От лица Артура Лейвина:

Пока мы ехали к коттеджу Ринии, я не мог не вздохнуть от того, каким прекрасным было весеннее утро — одна из тех сцен, которые невозможно не оценить. Поскольку только что рассвело, утренний воздух был еще прохладным и свежим. По обеим сторонам дороги блестела яркая утренняя роса на замшелых скалах от солнечных лучей, проглядывающих сквозь возвышавшиеся над нами старые деревья.

Карета, в которой мы ехали, почти не тряслась от ровных мраморных дорожек, отполированных веками. Сильви была в восторге, так что мне пришлось пару раз схватить её за хвост, чтобы она не выпрыгнула из кареты и не поймала пролетающих мимо бабочек и птиц.

— Артур, должен сказать, что твой питомец продолжает интересовать меня, — Алдуин Эралит удивленно приподнял бровь, когда Сильвия тут же выстрелила и схватила челюстью пролетевшую птицу.

— Ну-ну, оставьте мальчика и его питомца в покое. В такой обширной и загадочной стране, как наша, нельзя так удивляться подобным вещам, — упрекнул Вирион сына, грозя пальцем.

— Я обычно тоже соглашаюсь с вами, дедушка, но мана-зверь Артура действительно уникальна по сравнению со всеми другими, которых я видел. Несмотря на то, что это младенец, его взгляд мерцает разумом. — Мериал наклонилась ближе к Сильвии, которая всё ещё жевала сбитую ею птицу.

— Не забывай, что Сильви ещё и очень милая! — Как только Сильви удовлетворенно рыгнула, Тэсс взяла и обняла.

— Ба-ха-ха! Я волнуюсь, что однажды моя внучка выберет своего мана-веря не по силе, а по внешнему виду! — Вирион расхохотался, заставив всех, кроме принцессы, согласно захихикать.

Поездка была довольно долгой, даже с мана-зверем, тянущим карету. Вскоре Тэсс заснула, положив голову на плечо матери, а Мериал спала рядом с дочерью, прислонив голову к голове Тэсс.

— Артур, я уже сказала своему сыну, но куда мы направляемся, это не обычный место. Риния предпочла уединиться на окраине королевства. Она мне не сказала почему, но в прошлый раз я решил нанести внезапный визит, и чуть не умер от ловушек, которые она поставила, — сказал Вирион приглушенным голосом.

Я поднял бровь, услышав серьезный тон Вириона: — По какой причине же старейшина Риния должна защищать себя до такой степени?

— Моя догадка так же хороша, как и твоя. Я сказал ей, что на этот раз мы будем в гостях, так что всё долнжо быть безопасно, но я хочу, чтобы вы остерегались любых признаков вторжения. Тот факт, что ей нужно было принять все эти меры предосторожности означает, что есть люди, которых следует остерегаться.

Я сразу подумал о её уникальных способностях девианта, однако никто, кроме горстки доверенных лиц, не должен был об этом знать.

— Хорошо, — я кивнул.

Вскоре после разговора дедуля тоже заснул со скрещенными руками и покачивающей головой, оставив бодрствовать только меня, водителя и Алдуина.

Сильвия упиралась передними лапами в окно кареты в надежде поймать побольше незадачливых птиц, ритмично виляя хвостом.

У Алдуина было расслабленное выражение на его старческом лице, когда он пустым взглядом смотрел на движущуюся сцену снаружи кареты. Я знал, что каждая из этих морщин и складок возникла из-за того, что он был королем, а теперь и ведущей фигурой континента.

— Я чувствую, что у меня никогда не было возможности как следует поблагодарить тебя, — сказал он.

— За что? — ответил я.

— За то, что так хорошо заботишься о моей дочери. Судя по тому, что она и мой отец говорят мне, Тэссия выбралась из некоторых опасных ситуаций благодаря тебе. Алдуин повернул голову и на мгновение посмотрел на меня, прежде чем устало улыбнуться.

