Войдя в подземелье, я почувствовал, как температура резко упала. Чем дальше и ниже мы спускались, тем сильнее холодало. Я стоял рядом с Бральдом, который поднял щит и обнажил меч.

Жасмин и я заранее немного разузнали о Мрачной гробнице, в которой сейчас находились. Это было уникальное место. Звери, поселившиеся здесь, были описаны в записях как «нежить». Я никогда не слышал о мана-зверях, которые могут возвращаться к жизни. Поэтому одним из самых сложных аспектов очистки этого подземелья, казалось, было бесконечное количество нежити.

Желая узнать больше, мы расспросили некоторых авантюристов и магов, они предполагали, что в самом низу подземелья должен быть особенный артефакт, который мог бы воскрешать зверей из мёртвых, но никто не мог этого доказать.

Чтобы исследовать подземелье, его необходимо полностью зачистить. Но чтобы захватить, следует забрать всё, что есть.

Это подземелье было зачищено или, по крайней мере, мы так думали, пока Бральд не обнаружил скрытый проход.

— Мы приближаемся к первому уровню подземелья, будьте начеку. Мана-звери здесь слабые, но их много. Не тратьте время на то, чтобы собрать ядра маны у зверей… Их все равно нет, — заявил Бральд.

Я услышал слабое бормотание Оливера, нашего целителя, который уже начал жаловаться на отсутствие наград из подземелья.

В то время как цель победы над подземельем обычно состояла в том, чтобы разграбить сокровища, которые высокоуровневые мана-звери накопили за свою жизнь, большая часть прибыли обычно приносила сбор ядер зверей по пути вниз. В большинстве случаев, даже если стороны не могли победить или даже очистить подземелье, они всё равно могли получить немалую сумму только за ядра, которые можно продать.

Одна из причин, по которой это подземелье было непопулярным, и почему наша группа была единственной внутри, заключалась в том, что у мана-зверей здесь не было ядер. Это означало, что большая часть дохода от попыток его очистить будет потеряна.

Внезапно рык наполнил зал подземелья.

Прищурив глаза, я сосредоточился на источнике звука. Мы только что достигли конца прохода и вошли в подземную пещеру диаметром не более пятидесяти метров. Оглядевшись, вся пещера светилась тускло-голубым цветом. Над нами были сталактиты, угрожающие своими острыми, блестящими кончиками.

Из промежутков между сталактитами выпало двадцать четыре мана-чудовища, похожих на больших летучих мышей, только вместо крыльев у них было четыре конечности. В полых телах мана-зверей просвечивались ребра, а внутри, там, где должно было быть ядро ​​зверя, виднелся треснувший камень.

Думаю, это правда.

— Летучие мыши! Они не сильны, но атакуют группами. Минимизация использования нашей маны станет ключом в этом подземелье! Готовьтесь! — Бральд взревел, перекрывая рычание летучих мышей, они были готовы к прыжку, меха стояли дыбом, а зубы оскалены.

— Формируйте и мучайте врагов вокруг! Огненный вихрь! — я услышал крик позади себя и понял, что Лукас наложил заклинание.

Внезапно вокруг нас закружились четыре огненных вихря, наполнив пещеру волной жара.

По мере того, как огненные вихри распространялись, резкие визги и болезненные стоны вырывались из мана-зверей.

Многие летучие мыши были охвачены огненными смерчами и сгорели дотла. Те, кому посчастливилось спастись от торнадо, бежали, пытаясь кружить и атаковать нас.

Я слышал, как Бральд щёлкнул языком, недовольный тем, что Лукас проигнорировал его приказ и применил заклинание, в котором не было необходимости.

Огненные вихри убили большинство летучих мышей, а оставшиеся сильно обгорели, что позволило легко их победить.

— В следующий раз выполняйте приказы и не тратьте так ману. Заклинание было излишним, — прорычал Бральд через плечо, прежде чем двинуться вперед.

Лукас только закатил глаза. — Не вижу проблем. Мы убили их достаточно быстро, чтобы все остальные могли сохранить свою ману.

