Когда я вошел в ворота телепортации, меня охватило знакомое тошнотворное ощущение. Я так и не смог привыкнуть к воротам телепортации, несмотря на то, сколько раз проходил через них. Ощущение того, что я застрял в пространстве, где не мог ничего контролировать не подходило мне.

С тревогой вертя кольцо измерения, свободно болтающееся на моем большом пальце, думая о том, насколько осторожным я должен буду быть, когда начнется школа. Я купил кольцо, чтобы мой меч не был на виду. Хотя я никогда не использовал его с в качестве искателя приключений, он всегда был привязан ко мне в спящем виде. Я также несколько раз замечал, как Лукас с любопытством разглядывал его, пока мы находились в подземелье.

Достигнув другой стороны ворот в Ксайрусе, я тяжело вздохнул.

Я вернулся.

Поймав карету домой, я проехал мимо Академии, которую собирался посещать. Здание было огромным, глядя на него снаружи, любой мог сказать, сколько времени и ресурсов Королевство вложило в него. Это был отдельный мир внутри города, с различными строениями и ландшафтами, меняющимися повсюду по мере того, как я ехал по ровным дорогам.

— Сэр, мы прибыли в поместье Хелстиа. — Кучер вышел и открыл для меня дверь, приподняв шляпу, когда я осторожно спустился вниз, чтобы не разбудить дремлющую Сильви. Бросив последний взгляд, я поднялся по лестнице, которая мне так хорошо запомнилась.

Я гладил Сильвию одной рукой, чтобы убедиться, что она спит. С момента своего превращения она крепко спала, наполняя меня беспокойством.

Я даже не успел подняться по лестнице, как с громким стуком распахнулись большие двустворчатые двери. В центре прихожей стояла маленькая девочка, уперев руки в бока. На ее лице было выражение, которое я не мог точно описать. Казалось, она хмурится, но проблески волнения и радости просачиваются сквозь ее очевидный фасад.

С тем же полу угрюмым и полу радостным выражением лица она грациозно спрыгнула с лестницы и ударила меня макушкой в ​​живот.

Я быстро поднял руки, чтобы спасти Сильвию от опасности.

На мгновение мы оба замолчали, пока я нежно гладил Элли по волосам, её лицо оставалось зарытым в мою грудь.

— С возвращением, — пробормотала она.

— Извини? — Я попытался оторвать сестру от себя, но ее руки сильнее сжали мою талию, не желая отпускать.

Элли посмотрела вверх красными, полными слез глазами и вцепилась в меня, как детеныш коалы. — Я сказала, c возвращением, старший брат.

— Спасибо, Элли, — ответил я с улыбкой. — Как насчет того, чтобы отпустить меня?

Ёе миндалевидные глаза сузились, — Ты снова собираешься уйти?

Издав смешок, я покачал головой. — Нет.

— Тогда я отпущу. — Выпустив меня из своих объятий, она быстро вытерла слезы рукавом. Ёще раз посмотрев на меня, на этот раз с более живым выражением лица. — Пошли внутрь!

Она поспешила вверх по лестнице, жестом приглашая меня. Следуя за ней, я вспомнил, насколько она выросла с того момента, когда впервые встретил её после возвращения из эльфийского королевства. Элли сейчас должно быть около восьми. Её день рождения был за несколько месяцев до моего, она была всего на три года моложе меня. Для большинства людей это не имело бы значения, но по какой-то странной причине Элли никогда не упускала случая упомянуть после своего дня рождения, что между нами всего три года разницы.

Когда ход моих мыслей переключился на её возраст и зрелость, внезапное осознание поразило меня, как молния. Моя сестра, с её щенячьими глазами, которые ярко сияли светло-песочным цветом, и задорным носиком, который стал более очерченным… она превращалась в симпатичную юную леди.

Это означало, что через несколько лет, если не раньше, мальчики начнут проявлять к ней интерес.

Все начиналось с мелочей, например, совместного обеда во время перекуса в школе. Потом это переросло в рукопожатие.