— Ничего такого. Тэссия тоже мне много раз помогала.

— О? И как же? — он наклонил голову.

Пришлось секунду подумать, прежде чем ответить: — Чтобы иногда держать меня в здравом уме.

— Не совсем то, что я ожидал от тринадцатилетнего мальчика, но когда дело доходит до тебя, я не могу видеть тебя ребёнком, — бывший король ухмыльнулся, прежде чем перевести взгляд обратно наружу.

— Твои слова добры.

— Я почему-то уверен, что ты сможешь защитить мою дочь вместо меня и моего отца.

Мои глаза сузились, размышляя над смыслом его слов, но прежде чем я успел что-то сказать, Алдуин только усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой.

— Просто безумные мысли чрезмерно заботливого отца. Не обращай на меня внимания, Артур... но скажи, ты когда-нибудь думал о том, чтобы однажды жениться на Тэсс?

— А? — меня ошеломил внезапное изменение хода этого разговора.

— Я имею в виду, она немного грубовата, и мы с Мериал, немного её избаловали, но она хорошая девочка. Бьюсь об заклад, через несколько лет она будет вылитой красавицей.

— Я думал, что традиционно эльфы встречались и женились намного позже...

— Ха! Традиции? Как быстро меняется Дикатен, в нём нет места традициям, — усмехнулся Алдуин. Затем он наклонился вперед, опершись руками на колени: — Артур, тебе нравится моя дочь?

Повисла затяжная тишина, пока я тщательно обдумывал свои слова. Несмотря на его дружелюбное отношение и непринужденную атмосферу в карете, Алдуин по-прежнему оставался действующим королем Эленуара. Нельзя было отрицать, что моё отношение и забота к эльфийской принцессе отличались от чьего-либо ещё, но я всё ещё не мог уверенно действовать в соответствии с этими чувствами на данном этапе. Были времена, когда я удивлялся своему собственному отражению из-за того, насколько я был молод. Преодолеть ментальную границу возраста, которую я подсознательно установил для себя, означало бы, что мне придется перестать видеть Тэссию девочкой и видеть её женщиной.

Встретившись взглядом с отцом Тэссии, я уверенно ответил: — Да, но мне также не хватает уверенности, чтобы сказать, что на самом деле означает “нравится” и “люблю”. Я надеюсь, что ответ придёт со временем, но до тех пор я хотел бы улучшить себя, прежде чем думать о том, чтобы просить руки вашей дочери.

— Хороший ответ, — король задумчиво кивнул: — Ты думаешь нужной головой, несмотря на свой возраст.

— Больше, чем ты, когда был в его возрасте, — раздался тихий голос рядом с Алдуином.

— Ты проснулась, дорогая? — спросил король с таким выражением лица, как будто его поймали, когда он пробирался в буфет с десертами.

— Только под конец твоего небольшого “мужского разговора”, — улыбнулась она.

— Хе-хе, я знала, что папа любит маму, — голос Сильвии зазвенел у меня в голове, удивив меня.

Я повернулся к королеве, опасаясь, что Тэсс тоже могла услышать, но в отличие от своей матери, Тэссия спала довольно крепко.

От лица Тэссии Эралит:

Он признался! Я чуть не вскрикнула от волнения.

Артур сказал это! Он сказал, что я ему нравлюсь. Ну... он сказал "да" после того, как его спросили, но этого достаточно!

Так держать, папа!

О нет, держи глаза закрытыми, Тэсс... держи глаза закрытыми.

Замедли дыхание.

Блин, интересно, слышит ли он, как быстро бьётся моё сердце. Его слух не может быть таким хорошим, да?

Я была так счастлива, что проснулась в этот момент. Сначала я не собиралась притворяться, что сплю, но испугалась, когда услышала, как отец говорит обо мне.

Он такой жестокий... как он может говорить, что я грубая...

И что я избалована! Я не избалована!

