— БРАТ! ПРОСНИСЬ! — голос сестры грохотал в голове, когда она кричала во все лёгкие прямо рядом с моим ухом.

— Что? Что происходит? — мои глаза всё ещё были полузакрыты, и я мотал головой взад-вперед, чтобы посмотреть, не случилось ли что-нибудь чрезвычайное.

— Чёрт возьми! Ты хреново просыпаешься, брат. — Элли, вероятно, проснулась не так давно, судя по её причёске.

— Ха-ха, твои волосы выглядят сумасшедшими. — я улыбнулся, взъерошив ей волосы.

— Эй! Прекрати! Твои волосы тоже выглядят странно! — вскочив с кровати, сестра выбежала из комнаты, напомнив мне умыться.

— Да, да! — я преувеличенно отсалютовал сестре, заставив её хихикнуть, прежде чем спуститься вниз.

Сильвия проснулась от крика Элли, но её глаза продолжали медленно моргать, пока она неуверенно ковыляла позади меня.

После мытья посуды я убедился, что у меня есть несколько предметов первой необходимости. Они включали в себя: браслет с печатью, размерное кольцо с Балладой Рассвета, хранившееся внутри, другое кольцо, которое использовалось, чтобы сигнализировать моей матери, если я был в беде, и перо, оставленное Сильвией, которое я использовал, чтобы скрыть метку связи Сильви на моём предплечье.

Перо не было необходимо, чтобы скрыть метку, но мне нравилось держать его при себе на память. Наличие частички Сильвии всегда успокаивало меня.

Спускаясь вниз, мой нос уловил мягкий запах мясного супа. Добравшись до кухни, я увидел родителей и младшую сестру, сидевших за столом, на их лицах всё ещё читалась сонливость после подъёма на рассвете.

— Надеюсь, вы не возражаете. Шеф-повар готовит завтрак ради тебя. Мы, наверное, пойдём спать после того, как проводим тебя. — мать устало улыбнулась мне.

Я пододвинул стул и сел рядом с Элли. — Вовсе нет. На самом деле тебе не нужно было просыпаться и провожать меня.

— Будьте бдительны, каким бы лёгким не казалось подземелье. Оно называется подземельем, потому что вы никогда не знаете об опасностях внутри, — предупредил меня отец.

Глядя на мою мать, трудно было не заметить напряжение на её лице, она изо всех сил пыталась подобрать нужные слова. — …Просто, пожалуйста, будь осторожен, Артур. Я знаю, какой ты сильный, но не могу выносить каждый раз, когда вижу, что тебе больно, просто… — Её голос оборвался в конце.

— Хм? — мои мысли вернулись к тому, что отец сказал в больничной палате в Академии Ксайрус; событие, из-за которого она не смогла вылечить кого-либо серьёзно раненого.

—… Ничего. Просто будь в безопасности... и не спускай глаз с этой девушки, Тэссии, тоже. Ты должен защитить её, если дела пойдут плохо, хорошо? — подарив мне нежную улыбку, которая, казалось, не коснулась её глаз, она потянулась вперед и погладила меня по голове.

В это время повар принёс мне еду, которая состояла из сухого хлеба и супа-пюре, в который, как я полагал, макали хлеб. После того, как Сильвия откусила кусочек хлеба, она заскулила и снова свернулась калачиком. К тому времени, когда я закончил, солнце начало выглядывать из-за гор.

— Ты собираешься вернуться домой сразу после экскурсии в подземелье? — спросил мой отец, обняв меня.

—  Нет, не сразу. Я вернусь на целую неделю на следующей неделе. В городе проходит какой-то особый фестиваль, верно? — все профессора объявили за несколько недель, что раз в десять лет происходит некое явление. Предположительно, в течение всей этой недели плотность маны на этом континенте достигла своего пика, что дало магам ресурсы для совершения прорывов и даже позволило не-магам испытать, каково это - чувствовать ману. На эту неделю занятия были отменены, и студентам разрешили либо остаться в кампусе, либо вернуться домой, чтобы помедитировать и тренироваться как можно больше.

— Ах, точно! На следующей неделе состоится Созвездие Авроры. Значит, ты тоже останешься здесь на фестиваль? — настроение моей матери улучшилось.

