— Могу я оставить это себе? — спросил я, прежде чем понял, что моя ладонь кровоточила из-за того, что я слишком сильно сжал осколок рога.

Эльфийка, несмотря на свое состояние, издала хриплый смешок после моего вопроса, застав меня врасплох. Подняв бровь, я не мог не задаться вопросом, что творилось у нее в голове и насколько восхитительна ее способность все еще смеяться, учитывая ее ситуацию.

— Ты смотришь на меня так, будто я сошла с ума, — сказала она, изо всех сил пытаясь повернуть голову на звук моего голоса.

— Нет, не сошла. Во всяком случае, достойно восхищения, — ответил я.

— Ты тоже странный, спрашиваешь умирающего солдата, можешь ли ты оставить себе что-то подобное. Оставь это. Для меня это все равно не будет иметь никакой ценности. — Она вздохнула, и вдруг ее лицо выглядело так, как будто оно постарело лет на двадцать из-за серьезного выражения, которое вновь появилось на ее лице.

— Я даже не знаю твоего имени, малыш, но я скоро умру. Нет нужды пытаться сочувствовать мне. — Эльфийская воительница судорожно вздохнула, но выражение ее лица оставалось твердым.

— Меня зовут Артур, и… да. К сожалению, похоже, у меня нет никакого способа спасти тебя. — Я поместил черный осколок в кольцо измерений — Мне жаль.

— Думаю, тогда этого просто не должно было случиться. Поскольку у меня мало времени, я расскажу тебе все, что знаю, — меня поразило то, как легко она отбросила свои надежды и приняла  неизбежность судьбы.

— Меня зовут Алеа Трискан, как ты уже понял. Я одна из шести копий, и трупы, которые вы, вероятно, заметили по прибытии, были моими солдатами. Каждое копье возглавлял батальон, состоящий из лучших магов. — она еще раз тяжело вздохнула, и на этот раз я был рад, что она не смогла стать свидетелем ужасной резни, превратившей это когда-то прекрасное место в могилу изувеченных трупов.

— После того, как шесть копий начали работу несколько месяцев назад, я обучала их работать в команде для зачистки подземелий и других неизвестных областей. Шесть копий редко отправляются на миссии вместе, если только мы не собираемся исследовать подземелье S-класса или выше, — продолжила она после паузы, чтобы сделать глоток воздуха.

— Судя по тому, как ты шёл, ты прибыл из другого входа. Это место на самом деле связано с тремя подземельями. Из какого подземелья ты пришёл, Артур? — Алеа отчаянно извивалась всем телом, пытаясь опереться о стену.

— Я пришел со своими одноклассниками и профессором из Склепа Вдовы. Все остальные смогли выбраться обратно, но, думаю, мне не так повезло. — Я сел у стены рядом с Алеей, наблюдая за кровавой бойней, развернувшейся передо мной. Я смутно представлял, что произошло, по тому, как были расположены тела и где они получили смертельные раны.

— Я не знаю, сколько тебе лет, Артур, но никто не должен видеть что-то подобное, — прошептала Алеа с отчаянием в голосе.

— Мой возраст, вероятно, не слишком хорошо коррелирует с подобными ситуациями, но вы правы. Никто, независимо от возраста, не должен видеть что-то подобное.

Ее дыхание становилось слабее, но она держалась.

— Мои войска и я пришли из подземелья класса А под названием “Адская Челюсть”. Нам было поручено исследовать подземелье после того, как мы получили сообщения о противоречивых наблюдениях внутри. Все они говорили о том, что звери, живущие внутри, внезапно стали сильнее и свирепее. То же самое было и с подземельем, из которого ты вышел? — спросила Алеа, ее слова произносились медленнее, чем раньше.

— Да. Буквально на первом этаже нас встретила армия рычащих миньонов. Миньоны были неплохи, но появились две рычащих королевы. Одна из королев, съев другую королеву, превратилась из серой в черную, и ее сила выросла в несколько раз, я подозревал, что это и было причиной.

— Что ты имеешь в виду, говоря подозревал?! Ты хочешь сказать, что видел этого демона раньше? — обмякшее тело Алеи внезапно подпрыгнуло, когда ее голова повернулась ко мне, в ее голосе отчетливо прозвучало потрясение.

— Я не уверен, что это тот же самый, но да, — откровенно ответил я.

— Тот самый? Думаешь, их больше одного? —  уже итак бледное лицо Алеи стало еще белее.

— У меня нет определенных доказательств, но я подозреваю, что тот, кого ты видела, Вритра, просто один из рогатых демонов где-то там, — ответил я, вспоминая ту ночь, когда я расстался с Сильвией. Черный демон с загнутыми вниз рогами сказал что-то о том, что доставит им неприятности. Это было просто предположение, но я подозревал, что их, вероятно, больше.

