— Мне точно можно знать все это? — спросил я, вынимая острую ветку из волос.

Сейчас, после того как Уиндсом телепортировал нас, мы прогуливались по знакомой части Элширского леса. По прибытии мне потребовалось всего несколько минут, чтобы понять, что я уже был в этой части леса раньше с семьей Эралит; мы направлялись к убежищу старейшины Ринии.

— Тебе разрешили остаться в Эфеоте, так что рано или поздно ты и сам бы все понял. Пусть запоминание всей сказанной мною информации и необязательно, но всегда полезно знать культуру, манеры и политику незнакомой тебе территории. Особенно учитывая, что там тебе придется взаимодействовать с некоторыми важными фигурами, — посоветовал Уиндсом, даже не обернувшись, и продолжая расталкивать ветки и лианы на своем пути. — Но у меня такое чувство, что ты уже знаешь, насколько это важно.

— Конечно, — ухмыльнулся я, — но знания без понимания - всего лишь меч, скрытый в ножнах. Ты столько мне рассказал, Уиндсом, но так и не объяснил зачем. — Совершенно верно, — признал он. — Не волнуйся, мы скоро к этому вернемся.

Я продолжил: — Итак, в Эфеоте семь… нет, восемь рас асур. Каждая раса состоит из нескольких кланов, но только один клан в соответствующей расе назван одним из Высшей Восьмерки?

— Великой восьмерки, — тут же поправил асура.

— Какой расы был клан Вритра? — в прошлом я несколько раз пытался представить, что за существо может быть из клана Вритра, с их рогами и серой кожей, но ничего не приходило на ум.

— Истинная форма клана Вритра - это устрашающий змееподобный асура названный Василиском. Тебе будет полезно обратить внимание на названия рас и кланов Великой Восьмерки.

— Что стало с расой Василисков после предательства Вритры и других кланов Василисков? — я продолжал, прихлопывая особенно надоедливое насекомое, которое, вероятно, думало, что мое ухо будет хорошим местом для отдыха.

— За исключением того факта, что клан Вритра был заменен меньшим кланом в составе Великой восьмерки, некоторые из наиболее радикальных рас стремились уничтожить все, что от них осталось. К счастью, связи между каждой расой уходят далеко в историю; за них вступились друзья оставшихся кланов василисков. В итоге, такие радикальные меры, как геноцид, так и не были приняты; В конце концов, было бы глупо, если бы целая раса несла на себе преступления немногих.

Я не мог разобрать, о чем думал Уиндсом, когда он мне все это рассказывал. Интонация и тон его голоса не соответствовали тому, что он говорил, его слова звучали почти насмешливо.

— Понятно… — я продолжал идти, глядя, как под грязными сапогами хрустели опавшие листья и ломались ветки. — Как вообще была отобрана Великая восьмерка?

— Кланы Великой восьмерки почти никогда не менялись. Например, несмотря на то, что раса Драконов имеет наименьшее количество кланов, клан Индрата, клан моего хозяина и леди Сильвии, с самого начала нашей истории был частью Великой Восьмерки. Однако даже по сей день сила Великих Кланов на порядок выше остальных. Это самое близкое к ответу, что я могу тебе сказать.

По пути к убежищу старейшины Ринии мы продолжали разговаривать, и Уиндсом в основном проверял, как я запомнил имена всех тех, кого мне нужно было знать. Я смог запомнить все довольно быстро, но недостаток сна и еды все же сказывались на мне.

— Не хочу, конечно, звучать как нытик, но ты не мог телепортировать нас поближе? Раз уж ты смог провернуть телепортацию аж из воздушного замка Звериных полян в Элшир, то и еще на пару миль ближе мог бы...

— Дом эльфийки-предсказательницы, в котором сейчас укрывается твоя семья, окружен довольно большим барьером, который я не хотел бы беспокоить. Телепортация сквозь него может вызвать рябь, которая выдаст местонахождение всех находящихся внутри.

— Ах… тогда мои извинения. Я сейчас немного на взводе, — ответил я, почесывая затылок.

Мы как раз миновали водопад, скрывавший вход в дом старейшины Ринии, когда я заговорил:

 — Давай еще раз уточним. Агрона, нынешний глава клана Вритра, вывел свою расу из Эфеота в Алакрию, где он проводил эксперименты над низшими расами, и объявил себя Вечным Правителем?

