больше не мог их видеть.

— Т-ты скоро уезжаешь, Арт? — спросила Тессия с удрученным лицом.

— Да. Скоро я должен встретиться с семьёй. Не волнуйся! Я приеду к тебе снова! И, может быть, ты сможешь приехать ко мне в Сапин! — сказал я, надеясь подбодрить её.

— У нас есть ещё четыре месяца, Артур! До того дня, когда откроются врата телепортации, я ожидаю, что ты будешь тренироваться усерднее, чем раньше, сопляк! Не сосредотачивайся только на тренировке воли своего зверя. Это следует использовать только как козырную карту. Понятно?

Он был прав. Хотя мне ещё предстоит активировать даже фазу приобретения моей драконьей воли, я знал, что её использование только привлечет нежелательное внимание. Я не должен использовать волю моего зверя, если это возможно.

Продолжая, дедушка хлопнул меня по спине и сказал: 

— Итак! Прими ванну и отдохни. От тебя пахнет чем-то тухлым, сопляк. Малыш, давай оставим Артура в покое, чтобы он мог выздороветь.

Я заметил, что Тесс всё ещё выглядела подавленной из-за внезапного известия о моем отъезде. Мы росли и жили с ней в течение трёх лет, что дало нам связь, которая была близка к братьям и сестрам. И, хотя ей было всего девять лет, тот факт, что она уже показывала признаки превращения в красивую женщину, заставил меня почувствовать укол, ведь меня не было рядом с ней, когда она росла.

— Тесс! Взбодрись, ладно? Я буду рядом ещё несколько месяцев, и даже после того, как я уйду, это не навсегда. Надеюсь, ты когда-нибудь приедешь и познакомишься с моими родителями.

 Я искренне обнял её.

— Ииип! Ч-что ты? — я почти вижу пар, выходящий из ее головы, она стала ярко-красной. Внезапно она оттолкнула меня и убежала.

— Ах! Молодежь! Ха-ха, спи спокойно, сопляк! — усмехнулся Вирион, качая головой и закрывая за собой дверь.

Тэсс уже достигла половой зрелости?

Я запрыгнул обратно в постель, чувствуя себя слишком ленивым, чтобы принять душ прямо сейчас.

— Я просто полежу немного, а потом приму душ, — пробормотал я вслух.

*Шорх* *Шорх*

Интересно, ветрено ли сегодня вечером? Обычно я не слышал шелеста листьев.

*Треск*

Хорошо... это был необычный звук.

Я сел, чтобы оглядеться, и попытался определить, откуда исходит звук.

*треск* *треск*

Я перевел взгляд туда, где оставил мантию на стуле.

— Кью~ Кью~

Кью?

Моя одежда издавала звуки "кю~"?Я нахмурил брови, когда попытался оценить, что происходит.

*Треск!* 

— Кью~!

Камень!