Затем, устроившись поудобнее, нахальный ублюдок может попытаться быстро поцеловать мою сестру в щеку!

После щеки это было бы...

О нет.

Мои глаза расширились от ужаса, когда разум пронесся через будущие годы взросления Элли до полной женственности. Я не мог не представить, как к моей бедной младшей сестре толпятся мальчики, которые только и думали своей нижней частью.

Я покачала головой, пытаясь прогнать подобные мысли, поклявшись себе, что с радостью изобью мальчишку, даже с крупицей грязи в уме, который посмеет тронуть мою сестру.

— Артур!

Звук маминого голоса вернул меня к реальности. Она и мой отец выбежали вперед, оба с выражением облегчения и радости на лицах.

Мой отец, чье тело казалось даже мускулистым, несмотря на его возраст, подхватил меня с яркой улыбкой.

— Мой мальчик! Ха-ха! Как ты вырос!

— Твоя борода стала длиннее, старик. Пытаешься соответствовать морщинам на своем лице? — Я ухмыльнулась, обвивая рукой шею отца.

— Эй! Ты говоришь о моем муже! — упрекнула меня мама, когда отец снова опустил меня. — А теперь иди сюда.

Моя мама обвила меня руками в теплых объятиях. Когда она отпустила меня, по её красным глазам я понял, что она изо всех сил сдерживала слезы.

— Извини, что побеспокоил тебя, — сказал я, увидев боль в её глазах.

Подавив всхлип, она подняла взгляд и быстро вытерла слезу, прежде чем улыбнуться мне. — Ты похож на своего отца. Всегда попадаешь в неприятности, всегда беспокоишь меня. К-когда кольцо активировалось…

Она перестала говорить, когда слезы покатились по щекам. Тем не менее, её улыбка никогда не исчезала, когда она упрекала меня, глаза смотрели на меня с любовью и беспокойством.

Отец обнял маму за плечи, притягивая к себе. — Твоя мать не могла спать несколько дней после того, как кольцо активировалось. Мы оба знали, что ты не умрешь так легко, но это не могло остановить нас от беспокойства.

— Извините, — повторила я.

— К счастью, статус фехтовальщика в маске, был обновлен в Зале Гильдии, и там было сказано, что вы и ваша группа прибыли в ответвление рядом с Звериными Полянами, — продолжил мой отец, взъерошив мне волосы свободной рукой.

Элли, которая почему-то пряталась за отцом, выглянула из-за его спины.

— Кажется, я не причиняю вам ничего, кроме беспокойства, — сказал я с кривой улыбкой, прежде чем посмотреть на сестру. — Прости, Элли, за то, что так долго отсутствовал и заставил маму и папу плакать.

— Я прощаю тебя, — всхлипнула Элли, снова прячась за отца.

— Работа родителей, заботиться о своих детях, — успокаивала меня мама. — Хотя, кажется, ты слишком хорошо выполняешь свою часть сделки.

Взглянув на мою младшую сестру, повернулась ко мне и прошептала достаточно громко, чтобы все услышали. — С тех пор как Жасмин с Элайджей вернулись, Элли все время ждала тебя, смотря в окно.

— Мама! Это должно было быть секретом!

Моя младшая сестра крепко вцепилась в Элис, пока мы все смеялись.

— Артур? — Элайджа вмешался с верхней части лестницы, ведущей на второй этаж. Мой новообретенный друг ждал, когда закончится воссоединение нашей маленькой семьи с Винсентом и Табитой.

— Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы добраться сюда. Ты решил совершить небольшую экскурсию, прежде чем вернуться? – пошутил Элайджа, спускаясь по лестнице.

— Я хотел отдохнуть от твоей неприглядной рожи, — возразил я, ехидно ухмыльнувшись. — А где Жасмин?

— Она уже вернулась к Рога Близнецов, — ответил он, снимая очки и вытирая их краем рубашки.

Глядя на молодого человека в очках, мне было трудно вспомнить, каким невыразительным и холодным он казался, когда я впервые увидел его на полигоне.

