— Директор Гудскай? — недоверчиво пробормотал я.

— Д-да… Хотя слово “директор” больше не подходит, учитывая, что меня лишили этого звания. Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь, Артур, — слабо ответила она, и, судя по слышимому тяжелому дыханию в речи, она сильно страдала.

— Лишили титула? Я не понимаю. Что здесь происходит? Зачем вы здесь, директор? — я прислонился к металлическим прутьям своей клетки, надеясь услышать её более отчетливо. По источнику голоса я сделал вывод, что её камера была по диагонали напротив моей, но из-за того, как были установлены фонари, в большинстве камер всё ещё было темно.

— Мы вернёмся к этому позже. Артур, как ты оказался взаперти? Я полагала, что с твоими способностями ты сможешь достаточно хорошо постоять за себя или, по крайней мере, сбежать, если потребуется. — в голосе Синтии был намёк на отчаяние, когда она спросила меня.

— Лукас держал Тэссию в плену, и мне пришлось потратить большую часть своей маны, чтобы сразиться с ним. Когда появились два копья, у меня не хватило сил убежать, — вздохнул я.

— Я… прошу прощения, я не совсем понимаю. Мальчик-полуэльф, Лукас?

Было очевидно, что директор Гудскай вообще ничего не знала о последних событиях в её собственной академии, что меня не удивило, поскольку она наверняка была бы там, чтобы помочь, если бы знала. Я рассказал ей так подробно, как только мог в тишине подземелья, будучи в состоянии предположить, что её молчание свидетельствует о том, что она горячо слушала.

Трудно было сказать, были ли заключенные в других камерах, но информация, которую я раскрывал, не была строго конфиденциальной, поэтому я рассказал Гудскай события, которые только что произошли с Советом.

— Можешь ли ты описать мне, каким именно мальчик, Лукас, казался тебе во время сражения? — спросила Гудскай.

— Помимо значительного увеличения его возможностей манипулирования маной, я заметил, что его внешний вид также изменился. У него был болезненный серый цвет кожи, а также тёмные линии, которые, как я предположил, были венами, идущие по его лицу, шее и рукам. Цвет его волос тоже изменился, он был не светлым, каким я его помнил, а скорее пыльным чёрно-белым цветом. Всегда было известно, что семья Увайксов очень любит эликсиры, какие бы побочные эффекты они ни имели…

— Ни один эликсир на этом континенте не способен так резко увеличить ядро ​​маны пользователя, Артур. А ты не мог мельком увидеть, как выглядел лидер всей этой катастрофы? — прервала директор Гудскай, её голос был пропитан разочарованием.

— К сожалению, я не приехал вовремя, чтобы увидеть его. А зачем Вам это?

— Я просто хотела подтвердить некоторые вещи, но думаю, что у меня уже есть базовое понимание всей ситуации. Я знала, что это должно было случиться, но не так скоро. Они продвигаются вперёд с планом слишком быстро. — я мог слышать эхо шагов директора, пока она ходила по своей камере.

— Вы знали, что это должно было случиться? Кто “они”? Директор Гудскай, меня начинает терзать подозрение, я искренне надеюсь, что это просто моя недальновидность...

Мы оба помолчали, только мерцающие вспышки пламени факелов нарушали неподвижную тишину подземелья.

— Не могу сказать, Артур. Я связана силами, превосходящими всё, против чего любой из нас может выступить. Мне искренне жаль.

— Привязка? А, я вижу. Как удобно. Есть ли способ удалить эту привязку? — спросил я в ответ, это прозвучало более язвительно, чем я хотел.

— Я искала ответ на этот вопрос десятилетиями, всё было тщетно, — директор Гудскай глубоко вздохнула, игнорируя мой тон.

— Тогда причина, по которой Вы заперты здесь, в том, что…

— Из того, что ты мне сказал, и исходя из того, что я уже знаю, кажется, что меня сделали козлом отпущения, которого Совет хочет использовать в качестве удобного предлога для всего, что произошло в последнее время.

— Зачем Совету нужен козёл отпущения?

— Я тоже не могу сказать причину этого, — ответила она. В её тоне было явное разочарование, но направленное не на меня, а на себя. — Артур, мне больно продолжать говорить об этом. Даже сама мысль рассказать кому-то о том, что я знаю, активирует проклятие. Нам обоим следует немного отдохнуть. Бог знает, что это нам понадобится.

