От лица Элайджи Кнайта:

К тому времени, когда члены Дисциплинарного комитета и студенческий совет ушли со встречи с профессорами, была уже поздняя ночь.

Я воспользовался случаем, чтобы сказать им то, что не мог сказать раньше, что Артур жив и невредим.

— Да! Я знала это! Знала, что он выживет. — Клэр опустилась на стул и закрыла лицо руками, вероятно, чтобы скрыть слёзы, катившиеся по её щекам.

Кертис с облегчением вздохнул, прислонившись спиной к стене, но реакция принцессы Кэйтлин застала меня врасплох.

На этот раз я увидел, как посветлело её лицо, изучающее меня, чтобы убедиться, что это не ложь. Я почти мог видеть, как её глаза цвета шоколада мерцают, и появляется редкая улыбка.

— Слава Богу, — снова и снова бормотала она себе под нос после того, как я подтвердил информацию неловким кивком.

— Как и ожидалось от моего… фыркающего… соперника. М-м-м. — у эльфа, который продолжал настаивать на том, что он соперник Артура, было самонадеянное выражение лица, будто это он спас Артура или что-то в этом роде, но слизь, вытекающая из его носа, выдавала его выражение.

— Хех, я знал, что хам не умрёт от простого падения, — усмехнулся медведь, откинувшись на спинку стула. Теодор попытался изобразить это небрежно, но полуулыбка, которую он пытался сдержать, говорила всем, что он очень рад.

Кай, кажется, так его звали, ответил очень равнодушно с улыбкой, которая выглядела натянутой.

— Похоже, я всё-таки получу свою дуэль. — загорелый карлик, слишком уродливый, чтобы считаться чем-то иным, в предвкушении кивнула, скрестив руки, чтобы показать вздувшиеся вены.

Ух, опять нахлынули неприятные воспоминания.

Совершенно очевидно, что все они почувствовали облегчение. Никто не возражал, что Артур не вернётся, чтобы помочь в сложившейся ситуации.

Как раз наоборот. Казалось, что они хотели, чтобы всё разрешилось до того, как Артур и Тэссия вернутся.

Это было странно, потому что я больше, чем здешние профессора, чувствовал, что Артур сможет что-то сделать с этим беспорядком, если наш директор не вернётся вовремя.

Я рассказал об Артуре членам Дисциплинарного комитета после того, как территория Три-Юнион Билдинг была взята под контроль. К счастью, никто не погиб, лишь несколько студентов получили лёгкие ранения. Излучатель, привезённый из Гильдии искателей приключений, исцелил их, и они были доставлены в лечебное отделение, где до прихода родителей дали отчёт о том, что произошло внутри.

Атмосфера в академии ухудшилась, так как между учениками возник явный раскол. Недавно допущенные эльфы и дварфы были в ярости, заявляя, что все люди - расистские звери, в то время как гордые студенты-люди не собирались брать на себя вину за действия других.

Те немногие студенты-люди, которые чувствовали себя плохо из-за того, что произошло, в конечном итоге подверглись изгнанию с обеих сторон. В конце концов, они просто заняли нейтральную позицию, слишком боясь что-либо сказать, поскольку в этот момент ситуация была слишком нестабильной, все пытались найти виноватых.

Было странно, что люди вели себя более безрассудно, когда объединялись, будто черпали силу друг из друга. Обе стороны стали более шумными, пока профессора не приказали им всем разойтись.

Беспокойный на всём этом мероприятии, я зашёл в тренировочную комнату, в которую Артур разрешал мне входить. Обычно я ею не пользовался, но поскольку Артура и Тэссии здесь не было, я решил, что всё будет в порядке.

Охранник странно посмотрел на меня, но девушка на стойке регистрации по имени Хлоя была достаточно дружелюбна, чтобы лично сопроводить меня в комнату.

— Ха-а-а… — я глубоко вздохнул, чувствуя, как моё ядро маны дрожит от волнения.

В отличие от Артура, я многому научился с тех пор, как попал в эту академию; многие практические аспекты, применимые к моей магии, казалось, работали для меня иначе, чем для других.

Одна вещь, которую я заметил, заключалась в том, что медитация мало что дала мне. Моё ядро маны развивалось и укреплялось в своём собственном темпе, и любые сознательные усилия по получению большего количества маны из атмосферы, похоже, не помогали.

Даже без особых усилий я прорвался на светло-оранжевую стадию, но после достижения этого уровня я просто не мог добиться каких-либо успехов.

Я сжал кисти в кулаки, а затем разжал, повторяя это движение, будто руки не были моими собственными.

— [Земляное копьё]

Я почувствовал, как мана наполняет меня при активации заклинания, и тут же в паре метров передо мной из земли вылетел каменный шип.

— [Земляное копьё]

Произнёс я, на этот раз с большим количеством маны, вложенной в заклинание.

Передо мной под углом взлетели два толстых копья земли. Честно говоря, даже чтение с названием заклинания было для меня излишним. Это просто стало привычкой, так что я мог сохранять чёткое видение того, что хотел вызвать, но если бы я больше практиковался, возможно, смог бы мгновенно использовать несколько потоков заклинаний одновременно.