— Артур Лейвин! Удивительный сын вернулся! — Винсент обхватил меня за спину, сцепив руки в крепких медвежьих объятиях.

— Мы рады, что ты вернулся в целости и сохранности, Артур. — Табита последовала за ним, притянув меня в объятия, пахнущие лавандой.

— Спасибо, — улыбнулся я, опустив голову. — Я имею в виду, за все. Забота о моей семье и позволение нам остаться…

— А, — перебил Винсент, подняв палец. — Ты расстроишь меня, если будешь вести себя так формально. Я думал, что ты наконец-то проникся к нам симпатией!

— Знаешь, он прав, — присоединилась Табита. — Пожалуйста, Артур, твоя семья часть нашей семьи. Просто думай о нас как о своих тете и дяде.

— Хорошо, — я  улыбнулся, сдерживая себя от извинений еще раз.

По её словам я понял, что в Семье Хелстеи отсутствует один человек. Но прежде чем я успела спросить, Винсент поймал мой взгляд и усмехнулся.

— Если ты ищешь Лили, её здесь нет. — На лице Винсента появилась злая улыбка, а Табита закатила глаза.

— Лили приняли в Академию Ксайрус. Она начала посещать её прошлой осенью, когда ей исполнилось двенадцать, — рассказала мне Табита.

— Ух ты, — удивился я. Значит, она действительно учится быть магом! Я рад!

Табита кивнула на это. — Да. Она очень хотела быть здесь, когда ты вернешься, чтобы рассказать тебе сама, но начался весенний семестр, поэтому она застряла в общежитии до каникул.

— Но это все благодаря тебе, Артур! Никогда бы не подумал, что после нескольких поколений в доме Хелстиа родится маг!

После того, как нас загнали в соседнюю комнату, мы начали обсуждать мое время в качестве авантюриста.

Были некоторые детали, которые я опустил ради своей семьи, я обменялся взглядами с Элайджей, когда пропустил ту часть, где Лукас нас предал, но в остальном я постарался заполнить их как можно лучше.

Моя сестра сидела на диване напротив меня, а Сильвия спала у нее на коленях, все время смотрела на меня широко открытыми глазами, когда я вспоминал опыт пребывания в подземелье с Элайджей. Ее глаза буквально засверкали от фантастической исории, но не только она была очарована.

Зрители не могли поверить, когда Элайджа продолжил и рассказал им о том, как я победил стража леса. Они отказывались верить нам, пока я не вытащил ядро ​​зверя. Именно тогда они были вынуждены проглотить свои сомнения и с благоговением уставились на тусклый зеленый шар, который был меньше моего кулака.

— Кстати, о ядре. Папа, на какой ты стадии? — попросил я.

Смущенно усмехнувшись, он ответил: «Я застрял на темно-оранжевой стадии с тех пор, как ты ушел. Сколько бы я ни медитировал и не очищал ману, мне не удается прорваться».

— Отлично. Тогда используй это. Я бросил ядро ​​отцу, застав его врасплох. — Мне пришлось использовать немного, пока я лечился, но в ядре этого зверя должно быть достаточно, чтобы помочь тебе прорваться.

Обращаясь с маленькой сферой так, как будто она была послана Богом, он покачал головой с застывшим выражением лица. — Сын, я не могу. Это то, за что ты боролся поставив свою жизнь. Я не могу просто взять это у тебя.

Я был готов засунуть шар отцу в глотку, когда вмешалась мать. — Дорогой, я уверена, что Артур дает это тебе не по прихоти.

— Послушай свою жену, Рей. У мальчика должны быть свои причины. Ты же его отец, ради бога. Стань сильнее, это мне тоже поможет! — Винсент рассмеялся.

Табита только усмехнулась на это. — Ваш сын принес настоящий подарок.

— Несмотря на количество беспокойства, которое он причинил мне, я все еще думаю, стоило ли оно того! — пошутила моя мать.

— Ты должен догнать меня, папа. Ты же не можешь позволить своему сыну оставить тебя позади, верно? — Я ухмыльнулся, привлекая растерянные взгляды.