Вздохнув, я отошёл от металлических ворот и прислонился спиной к жёсткой каменной стене своей камеры. Даже без артефакта, связывающего моё ядро ​​маны, я всё ещё не мог использовать здесь какую-либо магию.

Делать было нечего, в голове роились разные мысли.

Мы были внутри плавучего замка, расположенного над одним из самых глубоких концов Звериных Полей. Если предположить, что я смогу сбежать с Сильвией и директором Гудскай, сможем ли мы вообще выбраться из Звериных лесов живыми? О Сильвии не могло быть и речи, так как ей недавняя трансформация оставила ей в состоянии немногим лучше, чем у спящего медведя. Гудскай был магом ветра с серебряным ядром, этого нам может быть достаточно, чтобы вернуться.

Я отказался от своего плана, поняв, что мы трое всё равно, вероятно, будем уничтожены. По пути сюда два копья должны были постоянно высвобождать сильное убийственное намерение, чтобы отогнать любого зверя. Даже тогда они были достаточно осторожны, чтобы время от времени скрывать наше присутствие. Было бы почти самоубийственно думать, что мы можем просто пролететь над всеми Звериными Полянами.

После, казалось бы, нескольких часов размышлений, я мог только раздражённо щёлкнуть языком и перевернуться на холодный пол, пытаясь немного поспать. Ведь сбежать было невозможно. Становилось всё труднее и труднее подавлять подкрадывающееся ощущение безнадёжности, чем больше я продолжал планировать наш побег.

От лица Блейна Глайдера:

— Что это было, Глайдер? Я думал, мы договорились? — выкрикнул бывший король гномов, хлопнув дверью моего кабинета.

— Да. Я прекрасно знаю, что такое соглашение. Будьте уверены, Вы получите мой голос и голос моей жены, Даусид. Однако даже Вы не можете заставить меня изрыгать такие иррациональные обвинения в адрес мальчика, который только что спас всё будущее поколение этого континента, включая моих детей, — холодно ответил я, наливая себе стакан выдержанного ликера.

— И я говорю, что не будет будущего поколения, если Вы не встанете на мою сторону! Артур и его связь должны уйти. Таково было соглашение. Они должны быть возвращены Ему, если у нас вообще есть будущее на этом континенте.

— Я знаю, каковы ставки, Даусид. Мне не нужно, чтобы Вы приставали ко мне каждый момент, когда чувствуете себя неуверенно. То, что мы с Вами делаем, это предательство всего населения, Вы понимаете это, да? — прошипел я, глядя на гнома, который был ненамного выше меня, даже когда я сидел.

— Это не считается предательством, если этот континент уже обречён на уничтожение. Блейн, мы оба знаем, что произойдет с Дикатен, независимо от того, попытаемся мы его спасти или нет. Мы должны выйти за рамки этого и попытаться спасти то, что важно для нас, — утешил он, жестикулируя руками в умиротворяющей манере.

— Если это то, что Вы говорите себе, чтобы спать по ночам, вперёд. То, что мы делаем, это бросаем наших людей, чтобы могли спасти свои собственные задницы, — усмехнулся я, качая головой.

— Вот, что я говорю себе! То, что Он обещал, — неплохая сделка! Вся твоя семья будет жить и служить Ему так же, как и моя семья.

— А что насчет наших людей, Даусид? Что Он сделает с жителями Дикафена? Если даже Королевство Сапин и Дарв не в безопасности после того, как мы пообещали Ему верность, что будет с Королевством Эленуар?

— Ба! Эльфы всегда были слишком старомодны и праведны для своего же блага. Этот старый чудак, Вирион, никогда бы не позволил Алдуину встать на его сторону. Это тоже позор, но, в отличие от нас, эльфы не понимают, что на самом деле означает быть лидером. Только представь, Блейн, технологии, богатства, которые Он и его люди принесут Дикатену! Бессмертие, непревзойдённая боевая сила и бесконечное богатство больше не будут для нас просто фантазией, а будут только вопросом времени!

— Внимательно относитесь к своим словам. Я следую за Ним из-за моей семьи. Не смешивайте меня с такими, как Вы, которые отказываются от своей расы ради личной выгоды. Я уверен, Вы можете себе представить, что Он, скорее всего, сделает, когда прибудет. Что станет с остальными тремя расами? Скорее всего, либо геноцид в какой-то форме, либо, если он умён, он сделает их всех своими рабами.

