Мой взгляд был прикован к железной лестнице, покрытой вмятинами и ржавчиной, пока рев мана-зверей внизу не вывел меня из оцепенения.

— Похоже, некоторые из самых проницательных мана-зверей почуяли замок. Нам следует поторопиться, если не хотим лишних неприятностей, — обратился ко всем Ольфред.

Глядя вниз с неба, мы смогли смутно различить ловкие движения нескольких огромных мана-зверей, спрятавшихся в густой куче деревьев.

— Мм, — ответила Варай, не соглашаясь и не возражая, а просто принимая его точку зрения.

Каменный рыцарь, перекинувший меня через плечо, осторожно опустил меня на основание лестничного пролета, прежде чем рассыпаться в песок и превратиться в плащ, застегивающийся на плече Ольфреда. 

— Мы, гномы, всегда носим с собой немного грязи, куда бы мы ни пошли, — подмигнул мне Ольфред, заметив мое удивленное выражение лица.

Дверь за нами закрылась, и пока я думал, что нас поглотит тьма, моховая субстанция, покрывающая стены, начала светиться мягким голубым светом.

Варай рассеяла ледяные оковы, сковывающие мои ноги, чтобы я мог идти самостоятельно, и взял на себя инициативу, а Ольфред следовал за нами. К тому моменту, когда я высказал свое разочарование, мы, должно быть, тащились по крайней мере час вверх по, казалось бы, бесконечному лестничному пролету.

— Нет ли более быстрого способа подняться наверх, чем эта абсурдная лестница? — я вздохнул. Даже без моего ядра маны и ассимиляции, мое тело было сильнее, чем у большинства людей, но я все еще терял терпение из-за впустую потраченного времени. 

— У входов в замок запрещено использовать магию, — тут же ответила Варай с оттенком нетерпения в ее уже холодном голосе.

Я еще раз глубоко вздохнул и молча пошел дальше. Когда я украдкой взглянул на Сильви, она, как и ожидалось, все еще спала из-за своего обращения. Уиндсом рассказал мне о разных формах, используемых асурами, но я не знал, сколько сил нужно было Сильви для высвобождения ее драконьей формы. Однако ничего не поделаешь, в глазах божеств, что, по моим представлениями, могли прожить тысячи, а то и больше лет, Сильви была чуть ли не новорожденной

Погруженный в свои мысли, я не понял, что Варай остановилась.

— Уф, — врезавшись в нее, я издал удивленный звук. Одна из копий была чуть выше меня, но я был на ступень ниже, так что мое лицо только ударилось в ее спину. Однако руки, скованные спереди, попали в куда более… интимное место.

Я не обратил на это особого внимания, но, к моему удивлению, Варай отреагировала так, как я не ожидал. Она издала довольно женственный визг и прыгнула вперед. Когда она обернулась, я увидел, как ее лицо вспыхнуло смущением и удивлением, прежде чем тут же исказиться от устрашающего взгляда, от которого может бросить в холодный пот. 

Взяв себя в руки, она повернулась и положила руку на конец лестничной клетки, прежде чем тихо пробормотать. — Мы прибыли.

Глядя мне за спину, Ольфред лишь весело ухмыльнулся, прежде чем пожать плечами и подтолкнуть меня вперед.

Яркий свет просочился сквозь щель в стене, которая раскололась на части. Когда мои глаза привыкли, я наконец смог разглядеть, что впереди. Ярко освещенный коридор с арочным потолком тянулся от того места, где мы находились, стены были покрыты загадочными узорами, вырезанными на всех видимых гранях и углах. Из-за выгравированных рун коридор больше походил на мемориал с именами умерших, чем на роскошное украшение; все гравюры и рисунки, казалось, имели цель и значение. Через каждые несколько метров с потолка свисали простые люстры, но в то время как холл был ярко освещен, белый свет излучал холодную бесчувственность, напоминая мне о больницах в моем старом мире.

