От лица Рейнольда Лейвина:

Я ненавидел себя за то, что произошло. Какая-то часть меня жалела, что я не сказал Артуру, что всё в порядке… что он всё ещё семья.

Но большая часть меня, часть, которую я ненавидел, хотела, чтобы он просто никогда не говорил нам это.

С самого начала жизни Артура я знал, что он другой. Он всегда был намного более собранным и зрелым для своего возраста, и даже когда он играл свой возраст, это казалось… отрепетированным. С самого начала его действия всегда демонстрировали определённую предусмотрительность; всегда была причина, по которой он что-то сделал, цель или какой-то план.

Может быть, из-за этого я так увлёкся его причиной, по которой он сказал нам это. Разве не было бы лучше для всех, даже для него самого, если бы он держал это в секрете? В чём причина? Какова была его цель?

Почему мне было так трудно принять это? Было ли это потому, что это шло вразрез с моей собственной гордостью? Моя собственная эгоистичная гордость, что, может быть, я произвёл на свет и вырастил гения, который появляется только раз в тысячелетие?

Знаки были всегда. Его странное поведение с раннего возраста, необъяснимое мастерство фехтовальщика и таланты мага.

Опять же… Подсознательно ли я решил игнорировать все эти знаки, чтобы сохранить своё мелкое эго? Решив просто принять тот факт, что моя собственная плоть и кровь, мой… сын, может быть чертовски впечатляющим.

Я не мог не рассмеяться над собой от того, как трудно было сказать “сын”, такое простое обращение с нежностью.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы дотащить жалкие ноги до пещеры. Оглянувшись, я увидел только старейшину Ринию, которая что-то баюкала у костра. Я взглянул на палатку, в которой находились моя жена и дочь, но почему-то не мог заставить себя зайти внутрь. Вместо этого я сел рядом с нашим благодетелем.

— Он ушёл, ты же знаешь. — глаза пожилой эльфийки по-прежнему были прикованы к связке одеял, которую она баюкала в руках, пока говорила.

— Я понял, — вздохнул я, чувствуя себя ребёнком, которого ругают.

— Я боялась того дня, когда он расскажет тебе.

— В-Вы знали, старейшина Риния? — я оторвал взгляд от огня и повернулся к эльфу, сидевшему рядом со мной.

— Я вижу многое, но только ради этого мальчика мне приходится ломать голову, чтобы попытаться собрать воедино то, что его ждёт. — она встретила мой взгляд, её глаза потускнели от усталости.

— Хех, он едва ли мальчик, — усмехнулся я, наклоняясь вперед, когда я потерялся в пламени, танцующем передо мной.

— Ба! Он для меня всё ещё ребенок, так же, как и ты, — фыркнула в ответ старейшина Риния. Осторожно откинувшись на спинку сиденья, она продолжила. — Я всегда находила это забавным… предвзятое отношение людей к возрасту и интеллекту: чем старше человек, тем большей мудростью он или она должны обладать, и, чем умнее человек, тем логичнее он или она должны быть. Соедините эти две черты, умный старший должен быть холодным, расчётливым и проницательным… ты не согласен?

Заметив моё озадаченное выражение лица, она мягко улыбнулась, осторожно положила сверток, который держала и наклонилась ко мне поближе.

— Ты видишь во мне холодного расчётливого проницателя? — пожилой эльф подмигнула мне.

— Нет, конечно нет. Но… я не понимаю, какое это имеет отношение к Артуру, — пролепетал я, застигнутый врасплох.

— Разве тебе не хотелось, чтобы Артур просто держал рот на замке? Что тебе будет лучше, если ты не будешь знать, кто этот мальчик на самом деле? Бьюсь об заклад, ты так же задавался вопросом, почему мальчик сказал вам в первую очередь, верно?

Прежде чем я успел ответить, престарелый эльф мягко ткнула меня в грудь… прямо в сердце.

— Сердце остаётся злейшим врагом мозга. Ну, на самом деле, для мужчин самым грозным врагом мозга, вероятно, является… — взгляд старейшины Ринии опустился ниже моей талии. Когда я понял, о чём она говорит, моим немедленным инстинктом было скрестить ноги, но вскоре я обнаружил, что смеюсь вместе со старым эльфом.

Старейшина Риния выпрямилась и продолжила. — Как я уже говорила, эмоции - сердце - постоянно противоречат таким вещам, как достоверность, эффективность, полезность… всему логическому. Это то, что причиняет нам боль или даже смерть, но, кажется, мы ничего не можем с этим поделать. Это делает нас меньше как индивидуумов, но больше как группу.