— Вау! Целая неделя? — сонная сестра оживилась и засучила мне рукава.

— Да, это план. Давайте все вместе пойдём на фестиваль. — глядя на свою семью, я улыбнулся им, обнял сестру и мать, прежде чем спуститься по лестнице.

— Будь осторожен! — крикнула моя мать в последний раз, махая рукой. Помахав им в ответ, я вошёл в карету. Оказавшись внутри, я последовал примеру Сильвии и уснул, пока мы не прибыли.

_______________________________________________________

— Артур! — выйдя из кареты, я заметил, что Кертис машет мне рукой с широкой и искренней улыбкой.

— Как прошла поездка? Успел повидать свою семью? — Клэр похлопала меня по спине, когда я подошёл к группе студентов, ожидающих у ворот.

— Хорошо, вы сделали это! — профессор Глори тоже улыбнулась, начав подсчёт. Оглядевшись, помимо Кертиса и Клэр, я увидел Клайда, Лукаса и ещё нескольких студентов, на которых я никогда особо не обращал внимания. Я ещё раз быстро проверил, но не увидел Тэсс, и, судя по безумному выражению его лица, Клайд тоже.

— Извините, что опоздала! — как только Тэсс пробежала через парадные ворота, у неё перехватило дыхание, лицо раскраснелось, а волосы спутались.

— Ты последняя, принцесса Тэссия. Мы можем отправляться прямо сейчас. — Профессор Глори ещё раз обратила внимание на всеобщее присутствие и удовлетворённо кивнула, прежде чем повернуться и повести пятнадцать студентов к телепортационным воротам.

Я оглянулся и увидел Тэсс, идущую рядом с Клайдом, она поймала мой взгляд. Застенчиво улыбнувшись в подтверждение, я ответил, слегка помахав рукой, но в остальном продолжил светскую беседу с Кертисом и Клэр, пока мы не подошли к воротам.

Охранник у ворот поправил настройки, задав нашему профессору несколько вопросов. Через несколько минут профессор Глори подала нам знак входить в ворота по одному, войдя вслед за всеми нами сама. Мой желудок снова скрутило от путешествия, но, к счастью, оно никогда не длилось больше нескольких секунд.

— Добро пожаловать! Полагаю, что для большинства из вас это первый раз, когда вы ступили на Звериные Поляны, верно? — профессор Глори запела, уперев руки в бока.

— Хм. Я был здесь бесчисленное количество раз. В конце концов, я был авантюристом класса А. — Лукас шагнул вперёд, выпятив грудь. При этом пара впечатленных шёпотов студентов заставила Лукаса стать ещё более высокомерным, пока профессор Глори не ответила.

— Ах, да. Я слышала от директора Гудскай, что вы действительно были авантюристом. Меня также уведомили, что у вас отозвали лицензию по секретным причинам. — подняв бровь, профессор Глори продолжила.

— Тц. Это всё из-за этого проклятого ублюдка в маске. — профессор не слышала, как Лукас что-то бормотал себе под нос, прислонившись к посоху.

— Прямо сейчас мы находимся у края Великих Гор. Если мы пойдем несколько часов в этом направлении, то придём к знаменитому пабу под названием "Драконий Хребет". Когда я была искателем приключений, это было то место, где можно поболтать и получить информацию о различных мана-зверях и подземельях. Мы собираемся в подземелье довольно низкого уровня, так что не слишком сильно волнуйтесь. Я также буду с вами всё время, но воздержусь от помощи, если это не абсолютно необходимо, так что не ищите у меня ответов. — профессор Глори взмахнула правой рукой, и из её размерного кольца появилась небольшая стопка чёрной ткани.

— Это шали, которые вам, ребята, нужно будет носить в подземелье. Подземелье, которое мы исследуем, называется Склеп Вдовы. Это довольно простое подземелье без ловушек и лабиринтов, так что не бойтесь заблудиться. Там очень холодно, вот почему вам нужны эти шали. Мана-звери, с которыми вы в основном будете сталкиваться, это противные маленькие существа, называемые рычащими. В этом подземелье есть два их типа, которых вам нужно опасаться: рычащие миньоны и рычащая королева. Рычащие миньоны - это те, с кем вы, ребята, столкнётесь. Их королева зарывается в нижний этаж подземелья, поэтому вы не увидите её, но просто знайте разницу. Вы увидите, как выглядят миньоны. как только мы войдём внутрь, а сейчас мы разделим вас на три команды по пять человек. — закончив информировать нас, профессор Глори вытащила небольшой лист бумаги из-под платка, который был на ней.