Покачав головой, Бральд повел нас к другому концу пещеры. Когда мы продолжили путь к следующей комнате, довольно тошнотворный звук хруста костей и бульканье плоти заставил нас всех повернуть головы назад.

К моему удивлению и отвращению, только что убитые летучие мыши начали реанимироваться, их тела, которые были сожжены, казалось, снова восстали из пепла.

Ужасные гробницы... Какое, к несчастью, подходящее название для этого подземелья.

Мы решили проигнорировать их и двинулись в следующую комнату, пока Элайджа тихонько возводил земляную стену над входом, чтобы летучие мыши не смогли следовать за нами.

Отверстие на другой стороне пещеры вело нас через ещё один темный коридор, достаточно широкий, чтобы четыре человека могли пройти одновременно.

Я мог сказать, что все немного расслабились после выхода из первой пещеры, но я не смог избавиться от чувства тревоги.

Словно в ответ моё внимание привлёк едва различимый щелчок и слабый свист.

Я тут же выхватил меч и встал перед Самантой.

Мой короткий меч расплывался, когда я инстинктивно парировал снаряды, направленные на Саманту, резкий звон металла о металл эхом разносился по сумрачному коридору.

— С-спасибо… — бездумно пробормотала Саманта. Даже в тусклом голубом свете я мог сказать, что её лицо побледнело, когда металлические шипы, которые чуть не убили девушку, безвредно приземлились рядом с ногами.

— Что-то не так... в прошлый раз не было ловушек, — Бральд поднял один из шипов, чтобы изучить его, но был сбит с толку.

— Я думаю, что это были не ловушки, а стратегически расставленные мана-звери, что не делает ситуацию лучше, — сказал я, заметив слабые шорохи маленьких зверей на стенах.

— Все, будьте начеку, — сказал Бральд, отбрасывая шипы в сторону. У Жасмин были двойные кинжалы, охраняющие её жизненно важные органы, прежде чем Реджинальд и Криол приготовили своё оружие. Саманта немного придвинулась ко мне, одна её рука сжала мой рукав, а другая крепко сжала палочку.

К счастью, дойдя до конца коридора, мы не встретили никаких ловушек. Следующая пещера была похожа на предыдущую, но она была в два раза больше и усеяна подозрительными дырами по всей земле.

— Не приближайтесь к дырам. Это гейзеры, они выбрасывают вверх чрезвычайно горячие потоки газа. Всё должно быть в порядке, пока вы находитесь далеко от них, — объявил Бральд, пока мы искали какие-либо признаки мана-зверей.

Словно по сигналу, пещера задрожала, сотрясая острые сталактиты над головой. Отвлекая моё внимание от шатающихся шипов, большая фигура вырвалась из-под земли.

— Было ли это в прошлый раз, Бральд? — спросил пузатый Криол тревожным тоном, пока мы все смотрели на мана-зверя.

Существо напоминало червя, за исключением того, что оно было достаточно большим, чтобы легко проглотить любого из нас. Со светящейся красной шкурой и бесчисленными рядами зубов, окружающими отверстие, которое, как я предположил, было ртом. Было невозможно угадать, какой длины это существо, поскольку основная часть его тела все ещё находилась под землёй.

— Н-нет, не было… я не понимаю, что происходит. Для новых видов мана-зверей нет смысла входить в такое подземелье. — У нашего красивого лидера забегали глаза, его маска уверенности почти исчезла.

— Ничего страшного. Это просто огромное насекомое, —самоуверенно заявил Лукас.

Мы приготовились к удару, но, к нашему удивлению, гигантский красный червь не напал на нас. Вместо этого зверь зарылся обратно под землю, оставив на своем пути ещё одну зияющую дыру.

— Похоже, он не преследует нас, — пробормотал Элайджа, во время изучения дыры, оставленной гигантским червем.

Красный червяк теперь зарывался в стены пещеры, проделывая новые дыры со всех сторон, но так и не столкнувшись с нами.