— Теперь, когда мы находимся внутри самого замка, лучше не разговаривать ни с нами, ни с кем-либо из Копий, — прошептал он с необычным холодком в голосе, когда мы прошли через довольно грубо сделанную дверь.

Мы шли молча, только эхо наших шагов наполняло зал. По обеим сторонам были двери, которые не подходили к металлическому коридору; то были двери разных цветов и материалов, совершенно отличные друг от друга. Коридор, казалось, не имел конца, но, к счастью, Варай остановила нас у, казалось бы, случайной двери слева от нас. Она без паузы постучала в нее, пока та не распахнулась, открывая взгляду медведеподобного мужчину в броне.

Я пригляделся к нему.

— Милорды, — охранник, опустив голову, тут же преклонил колено.

— Можешь встать, — хладнокровно ответила Варай. Охранник снова встал, но не смотрел в глаза ни одному из двух Копий. Вместо этого его взгляд был устремлен на меня, когда он рассматривал меня одновременно с любопытством и осторожностью.

— Сообщите Совету о нашем прибытии, — Ольфред нетерпеливо отмахнулся от охранника. Человек в доспехах еще раз быстро поклонился и исчез за скрытой черной дверью, которая выглядела как часть стены.

Через несколько минут охранник вернулся и полностью открыл дверь, позволяя нам войти.

— Копью Ноль и Копью Балрог было дано разрешение встретиться с Советом вместе с заключенным по имени Артур Лейвин.

Я посмотрел на Ольфреда, приподняв бровь. Проходя мимо меня, он пробормотал: 

— Ба, просто кодовые имена, — как будто был смущен.

Я не смог не выдавить кривую улыбку, прежде чем поплестись за двумя Копьями. Что бы ни ждало меня впереди, скорее всего, это определит мое будущее, но все, о чем я мог думать, это кодовые имена всех остальных Копий.

Пройдя мимо охранника и войдя в потайную дверь, я сразу же почувствовал перемену в атмосфере. Мы находились в большой круглой комнате с высоким потолком, который, казалось, был полностью сделан из стекла. Комната была оформлена просто, только в самом конце стоял длинный прямоугольный стол. Шесть стульев, на каждом из которых сидел один из членов Совета, были обращены к нам троим, каждый из них смотрел на меня с разным выражением лица.

— Ваши Величества, — Ольфред и Варай поклонились Совету, когда бывшие короли и королевы встали со своих мест. Не зная, что именно диктует обычай в подобных ситуациях, я последовал примеру двух Копий и тоже поклонился.

— Невежа! Ты считаешь, что находишься на том же уровне, что и Копья? Хотя бы из уважения ты должен преклонить колено, — прогремел хриплый голос. Я поднял глаза и увидел, что это был бывший король гномов Доусид Грейсандерс.

У него была густая каштановая борода, спускавшаяся с подбородка и закрывавшая верхнюю часть туловища. Его бочкообразная грудь была покрыта усиленной кожаной броней, которая, казалось, сдерживала его мышцы, а не защищала их. Однако, глядя на его мягкую, немозолистую руку, крутящую золотую винную флейту, я задумался о том, использовались ли когда-нибудь эти мускулы, или они были просто для галочки.

Мне было трудно контролировать свое лицо, когда оно исказилось раздражением, но прежде чем я смог возразить, я увидел Алдуина Эралита, отца Тессии и бывшего короля эльфов. Он быстро покачал мне головой с обеспокоенным выражением лица.

Стиснув зубы, я сдался. 

— Приношу свои извинения, Ваши Величества. Я всего лишь деревенский мальчишка, в котором не воспитали хорошие манеры, — сказал я сквозь стиснутые зубы, вставая на колено.

— Хмф, — он плюхнулся обратно на свое место, скрестив руки на груди. Даже когда он откинулся на спинку стула, невозможно было не заметить крепкую фигуру бывшего короля гномов. Вены на его руках вздувались от каждого движения. В сочетании с большой щетинистой бородой и темными, тяжелыми глазами, даже будучи гномом, он выглядел намного крупнее, чем был на самом деле.