— Довольно безвкусный титул для самого себя, но, по сути, да, — подтвердил асура.

— Тогда этот договор, о котором вы, ребята, говорили ранее; если клан Вритра, наряду с другими кланами расы василисков, являются асурами, не следует ли запретить им прямое участие в предстоящей войне? — спросил я, пытаясь сосчитать, сколько поворотов мы сделали в этом лабиринте тоннелей.

— Да, но это никогда не было проблемой, — Уиндсом остановился и повернулся ко мне, — Артур, ты никогда не задумывался, почему расы асуров просто не убили клан Вритра и кланы, следовавшие за ними? В конце концов, есть семь других рас.

— Конечно задумывался, но разве ты не говорил что-то о последствиях, которые повлияют на низшие расы, живущие в Алакрии?

— Да, но я тебе не рассказал, что договор не был нашим приоритетом. После побега Агроны и его последователей Великие Кланы, за исключением расы Василисков, впервые объединились, независимо от фракций, и сформировали собрание лидеров каждого Великого Клана. Лидеры решили отправить небольшой отряд с нашими элитными асурами, чтобы быстро избавиться от Агроны и его последователей, — Уиндсом на мгновение замолчал, и даже по его стоическому выражению лица было очевидно, что он обдумывает, стоит ли высказать то, что у него на уме.

В конце концов асура вздохнул и создал вокруг нас небольшой барьер. 

— Артур, то, что я сейчас тебе расскажу, должно навсегда остаться тайной - эта информация известна лишь нескольким членам клана Индрат.

Я кивнул, встретившись взглядами с Уиндсомом, ожидая, что он продолжит.

— Все в Эфеоте считают, что леди Сильвия каким-то образом была захвачена в плен, но на самом деле именно леди Сильвия добровольно отправилась с элитным подразделением, которому было поручено убить Агрону Вритру и кланы, последовавшие за ним.

— Что? — воскликнул я, и мой голос прозвучал намного громче, чем я хотел. — Какой это имеет смысл? Она отправилась на задание на вражескую территорию, не зная, чего ожидать? Эта миссия была по сути самоубийством. Ни за что твой хозяин, отец Сильвии, не позволил бы ей уйти.

— Конечно, лорд Индрат не позволил ей уйти, — прорычал Уиндсом. — Я хочу сказать, что леди Сильвия спряталась и последовала за элитным отрядом. К тому времени, когда они узнали о присутствии леди Сильвии, было уже слишком поздно отступать.

Последовала долгая пауза, прежде чем кто-либо из нас снова заговорил.

— Так что же случилось с асурами, посланными лидерами Эфеота?

— То, чего не ожидал никто из предводителей, — лицо Уиндсома исказилось от отвращения, когда он сжал руки в кулак, — Агрона, эта хитрая змея, ждала с еще большей армией василисков и низших рас, которые обладали такими же врожденными магическими способностями, как и они. 

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что означали его слова.

 — Клан Вритра скрещивался с низшими расами Алакрии, — прошептал я.

Асура только кивнул в ответ, прежде чем продолжить. 

— Судя по всему, Агрона и его последователи уже давно этим занимались - наш батальон ожидало более десятка тысяч подобных дворняжек.

— Значит, группа элитных асуров, которых вы послали, была в меньшинстве…

— Чрезвычайное превосходство численностью, — подчеркнул он. — И элемент неожиданности, который, как мы думали, будет у наших воинов, оказался спорным.

— Что в итоге с ними случилось? — пробормотал я, больше удивляясь себе, чем ожидая ответа.

Асура покачал головой в ответ. 

— Связь прервалась вскоре после начала боя. Хотя мы уверены, что их сторона понесла значительные численные потери, мы можем только предполагать, что бригада наших элитных асуров, гордость соответствующих кланов и рас, была либо убита, либо захвачена.

Я молчал, пока мысли о том, как Сильвии удалось сбежать, заполонили мой разум.

Следующие слова Уиндсома вывели меня из оцепенения.

 — Лорд Индрат пришел в ярость после того, как сам Агрона сказал ему, что его единственная дочь погибла в бою. Если бы это зависело от него, мой господин наверняка начал бы войну, не обращая внимания на последствия. Однако остальные Великие Кланы были против и настаивали на заключении договора, — Уиндсом развернулся и снова пошел.