Отец посмотрел на меня. — Не говори мне...

— Ага, — я откинулся на спинку дивана, — светло-оранжевая стадия.

Глаза Винсента практически вылезли из орбит, когда его жена выдохнула.

— Боже… это просто смешно, — выдохнул Винсент, качая головой.

Моя семья восприняла эту новость намного лучше, показывая, что они привыкли к своему сыну.

Мой отец поднял звериное ядро с новым пылом в глазах. — Тогда не плачь, когда твой старик побьет тебя в следующий раз, во время дуэли.

— Конечно, — ухмыльнулся я в ответ.

Мы сменили тему после еще нескольких комментариев Винсента и Табиты.

Следующий порядок вещей был связан с Элайджей. Он рассказал всем о своем прошлом до моего прихода, но на этом остановился. Я объяснил своей семье, а также жене и мужу Хелстиа, что он был и близким другом, и благодетелем, который спас и Жасмин, и мою жизнь.

— Как бы вы отнеслись к тому, чтобы спонсировать Элайджу, дабы он мог посещать Академию Ксайрус со мной? — наконец сказал я.

— Мне придется обсудить это с директором Синтией, если я смогу уговорить эту старуху уделить мне немного времени, но я не понимаю, почему бы и нет! — Винсент ответил с ухмылкой. Он изучал встревоженного Элайджу. Судя по рассказам, которые он слышал сегодня, не было сомнений, что внутренний деловой человек в нем вспыхнул от волнения.

Инвестиции в будущие поколения магов были значительной частью того, что делали богатые люди, чтобы позже сохранить свою власть и статус.

Винсент извинился первым, сказав, что прямо сейчас собирается написать письмо директору Академии Ксайрус. Мой отец вышел на задний двор, сказав, что собирается немедленно приступить к тренировкам, так что в гостиной остались только моя мама, Элли, Элайджа, Табита и я.

Элис и Табита по очереди выпытывали подробности того, как я путешествовал, прежде чем моя мама настояла на том, чтобы я прошел обследование у нее, чтобы убедиться, что у меня нет долговременных ран.

Я сказал ей, что со мной все в порядке, и что я нашел хорошее применение перчатке, которую она мне дала. Элис не слишком обрадовалась тому факту, что я на самом деле оказался в ситуации, когда мне пришлось использовать это на себе, но она была рада, что я все еще был в целости и сохранности.

Я еще немного поговорил с моей младшей сестрой. Ей было любопытно, почему Сильвия изменила внешность и почему она спит. Объяснив ей, что она устала от приключений, я понял, насколько был истощен.

— Мама, тетя Табита, думаю, мы с Элайджей тоже пойдем. Я немного устал от путешествия.

— Конечно. Не забудь умыться перед сном. — Моя мама улыбнулась нам, когда Элайджа уважительно пожелал всем спокойной ночи.

— Спокойной ночи, брат! Спокойной ночи, Элайджа! — поддакнула моя сестра, бережно протягивая мне Сильви.

Мы с Элайджей направились в мою комнату. — Элайджа, ты сначала умойся, а я разберусь со своими вещами.

Горничная принесла комплект белья для сна, поэтому я пошел в ванную, чтобы отдать его Элайдже.

— Эй! Я голый! — Элайджа вскрикнул, вырвав меня из моих мыслей. Мой друг чуть не поскользнулся на мокром полу, пытаясь укрыться.

— Расслабьтесь, принцесса. Я с трудом могу разглядеть твои интимные места из-за пара, — солгал я, выходя из ванной.

Элайджа вышел из ванной, в пижаме, которую я ему дал, и небольшой впитывающей ткани, накинутой на плечи.

— Черт возьми. Я и не представлял, насколько хорош теплый душ, — вздохнул Элайджа, его глаза были закрыты запотевшими очками.

Элайджа был прав, горячая вода была чистым блаженством. Быстро умывшись, я осторожно вытер Сильвию влажной тряпкой. Я не был уверен, было ли это из-за того, что она чувствовала, что я рядом с ней, но она совсем не пошевелилась во сне.