— Я уже решила, как будут разделены команды, так что сделайте шаг вперёд, как только я вас назову. Кертис, Клэр, Дороти, Оуэн и Мардж; вы, ребята, составите первую команду. — профессор жестом приказала им поднять шали и отойти в сторону. Затем она позвала следующих пятерых студентов, что оставило у меня горькое предчувствие.

— Остались Артур, Лукас, Клайв, Тэссия и Роланд. — сказала она, указывая на груду оставленных шалей.

Мне снова пришлось быть в одной команде с Лукасом? Она делала это намеренно? Нет, в классе было всего пятнадцать учеников, и она понятия не имела, что раньше я был авантюристом. Но она же и остановила мою маленькую потасовку с Лукасом.

Думая, просить ли меня поменяться с кем-то, я решил остаться, вспомнив, что моя мать сказала сегодня утром. Даже если бы она этого не говорила, я не хотел, чтобы Лукас находится в одной команде с Тэсс. Я должен быть там на всякий случай.

— Есть вопросы? Нет? Ладно, тогда всё решено. Нам потребуется не более двух часов, чтобы добраться до входа в подземелье, так что давайте поторопимся. — с этими словами мы отправились в путь, делая большие шаги среди густых деревьев, закрывающих большую часть солнечного света.

Мы все путешествовали молча, большинство студентов боялись, что могут привлечь нежелательное внимание мана-зверей, которые могут быть поблизости. Вскоре деревья прояснились, и мы начали спускаться по склону.

— Мы почти пришли. Рядом с подземельем будет место ожидания, так что не входите внутрь. — с этими словами наш профессор отступила назад, снова пересчитывая людей, пока каждый из нас осторожно скользил по крутому склону, ведущему ко входу в подземелье.

— Прежде чем мы войдём, ты уверен, что хочешь принести свою связь в подземелье, Артур? — профессор Глори бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Что думаешь? Хочешь пойти на охоту, раз уж мы на Звериных Полянах? — я мысленно передал это Сильвии.

— Конечно! — с этим моя связь спрыгнула с головы и исчезла в лесу по неправильной причине, о которой сейчас думали все остальные.

— Хороший выбор, наверное, будет безопаснее, если она останется здесь и затаится. — профессор Глори кивнула мне, прежде чем взобраться на скалу, чтобы всех видеть.

— Итак. Разделитесь на группы и познакомьтесь друг с другом. Вы, ребята, наверное, видели, кто ваши товарищи на уроках, но поделитесь своими сильными и слабыми сторонами. Общение и доверие жизненно важны в командных боях. Вам также нужно будет выбрать лидера, прежде чем мы войдём внутрь. — когда профессор села на камень, наша группа собралась вместе и села в круг. Пока все смотрели друг на друга, не желая говорить, Роланд прервал молчание, кого я толком не знал.

— Кхм! Меня зовут Роланд Олдерман, и я увеличиваю атрибуты воды! Мои хобби — отдых, шоппинг, свидания с красивыми девушками и…

— Никто не спрашивал о твоих увлечениях, — прервал его Клайв, раздражённо массируя переносицу.

— Ну, кто-то немного сварлив. Да и вообще… Моя сила в бою на средней дистанции, я использую навык водного хлыста, который передался от моей семьи. Моя слабость, ближний бой. Следующий! — закончил он, бросив воображаемый жезл мне, сидевшему слева от него.

— Артур Лейвин. Я усиливаю атрибуты ветра и земли. Хорошо разбираюсь во всех диапазонах, но предпочитаю средний и близкий, — заявил я, глядя прямо на Лукаса, который стоял напротив меня.

— Клайв Грейвс. Усилитель атрибута ветра, специализирующийся на дальних боях с использованием лука. На самом деле у меня нет слабости, — кратко сказал он.

— Лукас Уайкс. Я заклинатель с единственной специализацией в огне. Что касается сильных и слабых сторон, давайте не будем об этом. — закатив глаза, он просто откинулся назад и сел, скрестив ноги.