Было бы неловко просыпаться именно тогда, поэтому я держала глаза закрытыми, но кто бы мог подумать, что мой отец спросит, нравлюсь ли я Артуру... и что он действительно признается в этом!

Он сказал это только один раз, и то после того, как я разозлилась на него. В то время он удивил меня, когда внезапно поцеловал.

Хе-хе...

О нет, не улыбайся, Тэсс.

— Мы здесь, Тэсс. Давай, просыпайся. — голос отца спас меня, когда он нежно потряс меня за плечо.

— Ммм... Мы уже приехали? — я сделал свой голос более тонким, пытаясь звучать так, будто только что проснулась.

Я не могла смотреть Артуру в глаза, когда он перевёл взгляд на меня, поэтому быстро вылезла из кареты и потянулась.

— Ах! Это был хороший сон! — сказал я чуть громче, чем нужно.

Сильвия выскочила из кареты следом за мной и тоже потянулась, открыв рот в отчетливом зевке, прежде чем мотнуть головой, осматривая новое окружение.

Я тоже огляделась, но была сбита с толку, когда не увидела ни здания, ни каких-либо признаков того, что здесь живёт человек. Нас окружали только деревья и трава с густыми кустами, которые преграждали любые пути.

— Эмм, дедушка, ты уверен что мы в правильном месте? — спросила я, продолжая искать что-нибудь отдаленно близкое к дому.

— Нам нужно пройти ещё немного, но это недалеко. Пошли, — дедушка взял на себя инициативу, мой отец и Артур последовали за ним, а мама повела меня вперед.

Сильвия бежала рядом со мной, её голова моталась взад и вперед в разные стороны, как будто она что-то чувствовала, заставляя меня немного нервничать.

По мере того, как мы углублялись в лес, количество ветвей, которые нам приходилось обходить, и завесы лиан, которые нам приходилось отодвигать, увеличивалось. Я хотела спросить, действительно ли мы идём в правильном направлении, но решительное и серьезное выражение лиц заставило меня проглотить свои жалобы.

— Милый? Что-то не так? Атмосфера немного прохладная... — голос матери затих, когда она нерешительно последовала за отцом и дедушкой рядом со мной.

— Мм? Все в порядке! Просто будьте осторожны, — мой отец вырвался из своих мыслей от слов матери.

— Останавитесь, — Артур вдруг резко поднял руку, а другой сжимал рукоять меча, которую я даже не замечала до сих пор. Дедушка, который был рядом с ним, замер, пригнувшись, пока отец осторожно продвигался к нам.

Я что-то слышала в мёртвой тишине.

Слабый шелест листьев, который приближались к нам.

*Щелчок*

Дедушка резко повернулся в сторону звука.

Я заметила, что иду к матери в поисках защиты. С моим ядром маны, нестабильным из-за моей звериной воли, я впервые за долгое время почувствовала себя беззащитной.

Моя мама тоже была насторожена в этот момент. И она, и отец держали оружие наготове. Тонкая палочка моей матери мерцала розово-золотым оттенком, когда любимая сабля моего отца уже была вынута из ножен.

*Щелчок*

На этот раз звук был намного ближе и шел справа от нас. Неосознанно я взглянула на Артура и увидела, что он смотрит на меня, вероятно, проверяя, всё ли со мной в порядке. Сильвия была рядом с ним, её белый мех торчал на концах, отчего она казалась больше.

А потом мы все увидели. Зашуршала лиана справа от нас, и из густого леса вышла сгорбленная фигура, покрытая тенью.

Я могла сказать, что все были в напряжении, готовые атаковать, что бы ни вышло, но прежде чем кто-либо успел это сделать, от фигуры раздался четкий голос.

— Что вы здесь делаете? Выглядите как дураки.

Упавший луч света, пробившийся сквозь деревья, открыл слишком знакомую фигуру.

— Бабушка Риния! — я с облегчением вздохнул.