— Ну же, уверен, что путешествие было долгим, и всем уже не терпится начать. Варай, сними с Артура наручники, — произнес отец Кертиса, Блейн Глайдер. Девушка-копье рассеяла ледяные наручники, сковывающие мои запястья, но поместила спящую Сильви внутрь ледяного шара, пока я рассматривал правителей этого континента. Прошли годы с тех пор, как я в последний раз видел Блейна и Присциллу Глайдер, но, кроме нескольких дополнительных морщин, в них мало что изменилось. Я заметил, что бывшая королева действительно выглядела немного усталой, но выражение ее лица ничуть этого не выдавало.

Я впервые увидел бывшую королеву гномов, но она была именно такой, какой я и ожидал — мужественной. У нее была четкая квадратная челюсть, проницательные глаза и темные волосы, собранные в хвост. Ее широкие плечи натягивали ткань простой коричневой блузки, пока она сидела прямо на стуле.

Однако Алдуин и Мериал Эралит, похоже, постарели больше всех. Хотя прошло всего несколько дней с тех пор, как я видел их в последний раз, я не был удивлен, так как их единственная дочь была центром террористического акта Дранива.

Два Копья, сопровождавшие меня сюда, отошли на несколько шагов, когда я посмотрел на Совет.

Алдуин Эралит заговорил нежным тоном, выражение его лица выглядело почти виноватым за то, что меня привели сюда. 

— Артур Лейвин. Прежде чем мы начнем, я хотел бы поблагодарить вас не как лидер, а как отец за спасение моей дочери…

— И нужно ли напоминать вам, что мы здесь как лидеры этого проклятого континента, а не как отцы? — вмешался Доусид, стуча кулаками по столу. — Этот мальчик покалечил одного из своих одноклассников, прежде чем убить его. Прочитать доклад, который нам так любезно прислал один из разведчиков?

Присцилла покачала головой, пытаясь усмирить ситуацию.

— Доусид, я не думаю, что это необходимо…

— Обе ноги раздавлены в кашу ниже середины бедра. Левая рука расчленена и прижжена ниже локтя. Правая рука заморожена и раздавлена. Гениталии... — пока бывший король гномов продолжал читать свиток, даже ему, казалось, было трудно произнести то, что было написано дальше, — гениталии вместе с тазовой костью раздавлены и…

— Думаю, этого достаточно, Доусид, — предупредил Алдуин.

— Кажется, я высказал свою точку зрения. Конечно, хорошо, что этот мальчик сумел спасти школу, однако это не оправдывает всех тех мучений, которым он подверг своих одноклассников. Для меня все это выглядит так, словно он использует эту ситуацию как предлог для мести давнему врагу, — холодно сказал Доусид.

— Ты не можешь утверждать, что единственным мотивом мальчика, который полез во все это пекло, была лишь месть. А даже если и так, то что с того? Никто из вас не сможет доказать истинных мотивов Артура. Он смог сделать то, что не смогли мы в трудную минуту, и это спасло каждого ученика Ксайруса, — рявкнул Алдуин в ответ, его лицо краснело все сильнее.

— Да, и именно поэтому я не предлагаю убить мальчишку. Нам просто нужно покалечить его как мага, — на этот раз заговорила бывшая королева гномов. Холодное безразличие в ее голосе, казалось, заставило даже ее мужа на мгновение заколебаться.

— То, что сказала моя жена, Глаудера, в точности соответствует и моим мыслям. Этот мальчик слишком опасен, чтобы оставлять его без наблюдения. Представьте, если он и его домашний дракон сделают из нас своих врагов…

Мои уши навострились при упоминании Сильви.

— Боже мой, ты слышишь себя? Ты говоришь как преступник-параноик. Блейн, Присцилла, что вы можете добавить ко всему этому? — спросила мать Тессии, смущенно качая головой.