— [Каменный обстрел]

На этот раз земля подо мной рассыпалась, куски почвы начали левитировать. После нескольких мгновений концентрации я приказал камням лететь вперёд.

Только четыре из десяти выстрелянных камней действительно попали в дерево, которое я считал целью, что меня немного разочаровало.

Если я не мог медитировать, чтобы усилить своё ядро маны, как все остальные, я мог бы лучше контролировать заклинания под рукой.

На занятиях по использованию маны я узнал, что именно означает близость к определённому элементу. Для мага с очень небольшим сродством к огню это в основном означало, что он должен был быть намного более точным в колдовстве, что также означало, что голосовое произнесение заклинания должно быть длиннее.

Каждое заклинание, произнесённое нами, формировал явление, которое мы хотели вызвать. Для заклинания Каменной Пули магу с небольшим родством потребуется стих для каждого шага, начиная с формы камня, плотности, из которого он будет сделан; если добавить вращение к пуле, вам понадобится куплет для этого.

Все эти «факторы» заклинания мог легко вообразить маг, имеющий большую близость к стихии. Маги придерживались элемента, к которому имели наибольшую близость, чтобы наилучшим образом использовать свою ману и умственные способности.

Для меня земля под ногами была продолжением моего тела; может быть, это было потому, что я вырос с гномами, но со мной всегда была эта ноющая мысль, что даже среди них я не был нормальным. Имея в виду не нормального в гениальном смысле, каким был Артур, а в каком-то странном смысле.

Ну, я думаю, Артур был своего рода уродом природы…

Это был странный ход мыслей. Эти факты о моём теле или характере не были сверхсекретными, но я никому не говорил об этом открыто. Я подумывал рассказать Артуру о различиях в моём теле, но всегда упускал момент, и мне просто не хватало смелости, чтобы отвести его в сторону и рассказать.

В каком-то смысле это было хорошо, потому что я чувствовал, что, может быть, я смогу догнать Артура, если буду достаточно усердно тренироваться.

Да, я знаю, что Артур был твёрдым жёлтым квадраэлементальным магом с драконьей волей, у него были какие-то причудливо превосходные навыки в ближнем бою, но, эй, парень может мечтать, верно?

Я наколдовал больше заклинаний, наполовину для практики, наполовину для облегчения накопившегося разочарования. Я хотел догнать Артура не потому, что хотел быть лучше, а потому, что хотел ему помочь. Я чувствовал, что у него всегда были свои битвы. Как его лучший друг, я хотел поддержать его, будь то в хорошие времена или во время войны. Я не знал, через что он проходил, но, если собирался быть с ним, мне нужно было стать сильнее.

От лица Артура Лейвина:

Я хотел повернуть назад, но было слишком поздно; я уже был внутри портала. Поездка никогда не длилась дольше, чем несколько мгновений неприятного головокружения, но на этот раз оно казалось более продолжительным… нет. Это было дольше.

— Ку-у… — Сильвия, прилипшая к моей голове, как клей, начала дрожать.

— Это неправильно, папа, — передала Сильвия, её тревожные мысли прослеживались.

Путешествие через транспортные ворота выглядело так: вы стоите на платформе, а вокруг мчатся разноцветные пятна, фон становится всё светлее и светлее, пока вы не исчезаете в свете, выходя с другого конца. Это было странное ощущение, которое я не мог описать словами, но на этот раз всё было по-другому.

Пространство вокруг, как обычно, искажалось в цветовое пятно, но вместо того, чтобы становиться ярче, цвета истощались и становились всё тусклее и тусклее, пока не стали кромешно-чёрными.

— Папа, я боюсь. — дрожь Сильвии на моей голове была единственным способом, по которому я знал, что моя связь всё ещё существует.

Это был первый раз, когда Сильви сказала мне, что ей страшно. Были времена, когда она была начеку, но никогда не была напугана.

Ощущение путешествия через врата, которое обычно вызывало у меня тошноту, также прекратилось, поэтому я туго увеличил огненный шар над своей ладонью.

— Какого чёрта… — огненный шар, который должен был дать мне хотя бы какое-то видение, ничего не сделал. Почти как пытаться раскрасить красный шарик на чёрном листе бумаги, это никак не повлияло на кромешную тьму.

Меня охватило тревожное чувство. Я рухнул на колени и мгновенно наполнил своё тело маной. Я был напуган.

Что за монстр был здесь, у которого было достаточно злобных намерений, чтобы заставить меня упасть на колени?

Я не мог перестать дрожать, мана в моём теле рассеялась, отказываясь слушаться из-за отсутствия ментального контроля над собой.

Впервые за долгое время я почувствовал себя ребёнком - настоящим, беспомощным ребёнком перед бугименом.

— Кто там? — я изо всех сил старался зарычать, мой дрожащий голос выдал меня.

В этот момент из ниоткуда появилась пара глаз. Я точно знал, кому она принадлежала. Но это меня не утешило.

Пара светящихся белых глаз, испещрённых звёздами, пленившая меня в первый раз, как я их увидел, приблизилась. Авторитетный голос, лишённый эмоций, пронзил меня, будто заговорил прямо мне в ухо.

— Наконец-то. Теперь у нас есть немного уединения, чтобы мирно побеседовать.