— Мы будем просто стоять и смотреть, как копается червяк, или пойдем? — Оливер оттолкнул Бральда с дороги, бесстрашно взяв на себя инициативу, и направился к другому концу пещеры.

Не только для меня, но и для всех остальных было очевидно, что наглый поступок Оливера заключался в том, чтобы покрасоваться перед определёнными людьми.

— Возвращайтесь сюда! Нужно понять, что происходит, прежде чем идти дальше! —  Бральд рявкнул, его лицо исказилось в волнении от высокомерия, проявленного фокусниками. Когда наш лидер шагнул вперед, чтобы пойти за Оливером, раздался оглушительный грохот.

— Лукас! Тепловой барьер, немедленно! — я зарычал на сбитого с толку светловолосого дворянина.

Как только я скомандовал, дым начал наполнять пещеру.

Отверстия, которые были здесь с самого начала, и дыры, разбросанные по земле, крыше и стенам, проделанные гигантским червём, задрожали, прежде чем выпустить поток смертоносного газа.

— Чёрт возьми, — я выругался. Гигантский червь проделывал дыры, чтобы убить нас, а мы просто позволили этому случиться.

Мне удалось притянуть Бральда, который был на расстоянии вытянутой руки, обратно, прежде чем он успел побежать за Оливером.

Как только барьер был воздвигнут, на нас обрушился взрыв горчично-жёлтого газа. Защита Лукаса дрожала под давлением, Саманте удалось вовремя собраться с мыслями, чтобы помочь ему собственным водным барьером.

Два барьера противоборствующих элементов зашипели, превратив пространство внутри в импровизированную сауну. Однако, несмотря на грубую командную работу, барьер держался, оставляя нас потными, но невредимыми, пока взрыв газа не начал стихать.

Однако из-за силы взрывов, заполнивших пещеру, я потерял из виду нашего идиота-целителя.

Когда Лукас и Саманта со сдавленным дыханием сняли барьеры, перед глазами предстала ужасная сцена.

От Оливера остались только кости, к которым всё ещё прилипали кровь и куски плоти. Все его вещи были полностью уничтожены кислотным газом, за исключением ярко-изумрудного камня, который когда-то был вставлен в кончик его посоха.

— Дерьмо! — Бральд выругался, когда Саманта отшатнулась от ужасного зрелища.

Оливер мало что значил для нас как человек, но он был нашим целителем. Этот идиот убежал, даже не наложив на себя защитное заклинание.

— Давайте двигаться! — приказал я, поскольку все молчали. Взяв драгоценный камень, я изучил его, прежде чем сравнить с другими, которые были на оружии Лукаса и Саманты.

Драгоценный камень, вставленный в посох Лукаса, был более высокого качества, чем тот, что был у Оливера. Однако на сапфировом камне, прикреплённом к кончику палочки Саманты, были очевидные дефекты, поэтому я бросил изумруд ей, сказав, что можно заменить этим драгоценным камнем.

— Верно, нужно двигаться. Этот гигантский червь проделывает новые дыры. Не думаю, что наши барьеры выдержат ещё одну волну, — заявил наш лидер, снова взяв на себя ответственность.

Я оглянулся на Жасмин, которая торжественно кивнула мне. Даже если её лицо оставалось бесстрастным, костяшки пальцев побелели от слишком крепкого сжатия кинжалов, не только я был разочарован таким поворотом событий.

Мы были на полпути через пещеру, когда Элайджа, который был позади меня, спросил. — Откуда ты знал, что пещера вот-вот взорвётся? — Все повернулись, ожидая моего ответа.

— Не знал, — ответил я, не оборачиваясь. — Я был уверен, что что-то должно произойти, но не знал, что именно.

Гигантский червь, который всё время то копался в пещере, то вылезал из неё, проделывая новые дыры, внезапно остановился перед нами, заблокировав выход. Без предупреждения он метнулся вперёд и врезался в землю под нами.

Криол, стоявший сзади, рванулся вперёд и в удивительной гармонии с Самантой создал водный барьер, смягчивший удар, прежде чем они отлетели назад. Тем не менее у Элайджи было достаточно времени для создания большого каменного кольца, которое приковало бы червя к земле.