— Значит… Артур руководствовался больше эмоциями, чем логикой, когда говорил нам это?

— Ба! Откуда мне знать, о чём он думает? — она покачала головой. — Но я знаю это. Я знаю мальчика с того времени, когда он был совсем малышом в этом мире, с тех пор он прошёл долгий путь. Большая часть его холодной оболочки медленно тает. Возможно, его “открытие” было большим шагом, который он должен был сделать, чтобы вырваться из той скорлупы, в которой он когда-то находил безопасность и утешение.

Старейшина Риния встала и болезненно потянулась, прежде чем передать мне свёрток простыней, который она баюкала.

— Подержи это для меня, чтобы я могла приготовить еду для твоей жены. Подозреваю, что у неё не будет особого аппетита, но ей всё ещё нужно заботиться о своём теле.

— Спасибо, старейшина. Что это такое? — я слегка поклонился, прежде чем спросить.

— Мне только сказали, что это подарок для семьи Лейвин. — на её лице была загадочная улыбка, заставляющая меня беспомощно любопытствовать, что бы это могло быть.

После аккуратного снятия слоёв одеял я не мог не зевать.

Это был мана-зверь, точнее младенец мана-зверя. Маленькое медвежье существо было тёмно-коричневым, за исключением двух тёмных пятен над глазами, из-за которых зверь выглядел хмурым, и пучка белого меха на груди.

— Оу-у-у! Как мило! Папа, что это? Можно его оставить? — внезапное восклицание Элли напугало меня, я чуть не выронил мана-зверя.

— Дорогая, ты меня напугала! И я не уверен, что, — как раз в этот момент мана-зверь проснулся и встретился взглядом с моей дочерью, — это хорошая идея…

Голос оборвался, когда глаза дочери и зверя начали светиться слабым золотым светом. Я сидел неподвижно, наблюдая то, что я мог только предположить, как процесс связи. У меня ещё не было связи с мана-зверем, но теперь и у Артура, и у Элли есть.

Я вздохнул про себя, с горечью признавая тот факт, что для моей дочери было бы лучше иметь связь, чтобы защитить её, поскольку образ меня, едущего верхом на могучем звере маны медведя в битву, медленно рушился.

Свечение в их глазах угасло, когда на правой ключице моей дочери отпечатался золотой знак отличия.

Похожий на медведя мана-зверь протянул руки, словно желая, чтобы Элли подобрала его и тихо заскулил.

— Хе-хе! Я назову тебя Бу, — хихикнула моя дочь, поднимая мана-зверя.

— Б-Бу? — выпалил я, представляя, как выросшего свирепого мана-зверя будут называть как-то так мило.

— Ага! Потому что из-за чёрных пятен он всегда выглядит сумасшедшим! Итак, Бу! — заявила она.

— Пойдем поможем бабушке, Бу! — моя дочь ускакала, только чтобы остановиться и обернуться. — О, точно! Папа, мама проснулась.

Я тут же встал с места и направился к палатке. Палатка старейшины Ринии внутри была намного больше, чем казалась снаружи. Тихо войдя в нашу комнату, которая была отделена ещё одной дверью, я улыбнулся, увидев, что моя жена сидит.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил я, садясь рядом с ней.

— Как долго я спала? — простонала она, потирая виски.

— Всего несколько часов. — я обнял её и притянул к себе, чтобы она могла положить голову мне на плечо.

— Г-где Артур? Он… ушёл?

— Ага. — я крепко держал её, когда она начала дрожать.

— Я ужасный человек, Рей? — фыркнула она.

— Нет. Почему ты спрашиваешь об этом?

— Я назвала Артура больным, не восприняла всерьёз, когда он рассказал нам свой секрет… Я не хотела воспринимать это всерьёз! — она посмотрела на меня, уголки её глаз наполнились слезами.

— Это нормально. Я бы не стал доверять никому, кто мог бы легко принять то, что сказал нам Артур, — утешил я, нежно запуская пальцы в её волосы.

— Значит, я ужасный человек, если сомневаюсь, что Артур - наш сын?

— ...

Я хотел сказать ей “нет”, но как я мог, когда называл себя ужасным из-за того, что думал точно так же? Боль и обида, которые я чувствовал с тех пор, как узнал правду об Артуре, были вызваны эгоистичными желаниями и мечтами, возлагавший на ребёнка, которого называл своим сыном. Элис была той, кто на самом деле родил Артура. Она прошла через стресс, дискомфорт и боль беременности в течение девяти месяцев, прежде чем пережить агонию родов. Она ухаживала за ним, кормила, заботилась, когда он болел, учила его путям этого мира. Теперь всё, что она знала о ребёнке, оказалось ложью...