Мои мысли смешались, когда я подумал о различных возможностях и причинах того, почему они это делают. Было ли все  это для Сильвии или для чего-то большего?

Я вспомнил, что когда Сильвия дала мне камень, я должен был защитить его любой ценой. Этим "камнем" оказалось яйцо, причем не меньше драконьего . Была ли Сильвия таким важным существом, ради которого рогатым демонам пришлось зайти так далеко?

— О чем… ты думаешь, Артур? — Алеа закашлялась, и свежая кровь потекла из запекшейся раны, где когда-то было ядро ее  ​​маны.

Я всегда находил интригующим тот факт, что ядра зверей можно было собирать и использовать в качестве инструментов для увеличения маны, а ядра человеческой маны нет. Когда маг умирал, его ядро ​​маны разрушалось, а накопленная внутри мана рассеивалась. Это произошло из-за того, что мы собрали ману из атмосферы?

Казалось, в этом был более глубокий смысл, когда я думал о том, что людям не нужны их ядра маны, чтобы выжить, в то время как наши ядра маны зависят от того, живы ли мы. Этот мир, казалось, вращался вокруг того, являетесь ли вы магом или нет, и если да, то насколько вы сильны. Я не мог не думать, что Бог этого мира хотел сказать нам, что жизнь важнее магии, что должно было быть очевидным утверждением, но люди, похоже, забыли об этом.

Прежде чем я еще глубже погрузился в аспект высшего существа, прерывистый кашель Алеи вернул меня к реальности.

— Ты в порядке? — это был глупый вопрос. Конечно, она не в порядке.

— Когда моя команда достигла первого этажа “Адской Челюсти”, в этом не было ничего необычного, мана-звери были теми же самыми, что были записаны. Это было, когда мы достигли последнего этажа, где хозяин подземелья устроил себе логово. Аид Змей, который был мана-зверем класса АА, должен был быть чем-то, что я могла бы легко победить сама. — в ее тоне не было и следа хвастовства или самоуверенности. Для нее это был просто факт.

— Змей Аида, который был известен голубым пламенем, извергающимся вдоль его длинного хребта, выглядел по-другому. не могла видеть пламя на фоне черных стен пещеры, потому что само пламя было черным.

— Это было похоже на густой дым, дико мерцающий вдоль хребта сто футового змея. У этого конкретного Змея Аида также был черный рог, торчащий изо лба, а его чешуя, которая была  определена как матово-серая, была гладкой черной. — глубоко вздохнув, я заметил, что Алеа дрожит.

— Бой был ужасным. Я потеряла пятерых своих людей из-за этого Змея Аида. Бой длился несколько часов, но мы смогли одолеть его. Однако когда мы попытались забрать ядро ​​зверя, его там не было. — Она снова закашлялась, поэтому я побежал к пруду и промочил то, что осталось от униформы. После полоскания я позволил ткани впитать как можно больше воды, прежде чем вернуться к Алее.

— Открой рот, — приказал я.

Она немного поколебалась, но в конце концов сделала так, как ей сказали. Когда я осторожно сжал промокшую униформу вода потекла ей в рот.

Она издала небольшой вскрик от удивления холодной жидкости, но вскоре после этого начала жадно глотать воду. Послышалось тихое “спасибо”, прежде чем она продолжила свой рассказ.

— Хотя у нас было искушение вернуться на поверхность, мы не смогли ничего выяснить, поэтому начали искать подсказки внутри.

— О-он был здесь… когда мы достигли этой пещеры. Я до сих пор помню, как он смотрел на нас. Эти алые глаза… — на пыталась отдышать.

— Я и моя команда… никто не знал, что это за монстр, поэтому мы сделали то, что подсказывали нам наши инстинкты. Мы подняли оружие… это была наша первая ошибка. Лицо… все же было звериным, оно выглядело почти… человеческим. Он смотрел на нас и ухмылялся, обнажая свои острые клыки. Что нас сбило с толку, так это то, когда он говорил… — ее голос  вдруг перешел на шепот.

— Мм, — ответил я, просто чтобы дать ей понять, что я все еще здесь.

— Он даже не удивился, увидев нас там. Вритра, он… это чудовище, просто посмотрело на нас до…

— "До?" — спросил я, садясь прямо.

— Он предложил нам два варианта. — Слезы и кровь продолжали течь по ее когда-то прекрасному лицу, когда она заставила себя продолжить.