 — В конце концов между двумя сторонами был заключен договор, запрещающий асурам действовать напрямую из-за сопутствующего ущерба, который они могли бы нанести, если бы разразилась полномасштабная война между семью расами асур Эфеота, армией василисков и младших клана Вритра, этих дворняг-полукровок, — в его голосе была явная злоба, но выражение его лица вернулось к нормальному.

Когда я снова начал думать, я понял, в каком невыгодном положении оказался Дикатен. Этот договор действовал много поколений назад, и хотя он запрещал асурам и полукровкам принимать непосредственное участие в битвах, кто знает, сколькие из этих “низших рас” обладали кровью асуров.

Я хотел спросить, почему другие расы асуров не поступили так же и не смешались с низшими расами, но если безумному гению Агроне понадобились столетия, чтобы придумать способ скрещивания, то другие расы, вероятно, не нашли способ, как это сделать. Я сомневаюсь, что даже если бы они могли, большинство из них были бы против размножения с низшими расами из-за собственной морали и гордыни.

— Подожди. Итак, шесть древних артефактов, которые вы, ребята, подарили жителям Дикатена…

— Да. Это был наш способ дать людям этого континента меч и щит. Мы знали, что силы и знания, содержащиеся в этих артефактах, зажгут революцию для вашего народа. Мы были правы, но только благодаря недавним событиям мы узнали, что этого было недостаточно. Лорд Индрат и другие лидеры Великих Кланов желают, чтобы при нашем прямом вмешательстве мы смогли снабдить магов этого континента достаточной силой, чтобы защитить этот континент от Агроны. Мы опасаемся, что если Агрона получит доступ к местным жителям, то клан Вритра получит достаточно боевой мощи, чтобы свергнуть Эфеот.

— И вот здесь появляюсь я. Более сильная шахматная фигура, которую Великие Кланы могут использовать, чтобы одержать верх в предстоящей войне, — усмехнулся я, скрестив руки.

— Ну, я бы подумал об этом скорее как о том, что мы обучаем вас защищать свою семью и родину, — возразил Уиндсом, его губы чуть-чуть изогнулись вверх.

— Хах, я все равно предпочитаю взаимную выгоду сомнительным актам альтруизма, — пожал я плечами.

— Полагаю, ты все еще не полностью доверяешь нам, — сказал Уиндсом, с любопытством изучая меня, прежде чем спросить. — Кстати, как ты планируешь рассказать своей семье о наших… планах?

— Не волнуйся, Уиндсом. Я много думал об этом, пока был в тюрьме, — подмигнул я, проходя мимо асуры и направляясь к мерцающему свету костра, исходящему из конца туннеля.

____________________________________________________________

Когда мы подошли к концу туннеля, я увидел тени нескольких человек, окруживших костер. Я не мог не улыбнуться при виде моего рослого и воинственного отца, моющего посуду возле подземного ручья, пока старейшина Риния, моя сестра и моя мать были сосредоточены на кипящей в котле воде.

— Что это так вкусно пахнет? А для меня порция есть? — закричал я, заставив всех повернуть головы в мою сторону. 

У каждого из них была своя реакция, когда они поняли, кто это говорит. Мой отец уронил помятую сковороду, которую мыл, моя мать и сестра одновременно вскочили с импровизированных стульев, на которых сидели, а старейшина Риния просто многозначительно улыбнулась мне, продолжая чистить картошку. Единственной, кого я не видел, была Тессия, но я не был уверен, была ли она вообще здесь или нет.

Через несколько секунд я уже был в объятиях своей семьи, пока мои мать и отец проверяли мое тело на наличие травм, а взгляд моей сестры устремился прямо на спящую у меня на руках Сильви.

— Сильви в порядке? — спросила она с беспокойством в голосе, держа моего питомца на руках.

— Твой брат только что сбежал из тюрьмы, а ты даже не спрашиваешь, в порядке ли он? — прохрипел я, притворяясь, что мне больно.

— Мм… кажется, ты все равно всегда возвращаешься живым, — пожала плечами она, снова сосредоточив свое внимание на Сильви. Это вызвало смех у моего отца, поскольку моя мать изо всех сил старалась отчитать мою сестру, пытаясь скрыть свою улыбку.

