От лица Артура Лейвина:

Силуэт огромного замка, окутанного тьмой, продолжал увеличиваться, но то ли я становился ближе к замку, то ли замок двигался ко мне, я понятия не имел. По мере приближения силуэта я постепенно смог разглядеть детали замка: развевающийся флаг дома, покоящийся на вершине самой высокой башни, великолепный фонтан с замысловатой резьбой, высокие ворота с острыми шипами и колючей проволокой.

Мало-помалу тени, покрывавшие замок, отступили, обнажая больше внешней части замка. Я мог видеть изображение пылающего феникса на флаге дома и ворон, собирающихся на воротах. Однако по мере того, как я подходил ближе, по моей спине начинало ползти ужасное чувство. Я подошёл к высоким воротам и встретился глазами с особенно гротескным вороном. Он рассматривал меня несколько секунд, затем издал карканье и возобновил своё пиршество.

Что он ел?

Я не мог видеть из-под ворот, но по какой-то причине мне захотелось узнать, что ели вороны.

Это непреодолимое желание узнать…

Я начал взбираться на ворота, не обращая внимания на шипы колючей проволоки, впивающиеся мне в руки. Чем выше я поднимался, тем больше ворон собиралось на воротах, присоединяясь к празднеству. В какой-то момент я настолько окутался вороньими перьями, что мог видеть только чёрное. Я закричал, чтобы они исчезли, но не издал ни звука. Несмотря на неслышимый визг, стая рассеялась, обнажив то, что они так жадно поглощали.

Это были обезглавленные Тэссия и моя семья, насаженные на чёрные шипы. На их лицах отсутствовали куски плоти. Без век их молочные глаза, казалось, смотрели вдаль, а их безгубый рот был открыт.

Когда я потянулся к ним, чтобы снять с шипов, на которых были насажены их головы, все их взгляды внезапно сосредоточились на мне, они закричали, обнажая насекомых, которые зарылись в их пасти.

— ВСЁ ТВОЯ ВИНА! — внезапная громкость их голосов заставила меня потерять контроль над воротами, и я упал, а их безжизненные глаза продолжали смотреть на меня.

Я вскочил с каменной земли, на которой лежал. Холодный пот пропитал мою одежду, пока я сидел, тяжело дыша.

Это был просто сон…

Я посмотрел на свои руки и обнаружил, что они дрожат. Когда я попытался начать контролировать своё дыхание, незнакомый голос заставил меня вскочить на ноги.

Я повернулся на звук, но увидел тёмную фигуру в углу моей камеры.

Когда она подошла ко мне, я смог увидеть, кто это.

— Привет, — ласково сказала женщина, только рот её не шевелился. У голоса был успокаивающий тембр, который щекотал моё ухо.

До меня дошло, что женщина, которая только что говорила, была оставшимся копьём Алдуина. Я мельком увидел её сегодня утром, за исключением того, что, как и раньше, она была покрыта плащом, который скрывал её внешний вид.

Больше всего меня удивил тот факт, что, несмотря на то, как близко она была ко мне, я вообще не чувствовал её присутствия. Это напомнило мне о том, как Вирион выпустил вторую стадию своей звериной формы, но для неё это казалось таким же естественным, как дыхание.

— Молчи. Я принесла тебе послание от короля Эралита, — прошептала она из-под плаща, наклоняясь ко мне и протягивая лист бумаги.

Я прочитал письмо, как только оно оказалось у меня в руках.

Дорогой Артур,

Хотя объяснения и извинения за недавние события, связанные с катастрофой в Академии Ксайрус, уместны, я опасаюсь, что масштабы этого инцидента намного глубже и зловещее, чем кажется на первый взгляд.

У вас мало времени. Через несколько часов Совет сочтёт тебя и Синтию Гудскай виновниками террористического акта, произошедшего в Ксайрусе. Директор Гудскай будет приговорена к публичной казни, а ты и твоя связь окажетесь в тюрьме. Мне очень жаль, что я не мог помочь в этом вопросе; мой голос просто не может победить единый фронт дварфов и людей.