— Он посмотрел прямо на меня, как будто сразу понял, что я лидер, и сказал, что отпустит меня невредимой, если я… — она подавила всхлип, ее единственная рука сжалась в кулак, — если бы я расчленила каждого из своих товарищей по команде, одного за другим, у него на глазах.

Нелепое предложение взбесило бы любого, но, глядя на то, в каком состоянии сейчас была Алеа, у меня не хватило уверенности сказать, что она приняла правильное решение. Может быть, ее товарищи по команде хотели бы, чтобы она убила их быстро, вместо того, чтобы подвергать пыткам, как они.

— Каков был другой вариант? — спросил я, нежно обхватив руками ее сжатый кулак.

— Он просто… насмехался над нами и сказал "…или вы можете попытаться сражаться". — Ее смешанные с кровью слезы окрасили разорванные остатки ее одежды, пока она продолжала тихо плакать.

Не находя слов, чтобы утешить ее, я просто крепко сжимал ее кулак. Мгновения текли, лишь звук бегущей воды да безмолвные всхлипы Алеи нарушали гробовую тишину.

— У нас не было… шансов, — прошептала она, заикаясь.

— Ненавижу заставлять тебя заново переживать эту сцену, но мне нужно как можно больше подробностей, Алеа. — Я нежно погладил ее по руке, пытаясь успокоить.

— У него был один рог в середине лба… который резко изгибался назад. — Она изо всех сил старалась говорить спокойно.

"Один рог?" Так что действительно был не один рогатый демон. Это был клан? Гонка?

Мое сердце начало неудержимо биться от одного лишь представления о целой расе, состоящей из рогатых демонов. Даже он один смог уничтожить одну из шести копий и ее войско.

— Д-да. Моей сильнейшей точечной атаке удалось лишь создать небольшой скол в этом роге. — Алеа, казалось, хотела спросить меня о чем-то, но продолжала, ее дыхание стало прерывистым.

— Он… Оно… Вритра мог использовать магию, магию, которая, казалось, бросала вызов здравому смыслу любой магии, которую я когда-либо видела. — Губы Алеи сильно задрожали.

— Какую магию он использовал?

— Металл. Черный металл. Он мог мгновенно создавать металлические шипы, лезвия, любое оружие из земли и самого себя. Я даже не знаю, как это правильно описать. Все закончилось слишком быстро. Половина моей команды была мертвым в первой волне атак, которые он развязал простым движением запястья. Когда на него напали те, кто еще был жив, он даже не удосужился увернуться… Пластины из черного металла мгновенно материализовались и блокировали любую атаку, которую удавалось направить в него.

Я почувствовал, как мое лицо напряглось, когда я попытался визуализировать то, чем обладал Вритра и, возможно, силу всей его расы. Казалось бы, заклинание, но на совершенно другом уровне. То, как она описала это, больше походило на проявление или даже создание определенного феномена, чем на воздействие на уже существующие частицы маны.

Как это вообще было возможно? Были ли они способны просто пропускать шаги в фундаментальных законах магии в этом мире, или они просто были более осведомлены и могли делать это с помощью особого навыка?

Моя голова тут же повернулась к Алее при звуке ее кашля. Все становилось намного хуже. Она кашляла кровью.

— Вритра… Он ушел после того, как бросил меня вот так. Я не уверена, знал ли он, что кто-то собирается прийти, но последним, что он сказал перед уходом, было его имя… и что Дикатен станет зоной боевых действий… — Как кровь капнула в уголок рта, она повернула голову ко мне.

— Это может звучать нелепо, но не могли бы вы сделать мне одолжение? — Алеа слабо улыбнулась, обнажая зубы, запачканные кровью.

— Конечно, что угодно. — Я ожидал, что она оставит мне что-нибудь или сообщение, возможно, для любимого человека дома или, может быть, для своей семьи.

— "Держи меня?" — пробормотала она.

Я наклонился ближе, услышав только последнюю часть. — Извини. Я не совсем понял.

— Я всегда думала, что мне никто не нужен… пока я достаточно сильна. У меня никогда не было семьи или любовника… от которых я могла бы зависеть… но знаешь? Я правда не хочу сейчас умирать в одиночестве… — Алеа прикусила дрожащую нижнюю губу. — Можешь меня обнять?

Не говоря ни слова, я нежно обвил руками хрупкую шею и талию Алеи, прислонив ее голову к своей груди.

— Я боюсь, — пробормотала она — Я не хочу умирать…

Я молчал, стиснув зубы, так как снова не мог найти слов, чтобы утешить ее. Мягко погладив Алею по затылку, я почувствовал, как ее дыхание становится все слабее и слабее, а через мгновение она скончалась у меня на руках.