Чувствуя враждебность в воздухе, я заметил, что Тэсс немного неловко. — Тэссия Эралит. Я заклинатель с двойным атрибутом ветра и растения. Мои сильные стороны, бой на средней и ближней дистанции… — Позволив её голосу замолчать, наша группа притихла, так как мы все знали, какая тема будет следующей.

— Я выбираю себя лидером. — Лукас заговорил первым.

— О? По каким стандартам ты считаешь себя лидером? — наклонив голову, я бросил на него невинный взгляд.

— Силой, конечно. Давайте будем честными… Я могу победить любого из вас, ребята, в бою. Разве не естественно, что сильнейший является лидером? — Лукас выстрелил в ответ, недоверчиво глядя на меня.

— Я голосую за Тэссию! Она единственная девушка и красивая, так что мне это нравится. Мы даже можем назвать нашу команду Королевой и Рыцарями! — у Роланда был блеск в глазах, когда его мысли унеслись в собственную маленькую страну фантазий.

— Я также думаю, что принцесса Тэссия должна быть лидером, хм… не по той же причине, конечно, я не говорю, что она некрасивая, но имею в виду… потому что она президент школьного совета. — Клайв закончил тем, что смотрел вниз, его раскрасневшиеся щёки выглядели неестественно на таком серьёзном лице.

— Подождите, я не хочу быть лидером! Как насчет Арт… тура? Артура Лейвина, — произнесла она, пожимая руки в защиту.

— Я тоже считаю, что Тэссия должна быть лидером. — я поднял руку, так как все проигнорировали её комментарий.

— Тц. Идиоты. — Лукас ещё раз закатил глаза, прежде чем все мы встали.

— Хорошо, раз уж все закончили, пошли внутрь. Приготовьтесь, как только мы войдём внутрь, будет холодно! — объявила профессор Глори, прежде чем войти в проход, который оказался узкой лестницей, ведущей в темноту.

Одной линией мы все начали спускаться по лестнице, могу поклясться, что температура заметно падала с каждым нашим шагом.

— Ч-Ч-Что за черт? П-П-Почему так х-х-холодно? — удалось сказать Роланду сквозь стучащие зубы.

— Усиль себя, болван. — прозвучал голос Клайва сзади. Было очень темно, поэтому я не мог разглядеть ничего, кроме расплывчатых очертаний каждого человека.

Спускаясь по лестнице, я почувствовал, как что-то схватило меня за запястье, но прежде, чем отстраниться, я понял, что это было. Оглянувшись, всего в шаге от себя, я увидел смутные очертания головы Тэсс. Даже не видя, я мог сказать, что она уже покраснела, насколько тёплой была её рука. Приняв её жест за страх, мы молча спустились по, казалось бы, бесконечному лестничному пролету.

Даже без усиления холодная температура в подземелье была терпимой из-за моего ассимилированного тела, но по мере того, как подземелье становилось ярче, это менялось. Порыв пронизывающего холодного воздуха ворвался в отверстие в конце туннеля, заставив меня прикрыться шалью. Когда мои глаза привыкли к изменению освещения, я не мог не заволноваться, увидев первый этаж Склепа Вдовы.

Пещера простиралась на сотни ярдов, заставляя меня задуматься, как она вообще поддерживает себя. Камень, составлявший большую пещеру, сверкал тусклым голубым светом, а тонкий слой льда покрывал пол и даже образовывал сосульки на потолке. Присмотревшись, я увидел почти прозрачный слой мха, покрывавший стены и потолок пещеры, окутывающий пол безмятежным светом.

— Это странно, обычно мы уже видели немало рычащих. Почему бы мне не…

Внезапно вокруг нас раздались жуткие звуки. Из-за многочисленных валунов и из маленьких каверн, разбросанных по стенам пещеры, выглядывало бесчисленное количество красных глаз-бусинок.

— Э-это рычащие… — я услышал, как Роланд сглотнул, его глаза расширились. Увиденное потрясло не только его, но и всех в классе. Даже Кертис и Клэр. Я посмотрел на профессора Глори и, судя по выражению лица, он тоже не ожидала, что увидит столько рычащих.