То, что я собираюсь рассказать дальше, не предназначалось для моих ушей. Мне ещё предстоит найти все недостающие части, но я слышал от Короля Глайдера и Доусида, что они планируют доставить тебя кому-то. Я не знаю кто, но, похоже, это единственная причина, по которой они держат тебя в живых и невредимым. Я уже отправил своего отца вместе с несколькими сопровождающими, чтобы отвести твою семью в скрытое место, где они будут в безопасности от тех, кто хочет причинить вред семье или использовать их против тебя. Считай это небольшой компенсацией за всё, что ты сделал для Тэссии. Надеюсь, это, по крайней мере, немного успокоит тебя. Даже если моё копьё освободит тебя из камеры, все остальные копья будут уведомлены. Приношу свои извинения, это всё, что я могу сделать для тебя на данный момент. Оставайся сильным и будь твёрдым.

Алдуин Эралит.

Как только я сложил письмо, оно рассыпалось пеплом между моими пальцами. Оглянувшись назад, женщина-копьё по имени Ая, которую я ожидал увидеть, исчезла так же тихо, как и появилась.

Я должен был признать, что тяжёлое бремя было снято с моей груди. Безопасность семьи беспокоила меня всё это время. Из-за информации, полученной от Уиндсома, поведение Совета с момента нашей первой встречи заставило меня усомниться в возможности участия Вритра во всём этом. Однако теперь, когда Совет принял решение о публичной казни директора Гудскай, я был почти уверен, что в этом замешаны Вритра.

Первоначально я подозревал, что дом Увайксов был замешан в том, что каким-то образом склонил шансы против меня в убийстве Лукаса. В конце концов, они были богатой и влиятельной семьёй. Но у семьи Увайкс нет причин привлекать директора Академии Ксайрус. Даже если Гудскай не была из влиятельной семьи, одно только её имя имеет вес на всём континенте. Одна только семья Увайкс не смогла бы повлиять на Совет настолько, чтобы заставить их сделать что-то настолько опрометчивое, как приговорить её к публичной казни. Даже если перекладывание вины на Гудскай облегчило бы часть бремени общественности, с которым Совет столкнётся, её смерть того не стоила бы…

Если только не участвовала третья сторона, подкупившая Совет или заставившая его.

Снова глубоко вздохнув, на ум пришли мысли о том, как я отказывался привязываться к кому-либо в прошлой жизни, потому что не хотел никаких слабостей. Встряхнув головой, пытаясь рассеять мысли, я прислонился спиной к холодной стене, размышляя и придумывая план.

_____________________________________________

— Встать! — рявкнул резкий баритон.

Мои глаза распахнулись, услышав резкий рёв и лязг металлических ворот.

Перекатываясь на живот, я поднялся, растягивая ноющие кости в теле после сна на твёрдой каменной земле.

Я ожидал увидеть Ольфреда, поскольку именно он привёл меня в камеру, но вместо этого я имел несчастье проснуться и увидеть счастливое лицо Байрона. Под счастливым я имел в виду хмурый взгляд нетерпения, смешанный с ненавистью к самому моему существованию, написанный на его лице. Я не виню его, так как это я убил его младшего брата, но почему-то почувствовал, что его смерть - не единственная причина неприкрытой враждебности.

— Совет ждёт, — резко сказал Байрон, открывая ворота. Копьё грубо схватил меня за руку и наполовину вытащил из камеры после того, как связал мои руки и прикрепил запечатывающий артефакт обратно к моей груди.

— И тебе доброе утро. Я вижу, ты не очень жаворонок, — усмехнулся я, пытаясь удержаться от падения, пока он продолжал дёргать меня за руку.

Копьё ничего не сказал в ответ, хотя его холодный взгляд говорил о многом. Когда мы шли к выходу, я заметил, что камера, в которой держали директора Гудскай, была открыта.