— Ударный взрыв! — Реджинальд взревел, когда его гигантский молот засветился ярко-желтым. Подпрыгнув, он развернул своё тело, создавая импульс, прежде чем ударить молотом прямо по голове червя.

С оглушительным взрывом всё тело червя содрогнулось, создав рябь на его красной шкуре.

Однако атака мало что сделала, кроме разрушения земляной связи Элайджи и освободившая гигантского червя. Мана-зверь размахивал своим телом, отбросив Реджинальда и Бральда, которые были поблизости.

Мне удалось оттащить Элайджу от опасности, прежде чем я сам бросился на зверя. Гигантский червь вздрогнул, а затем обрушил на меня поток кислотной слюны.

Заглушив панические крики моих товарищей, я двинулся к червю. Я нырнул и изогнул своё тело, уклоняясь от смертоносных сгустков жёлтой слюны, которые приземлились в нескольких сантиметрах от моего тела.

Оказавшись достаточно близко, я вытащил свой короткий меч, желая, чтобы пламя окружило лезвие, и активировал вращение маны.

— Сожги, — пробормотал я себе под нос.

Пламя, окружавшее мой клинок, исчезло, оставив металл пылать огненно-красным.

Я взмахнул своим клинком по приближающейся слюне червя, отбрасывая её плоскостью лезвия. Кислотная жидкость зверя рассыпалась, часть прожгла мою одежду.

Сделав последний рывок, я разорвал нижнюю часть червя, заварив рану, пока мой клинок прожигал плоть.

Зверь издал пронзительный визг и начал бешено колотить. Жасмин перепрыгнула через меня, вонзая два своих кинжала в тлеющую рану.

С новым воплем гигантский червь убежал обратно в нору, из которой он появился.

— Огромный черь оказался настолько слабым... — Лукас разочарованно покачал головой, как вдруг мы услышали ещё один грохот.

Я боялся этого; червь не пытался нас убить, он пытался задержать до следующего выброса из нор.

Знакомый вой кипящего чайника снова разнёсся по всей пещере.

Я повернул голову к Лукасу, но с первого взгляда понял, что он не сможет вовремя воздвигнуть свой барьер, так как задумчиво смотрел на стены.

Пробормотав заклинание, я прыгнул к блондину.

[Плащ Феникса]

Волна тёмно-красного огня окружила тело, защищая меня и Лукаса от смертоносного газа. Я с облегчением оглянулся и увидел, что Жасмин создала вокруг себя вихревую ауру ветра, которая рассеяла поток кислотного пара.

Когда завывание газа утихло, и комната очистилась, моя команда начала возвращаться в поле зрения.

Криольд появился первым; ему удалось защитить Элайджу своим гигантским щитом, усиленным водой. У обоих были красные язвы на теле, но они были относительно невредимы.

На земле появился Бральд, его правая рука сжимала другую, которую я не мог разглядеть. При ближайшем рассмотрении я не смог не выругаться вслух. Казалось, что Бральд усилил только свой щит пламенем, а не всё тело, чтобы защитить Саманту, его рука с мечом была уничтожена ниже локтя. Реджинальд выглядел немного хуже Криольда и Элайджи, но Бральд был в худшей форме.

Меч нашего предводителя валялся на земле, так как культя его руки была обожжена дочерна на конце.

— Пошли! — Бральд завопил сквозь стиснутые зубы. Он закинул щит за спину и поднял меч оставшейся рукой.

Мы немедленно сделали перерыв, чтобы выйти в другой полутемный коридор, который был намного шире, чем предыдущий.

Все молчали, пока мы пытались перевести дыхание. Саманта разорвала часть своей мантии и делала повязку для того, что осталось от руки Бральда. Криол прислонился к своему щиту, а Реджинальд и Жасмин прижались к каменным стенам.

Оглядевшись, лица у всех осунулись. Мы не прошли и половины подземелья, но уже получили такие повреждения: наш целитель мертв, а лидер тяжело ранен.