Я закусил дрожащую губу, пытаясь промолчать.

Я должен был быть сильным…

Мне нужно было быть тем, на кого моя жена могла бы положиться…

— Прости, — вдруг прошептала моя жена. Её голова всё ещё была прислонена к моему плечу, так что я не мог сказать, какое у неё выражение лица.

— Ты не сделала ничего, о чём можно было бы сожалеть, дорогая. Нам… нам просто нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. Артур знал об этом, поэтому он сказал нам это, прежде чем уйти.

— Как долго его не будет? — спросила она. Возможно, я ослышался, но голос моей жены звучал несколько резко, когда она спросила.

— Он сказал: “Несколько лет", — ответил я, ожидая, что Элис удивится. Вместо этого она слегка кивнула мне, пробормотав: — «Понятно».

— Элис, что случилось? — я оттащил жену на расстояние вытянутой руки, пытаясь получше рассмотреть лицо. Её глаза были тусклыми, почти безжизненными, поскольку она отказывалась смотреть на меня.

— Интересно, каким был бы наш сын, если бы Артур не появился? — пробормотала она, глядя в землю.

— Э-Элис… пожалуйста, не говори так. Не спрашивай о таких вещах, — сказал я, мой голос звучал как хныканье.

— Был бы он смелым и общительным, как ты? Или, может быть, он был бы немного более осторожным и застенчивым, как я… — продолжала она, слезы катились по её щекам.

— Д-Дорогая, не надо. Просто не… — слёзы покатились по моему лицу несмотря на то, что я делал всё возможное, чтобы успокоить свой голос. — Артур… Артур…

— Артур что ли? Наш сын? — моя жена встретилась со мной взглядом, и я увидел, в каком она отчаянии… какая потерянная. — Если ты не заметил, Рей, мы ни разу не назвали Артура нашим сыном с тех пор, как заговорили!

Я помню, как открыл рот, пытаясь опровергнуть, но аргумента не было. Ни звука, ни слов… только тишина.

Я сделал глубокий вдох и вытер слёзы с лица жены, прежде чем заговорить. — Как и тебе, мне трудно уверенно называть Артура нашим сыном. Надеюсь, это изменится, когда мы увидим его в следующий раз, но, Элис, это не меняет того факта, что мы считаем его семьёй уже более тринадцати лет. Мы смеялись, ссорились, праздновали, плакали вместе. Не это ли нас сблизило? Не текущую в нас кровь, не то, кем мы когда-то были в прошлом, а то, через что мы прошли вместе?

Крепко обняв жену, я продолжил говорить: — Помнишь, как Артур пожертвовал своей жизнью ради тебя в горах по пути в Ксайрус? Он сделал это, ожидая смерти в тот же день. Ты прекрасно знаешь, что он не сделал бы ничего подобного, если бы не считал тебя важной. Так что не зацикливайтесь на “а что, если” и давай попробуем принять то, что происходит вокруг нас.

Я чувствовал, как жена дрожит в моих руках, она ломалась и плакала. Теперь я вспомнил, где узнал этот тусклый, безжизненный взгляд Элис. Это был тот же взгляд, который был у неё после того, как мы подумали, что Артур умер. Она пыталась уйти от реальности.

Мы некоторое время сидели в объятиях друг друга, пока слёзы не высохли, а наши рыдания не превратились в тихое хныканье.

— Элис, ты не ужасный человек. Поверь мне, я думал, что хуже тебя. Но нам потребуется время, чтобы осознать это… — мой голос затих, когда я взял лицо жены и пристально вгляделся, изучая каждую чёрточку женщины, которую любил.

— П-перестань пялиться. Должно быть, я сейчас отвратительно выгляжу, — прохрипела она хриплым от слёз голосом.

— Ты прекрасна, — заявил я, глядя на её опухшие красные глаза и насморк.

Моя жена мягко закрыла глаза и наклонилась вперёд. Я нежно прижался своими губами к её, когда голос Элли раздался рядом с палаткой.

— Мама! Ты чувствуешь себя лучше? Давай я покажу тебе Бу!

— Ну-ка, поиграй с бабушкой. Твои родители… отдыхают, да, отдыхают! — голос старейшины Ринии раздался снаружи палатки.

— Ой, хорошо. Давай, Бу. Поиграем с бабушкой!

Элис и я встретились взглядами, и она, наконец, улыбнулась.

— Что это за "Бу", о котором говорит Элли? — спросила моя жена, приподняв бровь.

— Я скажу тебе позже. — подмигнув ей своими опухшими глазами, я вытер ещё одну слезинку с её лица и продолжил с того места, на котором мы остановились.