Лежа бок о бок на одной большой кровати, занимавшей одну сторону комнаты, мы с Элайджей начали говорить.

— Эта линия подушек между нами действительно необходима? — спросил я, кладя Сильвию на подушку над головой.

— Заткнись. Уже странно, что два мальчика спят на одной кровати, — возразил Элайджа, складывая между нами подушки.

Я не понимал, почему для двенадцатилетнего мальчика было некомфортно в этой ситуации.

— Ты бы предпочел, чтобы я был девушкой? — Я ухмыльнулся.

Голова Элайджи высунулась из-за стены из подушек. — Думаешь, мы многому научимся в Академии Ксайрус? — спросил Элайджа, игнорируя мое ехидное замечание.

— Кто знает? Я думаю, это будет немного скучно? Мы оба намного сильнее одногодок.

— Но там будут люди из всех этих могущественных семей. Наверное, там будет несколько человек моего уровня, верно? Я очень рад научиться контролировать свои силы. — выпалил Элайджа, его лицо озарилось волнением.

— Да. Я думаю, будет полезно узнать больше о навыках атрибутов молнии и льда. — Я смотрю на свои руки. Они выросли намного быстрее, чем я себе представлял. Всего несколько лет назад у меня были руки младенца. Как и мои способности, мое тело продолжало расти и взрослеть. Мысль об этом, а также о том, что я испытал все, чего не мог в прошлой жизни, наполнял меня волнением.

— Эй, — позвал Элайджа, прервав ход моих мыслей. — Ты уже думал, что собираешься делать с Лукасом?

— Лукас понятия не имеет, кто я, — ответил я. — И пока я не буду уверен, что смогу противостоять всей его семье, то оставлю это до поры до времени. Тренировки превыше всего.

— Ну, ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня. Лукас рассердится, когда увидит меня, но он не слишком много думает обо мне, — ответил Элайджа. — Я до сих пор не могу поверить, что этот осел пытался пожертвовать всеми нами, чтобы сбежать.

— Он осел, — согласился я. — Но мы встретим больше таких людей, как он, может быть, даже хуже.

Элайджа на мгновение замолчал, спрятавшись за грудой подушек между нами. Внезапно его голова снова поднялась, и он серьезно посмотрел на меня.

— Как думаешь, я найду девушку в Ксайрусе?

Застигнутый врасплох, я кашлянул.

— Ход твоих мыслей действительно зашкаливает, — выпалила я, прежде чем разразиться приступом смеха.

Даже при том, что только тусклый, бледный свет луны освещал нашу спальню, я мог заметить, как лицо Элайджи покраснело.

— Я серьезно! — воскликнул он, шлепая меня одной из многих подушек между нами.

— Для такого серьезного парня ты наверняка беспокоишься о нормальных вещах. Не волнуйся, я уверен, ты встретишь какую-нибудь черноволосую девушку в очках. Потом вы двое поженитесь, родите милых детей с черными волосами и в очках и будете жить долго и счастливо».

— Ты думаешь, что дети рождаются в очках? — Элайджа фыркнул. — Кроме того, я уверен, что у тебя не возникнет проблем с дамами с твоим личиком.

— Я чую намек на зависть?

— Ты чувствуешь только намек?

— Не волнуйся. Девочки нашего возраста просто кажутся мне младенцами, — утешил я. — Пока ты не найдешь себе милую девушку, сосредоточься на том, чтобы лучше контролировать свои силы.

— Ты прав, — пробормотал Элайджа с другой стороны кровати. — Спасибо.

— Что это было? — спросил я, не обращая внимания на то, что он прошептал.

— Ничего, задница. Надеюсь, ты упадешь лицом вниз, пока будешь спать! — сказал он.

— И тебе спокойной ночи, — проворчал я, поворачиваясь на бок.

Мой разум, который когда-то был заполнен различными мыслями о будущем, превратился в тусклое пятно, когда меня одолел сон.