Мы прибыли в другую комнату со вчерашнего дня. Большие двустворчатые двери, возвышавшиеся достаточно высоко, чтобы впустить великанов, были закрыты, а с другой стороны доносились приглушённые звуки.

— Ты не представляешь, как я жду суда, — сказал Байрон, его челюсти напряглись, а хватка на моей руке стала ещё крепче.

— Не волнуйся, я обязательно отнесусь к твоей семье с теми же чувствами, которые ты проявил к моей. — копьё повернулся ко мне, его губы изогнулись в ухмылке, достаточной, чтобы обнажить острый клык.

Если бы я не получил письмо прошлой ночью, я, возможно, действительно забеспокоился бы, но, зная, что они были надёжно спрятаны и что на данный момент Совету я нужен живым и невредимым, его пустые угрозы не имели большого значения.

— Ты действительно пытаешься затеять драку с тринадцатилетним ребёнком? — я покачал головой, изо всех сил выражая разочарование.

Резкий рывок оторвал меня от земли, и вдруг я оказался лицом к лицу с Байроном. — Я не думаю, что ты понимаешь, что сейчас с тобой произойдёт. Ты либо умрёшь, либо пожалеете, что не умер, в то время как твоя связь станет ценным питомцем для одного из королей. Думаешь, это касается только тебя? Я позабочусь о том, чтобы твоя семья и все, о ком ты хотя бы отдаленно заботился, предстали перед жалкой смертью. — выплюнул он, когда мои ноги свисали над землей.

— Да-да, великий Копьё Байрон собирается отомстить за своего сумасшедшего младшего брата, решившего перейти на темную сторону и убить невинных учеников, мучая подростка, избавившего его от страданий, и убив его семью. Да здравствует Копьё Байрон! — я попытался изобразить удивление, но подозревал, что монотонный голос выдал меня.

Я видел, как его правая рука сжалась в кулак, но он лишь с отвращением щёлкнул языком, швырнув меня обратно на пол с такой силой, что я покатился к высоким двустворчатым дверям. Отряхнувшись как можно лучше со связанными перед собой руками, я остался сидеть, откинув голову на двери, и подмигнул Байрону.

Либо он не видел, либо решил проигнорировать меня, но когда я собрался что-то сказать, я услышал слабые звуки, доносившиеся с другой стороны дверей. После ассимиляции с драконьей волей Сильвии всё моё тело было усилено, включая чувства и рефлексы. Не до такой степени, чтобы я смог продержаться несколько минут против копья без магии, но мой слух был достаточно сильным, чтобы смутно различить знакомые голоса в защищённой комнате.

— …преступник…

— …отказывается отвечать…

Похоже, Совет почти закончил вынесение приговора тому, кого я мог с уверенностью принять за директора Гудскай.

— …приговорён к публичной казни.

Последнее утверждение прозвучало особенно громко из-за гулкого голоса Доусида.

После минутной тишины высокие двери, к которым я прислонился, внезапно без скрипа распахнулись внутрь, заставив меня опрокинуться назад. Подняв взгляд с пола, я заметил того же охранника, который впустил Варая, Ольфреда и меня во время первого заседания Совета, который смотрел на нас без каких-либо эмоций.

— Совет готов, — сказал стражник, переводя взгляд с меня на Байрона.

Поднявшись, я смог встретиться взглядом с бывшим директором Академии Ксайрус, когда её вывели обратно двое охранников.

Её взгляд был твёрдым, но челюсти были напряжены в сдерживаемом гневе, когда она проходила мимо меня.

Сохраняя невозмутимое и непроницаемое выражение лица, пока я тащился к Совету, я изучал каждого из них.

Безмолвно сев на единственный стул, я ждал, когда они начнут. Позади Блейна Глайдера появился Байрон. Когда двойные двери с громким стуком закрылись, в комнате воцарилась жуткая тишина. Король гномов заговорил первым, его глаза были прикованы к стопке бумаг, которые он начал перелистывать.