— Мериал, мы с мужем, как родители, полностью согласны с вами, — ровным голосом сказала Присцилла, ее отстраненный взгляд то и дело переводился с Сильви на меня. — Но лучше также учитывать и точку зрения Грейсандерсов. Их слова звучат ради благополучия всего континента. 

— И что же тогда? Мы искалечим мальчика и убьем дракона лишь на всякий случай, думая, что мальчик мог затаить на нас обиду и захочет отомстить? —  Алдуин чуть не закричал, вставая лицом к другим лидерам.

— Алдуин, знай свое место! Не думайте, что вы находитесь на том же уровне, что и мы, только потому, что сидите здесь. Могу я напомнить вам о вашей неспособности позаботиться даже о собственных Копьях? — Доусид зарычал, обвиняюще указывая на бывшего короля эльфов. — Этот континент находится на грани войны, и вы были достаточно неосторожны, чтобы потерять один из наших самых больших козырей!

— Ваши Величества, меня привели сюда просто для того, чтобы выслушать обвинения, или мне позволено…

— Ты не будешь говорить, пока тебе не прикажут! — Доусид взревел, перебивая меня. — Я отказываюсь выслушивать любые доводы, что может выдвинуть этот мальчик. Он может сказать, что сам Бог Железа заговорил с ним и приказал сделать все это, но это не отменяет его поступков и того, что он может сотворить в будущем, если мы не примем меры. Разведчики все еще собирают показания свидетелей.

— Я не вижу смысла в своем здесь нахождении, если даже не имею право отчитаться в том, что произошло, почему это произошло, и как все произошло, — я изо всех сил старался контролировать громкость и тон своего голоса, но я мог сказать, что это вышло намного грубее, чем я хотел.

— Ты прав! Нет необходимости, чтобы заключенный был здесь. Ольфред, запри его в одной из нижних камер и держи там до дальнейших распоряжений. Кроме того, запри его питомца в хранилище, — Глаудера Грейсандерс ответила за своего мужа, махнув нам рукой.

— Доусид, Глаудера, Совет существует не для того, чтобы вы управляли им и распоряжались так, как сами считаете нужным. Ая! — прорычал Алдуин. Позади него фигура, скрытая в тени, опустилась на колено, ожидая команды.

— Отступи, эльф! Не забывайте, что в вашем распоряжении есть только одно Копье, —  возникло сильное напряжение, когда король эльфов и король гномов встретились взглядами.

Алдуин был тем, кто уступил, неохотно откинувшись на спинку стула. На мгновение, когда меня подобрал каменный рыцарь Ольфреда, наши взгляды встретились. Я мог видеть непреклонную решимость в его взгляде, когда он твердо кивнул мне. Я прикусил язык и решил промолчать.

Было очевидно, что бывшие король и королева гномов были за то, чтобы искалечить меня, в то время как Глайдеры придерживались нейтралитета, так как многое до сих пор было неизвестно. Мне придется положиться на Алдуина и Мериал, если мы с Сильви собираемся вернуться домой целыми и невредимыми.

Пока каменный рыцарь нес меня через другую дверь вниз по лестнице, я безуспешно пытался поговорить с Ольфредом.

Оглядевшись вокруг, казалось, что это типичное замковое подземелье, где содержались военнопленные и предатели. Я был только в одной из многих камер, но большая часть площади была покрыта тенями до которых не доходил свет нескольких горящих факелов.

— Это будет твоя камера, Артур. Твой питомец будет размещен в другом месте, — призванный рыцарь, несущий меня, внезапно рассыпался в пыль, как только мы дошли. Я довольно непрезентабельно приземлился на четвереньки, когда Ольфред захлопнул металлическую клетку.

— Ой, он мог бы меня предупредить, — пробормотал я вслух, стряхивая пыль с колен.

— Этот голос. А-Артур? Артур Лейвин?

У меня закружилась голова от слабого, но знакомого звука.

— Директор Гудскай?