— Вот почему я сказал быть начеку, Лукас! Если бы ты сосредоточился и вовремя среагировал, чтобы установить барьер, мы не были бы в таком состоянии, я бы не был таким! — Бральд ядовито набросился, но не зря. Его карьера авантюриста, вероятно, закончилась после этого. Скорее всего, его понизят в классе, как только гильдия узнает о тяжёлой травме.

— Не наговаривай на меня! Это ты виноват, что не смог защитить себя вовремя! — сплюнул он в ответ, вставая.

— Ты, чёрт возьми, издеваешься надо мной? Ноту пришлось спасти твою задницу! Ты ни хрена не делал и говоришь, что это моя вина? — Бральд зарычал, поднимая свой меч.

— Достаточно! — взревел я, наполняя свой голос маной. Он эхом отозвался в большом коридоре, Бральд и Лукас тут же захлопнули рты от удивления.

— Есть несколько вариантов, которые нужно обговорить. Тело Реджинальда немного обгорело. Я думаю, что это не так уж плохо, но, Бральд, тебе нужно сделать выбор, хочешь продолжать или нет. Чуть больше часа от поверхности, так что вы, вероятно, сможете вернуться самостоятельно, — заявил я, глядя на нашего лидера через прорези моей маски.

— Я продолжу. Это, вероятно, будет мой последний рейд в подземелье, так что я мог бы сделать его последним, — проворчал он, баюкая правую культю.

Я перевёл взгляд на благородного мальчика с высоко поднятым подбородком, как будто он не сделал ничего плохого. — Лукас, соберись. Неважно, темно-жёлтое ядро ​​ты или сам Бог. Прямо сейчас, единственное, чем ты являешься, это обузой. Если ты собираешься продолжать действовать в одиночку, можешь покинуть группу.

Он посмотрел на меня зловеще, но держа себя в руках, отводя голову от группы.

— Саманта и Элайджа. Нам нужно, чтобы вы, ребята, оставались сосредоточенными и бдительными, чтобы установить барьер в любой момент, — продолжил я, получив кивок подтверждения от них.

— Давай отдохнём пару часов, прежде чем продолжим. Я сел рядом с Жасмин, доставая из сумки мешок с водой.

Группа молчала, мой взгляд то и дело обращался к Бральду. За те часы, что некоторые из нас спали, лидер впал в состояние страха и беспокойства.

Внезапно Бральд встал со своего места и подошёл ко мне. — Я думаю, что ты должен взять на себя ответственность за группу.

Глядя на него, я изучал безжизненные глаза нашего лидера. — Хорошо.

Через несколько часов мы встали с несколько пополненной маной и продолжили путь вниз. Этот зал был не таким длинным, как предыдущие, но в конце коридора была большая двойная дверь с выгравированными на ней незнакомыми рунами.

— Я-я не понимаю. Здесь никогда не было двери, — простонал Бральд, качая головой.

— Единственное, что осталось прежним, это первая пещера, где были летучие мыши, — продолжил он, анализируя руны. Он попытался дотронуться до них, но, убрав доминирующую руку, просто глухо взмахнул своим огрызком в воздухе. После того, как он понял, что делает, он громко выругался и отошёл назад.

— Что ж, теперь бесполезно жаловаться на это, — пожал плечами Реджинальд, поднимая молот. — Я не знаю, что это за руны или символы, но на них повсюду трещины. Сомневаюсь, что они что-то сделают сейчас, — сказал он, размахивая молотом.

Удар его серебряного молота по старым металлическим дверям вызвал дождь искр, раздался глубокий глухой удар.

Реджинальд был явно потрясён прочностью двери, поскольку она оставалась целой.

— Ударный взрыв! — на этот раз дверь содрогнулась, но осталась твердой.

— Ударный взрыв! — на этот раз удар был сильнее, дверь щёлкнула, прежде чем приоткрыться. Шагнув вперёд, Реджинальд ухватился за небольшое отверстие и распахнул двери.

Я не видел, что было по ту сторону, но здоровенный усилитель сделал шаг назад и пробормотал: "Что за..."