— Мальчик, да будет известно, что Совет милостив. Несмотря на то, что Ваши гнусные действия против одноклассника обычно приводят как минимум к выведению из строя Вашего ядра маны, мы согласились, что, поскольку действия были направлены на общее благо, Ваш приговор вместо этого будет следующим: Артур Лейвин должен быть лишён своего прежнего титула мага и всех связанных с ним преимуществ. Он также должен быть заключен в тюрьму до особого распоряжения. — Доусид говорил напыщенно, будто на самом деле считал себя благодетелем.

Наступило короткое молчание. Я подозревал, что Король гномов ждал, пока я осыплю его благодарностью и другими формами лести, прежде чем он снова заговорит.

— Есть что-нибудь, что бы ты хотел сказать? — спросил он.

— Всего несколько вопросов… Ваше Величество, хотя моё первое наказание достаточно очевидно, что Вы подразумеваете под заключением до "дальнейшего уведомления"? — я наклонил голову.

— В течение следующих нескольких недель мы будем следить за тем, как обстоят дела с жертвами и их семьями во время катастрофы в Академии Ксайрус. Как только мы увидим, что прошло достаточно времени и воспоминания о Ваших действиях более или менее рассеялись из общественного сознания, мы Вас освободим. Думайте об этом как о временном задержании, а не о тюремном заключении, — объяснил Блейн, выдавив из себя улыбку, которая не коснулась его глаз.

— Понимаю. Достаточно справедливо, я полагаю. Что насчёт моей связи? — спросил я. Как только сегодня утром Байрон выпустил меня из камеры, я попытался поговорить с Сильвией, но был встречен молчанием.

— Совет уже достаточно любезен, чтобы оставить Вас в живых, но Вы просите большего? — рявкнула Глаудера, ударив толстой ладонью по приподнятому столу.

— Сохранение связи - это другой вопрос, Артур. Часть приговора, где Вы теряете свои права как мага, означает, что Вы больше не сможете сохранять свою связь. — Алдуин был тем, кто сказал мне это. Если бы это был кто-то другой, я бы отреагировал иначе, но, читая тонкий смысл в его интонациях и словах, я знал, что он только пытается уберечь меня от неприятностей.

Наши взгляды пересекались ещё несколько секунд, я вынужденно кивнул.

— Я понимаю, Ваши Величества.

— Хорошо. Байрон, отведи его обратно в камеру, но держи на цепи, — Блейн отмахнулся от нас. Я в последний раз изучил выражения всех присутствующих. В то время как лицо Блейна было более самоуверенным, чем вчерашний суд, его жена всё ещё выглядела бледной от чувства вины. Гномы оба были надменно высокомерны, и я убедился, что они больше всего связаны с Вритрой, в то время как Алдуин и Мериал носили терпеливые выражения как маски.

Я мог сказать, что Байрон был в ярости, но он хранил молчание на протяжении всего пути обратно в мою камеру. Я решил, что лучше не раздражать его в его нынешнем состоянии, поэтому тоже молчал.

Я ожидал, что меня отведут в ту же камеру, в которой я находился раньше, но вместо этого меня перевели в другое место содержания под стражей. С настоящей кроватью и туалетом я бы принял его за комнату, если бы не решётки, которые не давали мне сбежать.

Швырнув меня внутрь с большей силой, чем необходимо, копьё безмолвно удалился. Мои руки всё ещё были связаны цепями передо мной, в то время как артефакт оставался в груди, ограничивая мои способности.

Я не мог сказать, сколько часов прошло, и была ли это ночь или день, так как окон не было, но пока я терпеливо сидел, звук тихих шагов приблизился.

— Кажется, ты меня ждал, — вздохнул голос.

Мои губы изогнулись вверх, когда я увидел поразительно знакомое лицо.

— Как раз вовремя, Уиндсом.