Я почувствовал острую боль в груди от бессердечных слов сестры. Где милая девочка, которая прилипала ко мне, как клей, и плакала, когда не могла меня увидеть? Она уже на бунтарской стадии?

Похоже, кто-то уже сообщил моей семье, что я скоро приеду к ним в гости, и, судя по лицам, могу поспорить, что это была старейшина Риния.

Мои родители допрашивали меня во всех подробностях о том, что именно произошло, но внезапно остановились как вкопанные.

Мягкие шаги, которые эхом отдавались в туннеле, остановились позади меня, и я без колебаний представил подошедшего.

— Все, это человек, который помог мне, пока я был в тюрьме… а также мой будущий мастер.

Я ждал какой-то реакции, но мои родители и сестра просто молчали, застыв на месте, их глаза все еще были прикованы к фигуре позади меня.

— Кхм, сбавь обороты, — я обернулся и увидел, что Уиндсом смотрит на меня в замешательстве, прежде чем его глаза расширились от понимания.

— Мои извинения, — ответил он, и воздух вокруг нас снова стал нормальным, я привык к давлению, которое обычно исходит от асуры, но для обычного мага оно было бы удушающим.

Мать и сестра упали на колени, а отец споткнулся, еле держась на ногах.

Старейшина Риния, стоявшая немного дальше, встала и низко поклонилась Уиндсому. Я не уверен, знала ли она его личность, но она, по крайней мере, казалось, понимала, что неизвестный не был кем-то обычным.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. Пожалуйста, располагайтесь поудобнее, —  пожилая эльфийка говорила воспитанным, уважительным тоном, которого я никогда раньше не слышал от нее.

Уиндсом просто кивнул в ответ, наполнив туннель тишиной, за исключением потрескивания огня.

Первым заговорил мой отец. 

— Во-первых, спасибо, что помогли моему сыну. Я знаю, что с ним может быть сложно.

Перед тем, как заговорить, асура едва заметно улыбнулся. 

— Кажется, ваш ребенок причинил вам много беспокойства.

— И будет продолжать делать это в будущем, — закончила моя мать, когда мой отец помог ей и моей сестре подняться. — Но Артур, что ты имел в виду под предполагаемым мастером?

— Элис, твой сын только что вернулся из долгого путешествия. У него будет полно времени для этой темы после того, как он набьет себе чем-нибудь живот, — выругалась Риния, проводя всех обратно к огню.

Радуясь возможности наконец-то поесть, я сел, нетерпеливо дуя на горячее рагу, чтобы оно остыло.

Уиндсом отказался от еды, но сел с нами и лениво посмотрел на огонь. Как только все поели, мой отец начал рассказывать нам о том, что у них произошло.

Вирион, по-видимому, увез Тэссию и Лилию куда-то еще, чтобы как следует залечить их раны. Семья Хелстеи последовала за ним, чтобы присмотреть за своей дочерью, что объясняло, почему здесь была только моя семья. Старейшина Риния дразнила меня тем, что я смогу воссоединиться с ней через несколько дней, что заставило всех улыбнуться.

В конце концов, у всех закончились темы для праздной болтовни, и пещера снова погрузилась в тишину. Я мог сказать, что мои родители теперь ожидали ответа на их предыдущий вопрос.

Я перевел свой взгляд на Уиндсома, а он посмотрел в ответ на меня, ожидая того же. Почесав голову движением, которое, как мне казалось, вошло в привычку в неловких обстоятельствах с тех пор, как я попал в этот мир, я заговорил. 

— Старейшина Риния. Могу ли я поговорить с родителями наедине?

— Конечно, — тепло улыбнулась мне предсказательница.

— А я? — прощебетала моя сестра, все еще баюкая Сильви на руках.

— Прости, Элли, — я покачал головой, первым направляясь в палатку.

Мои родители с немного растерянным видом вошли вслед за мной.

— А твой мастер не собирается присоединиться? — спросил отец, оглядываясь назад, прежде чем закрыть откидную створку.

— Есть кое-что, о чем вам двоим нужно знать в первую очередь, — тембр моего голоса и выражение моего лица заставили их пресечь дальнейшие вопросы, когда они сели передо мной.

— Прежде чем мы начнем, есть кое-что, о чем я долго и упорно думал рассказать вам с тех пор, как пришел в этот мир.