Мой ответ лишил бывшего короля гномов дара речи, его рот шевелился, как будто он пытался опровергнуть мой аргумент, но не произнёс ни слова.

— Тем не менее, любовь моей жены к нашим детям, кажется, сильно перевешивает любовь всего человеческого королевства, и мой долг сохранить кровь Глайдеров всегда будет восторжествовать, так что будьте уверены, мы будем на Вашей стороне. Надеюсь, мои предки простят мои действия, потому что это будет единственный способ спасти род Глайдеров, — вздохнул я в поражении.

Даусид поднял руку, собираясь похлопать меня по плечу, когда я бросил на него острый взгляд. Притворившись сухим кашлем, он извинился, предоставив мне свои мрачные мысли в тишине моего кабинета. Безучастно глядя на экстравагантно украшенную комнату, обставленную редким деревом, вырезанным мастерами-плотниками, украшенную редкими драгоценными камнями и металлами, которые стоят больше, чем маленький город, чувство страха и вины начало всплывать в моём животе.

Эта роскошь ничего не значила для меня. Всю свою жизнь я хотел быть сильнейшим магом, которым могли бы гордиться мой отец и мои предки. Тем не менее, было совершенно очевидно, что мой магический талант был ниже даже по сравнению с сельскими крестьянами. Только потратив огромное количество ресурсов на эликсиры и вспомогательные средства, усиливающие ману, я смог едва пробиться в красную стадию. Даже по отношению к собственной жене и детям я поймал себя на том, что питаю чувство уничтожающей зависти.

Мне всегда было стыдно за это, но я мало что мог сделать. Даже контроль над двумя копьями не помогал моему чувству неполноценности, напротив, это было для меня ежедневным напоминанием о том, что для того, чтобы должным образом править своим народом, мне нужно было постоянно охраняться, потому что я недостаточно силён.

Действительно ли я принял это решение ради безопасности своей семьи и себя, или, подобно Даусиду, жаждал власти, несравнимой с другими магами? Быть на вершине, где мои люди будут бояться и уважать меня исключительно из-за моей силы, а не из-за защиты копий, которыми я владею — это то, чего я действительно хотел?

После часа размышлений я понял в своём пьяном состоянии, что никакое количество алкоголя не может смыть это жалкое чувство. Я споткнулся о собственные ноги и рухнул на землю. Потеряв контроль над стеклом, за которое я держался, когда я упал, оно разбилось об пол передо мной, осколки вонзились в руку, которой я спасался от падения. Я мог только ругаться в отчаянии от собственной неспособности. Как жалок был я, спотыкаясь и режась простым стеклом. Родился бы я талантливее, могущественнее…

Я поднялся, не обращая внимания на пятна крови на земле, оставив осколки стекла в кровоточащей руке, и поплёлся в спальню. Я почувствовал запах спиртного в своём дыхании, глубоко вздохнув.

Воспоминания о том, как я впервые встретил мальчика, вспыхнули в моей голове, пока я брёл к двери, которая теперь казалась такой далёкой. Ещё до того, как мои дети начали говорить об Артуре в школе, он произвёл на меня глубокое впечатление, достаточное для того, чтобы я видел в нём фигуру, которая будет иметь большое значение в будущем. Возможно, единственное, что превосходило его силы как мага, это то, что ему не повезло участвовать в этом заговоре.

— Прости, мальчик… — пробормотал я себе под нос. — Хотелось бы верить, что ты станешь жертвой ради блага этого континента. — даже когда я сказал это, слова прозвучали пустыми для моих ушей. Я надеялся, что, произнеся это вслух, придал бы некоторую уверенность в себе, но то, что я чувствовал к Артуру, не было горем или сочувствием.

Сильнее, чем чувства короля, жертвующего ради общего блага…

Даже сильнее, чем чувство Глайдера, пытающегося сохранить свою родословную...

Я почувствовал это успокаивающее ощущение моей тёмной зависти, разрешившейся со смертью этого мальчика. Я ненавидел себя за это, но что с того? Я Блейн Глайдер в четвёртом поколении, но мои таланты как мага не стоят даже одной капли по сравнению с океаном, которым является Артур Лейвин. Почему этот мальчик без происхождения должен обладать силой, которая больше подходит мне?

Я отпёр дверь и пошатнулся, не давая служанкам броситься мне на помощь.

— Прости, мальчик, — снова пробормотал я. — Это для большего блага…

— Для моего большего блага.