От лица Артура Лейвина:

Я не знал, чего ожидать от земли, населённой существами, которые, по сути, были для нас богами. По какой-то причине в моём воображении грандиозные и фантастические земли всегда строились из золота, бриллиантов или других драгоценных материалов. 

В моём старом мире дома даже самых влиятельных людей проектировались с расчётом на практичность, а не на что-либо другое. 

В конце концов самыми важными фигурами были в основном воины, а наши вкусы довольно просты. Такие вещи, как мебель из шкур драгоценных зверей, были ненужными и пользовались спросом только у богатых торговцев и политиков, чьё чувство собственного достоинства было прямо пропорционально их богатству.

Поэтому, когда я вышел из золотого столба света и ступил в царство асур, я смог лишь распахнуть глаза и затаить дыхание. 

Настроение у меня было скверное, и я всё ещё сожалел о недавно принятом решении, но одного взгляда на землю, откуда пришли Сильвия и Уиндсом, было достаточно, чтобы на время забыть о своих проблемах и будущих трудностях, которые ещё предстояло пережить. 

Мне казалось, что я перенёсся на другую планету; планету, где не жители построили здания и поместья, а земля и почва создали себя сами. 

Возвышающийся перед нами замок, казалось, был рождён из самой земли, поскольку не было ни признаков, ни указаний на то, что он был сформирован или отлит. 

Сложные узоры и руны, сделанные из чего-то похожего на драгоценные минералы, покрывали стены замка, который тянулся так высоко, что был виден за километры. Деревья изгибались и переплетались в арки, образуя коридор, который вёл ко входу на вершине моста, мерцающего множеством полупрозрачных цветов. 

Мне стоило больших усилий оторвать взгляд от самого замка, от переливающегося моста — не легче, но в итоге я смог собраться с мыслями, чтобы рассмотреть обстановку. 

Уиндсом перенёс нас на вершину горы, заросшей деревьями, которые напоминали мне цветущую вишню. Деревья были в самом цвету, со сверкающими розовыми лепестками, которые, казалось, танцевали, опускаясь на землю. Мост, раскинувшийся перед нами, вёл к другой горе, из которой, казалось, был высечен замок. Очевидно, гора была довольно высокой, так как облака скрывали всё под мостом, а две горные вершины высились, как два острова в океане туманной белизны.

— Добро пожаловать в Эфеот, а точнее, в замок клана Индрат.

Уиндсом направился к замку, ступая по мосту из драгоценных минералов, за них любой смертный король развязал бы войну, прежде чем оглянуться и поманить меня за собой. 

Глубоко вздохнув, я двинулся за асурой, осторожно поставив ногу на раскалённую поверхность моста. Он был полупрозрачным, как витраж. Когда я ступил на конструкцию, меня охватило чувство глубокого страха, что было неожиданностью, поскольку я никогда не боялся высоты. Возможно, это было связано с тем, что не было опор, удерживающих мост, который протянулся на пару сотен футов.

— Клан Индрат? Ты имеешь в виду, что мы в доме семьи Сильвии? —  спросил я.

Я решил довериться красочному мосту, а не представлять, что будет, если он внезапно рухнет. Вместе с Уиндсомом мы направились к замку.

__________________________________________

— Да. Лорд Индрат приказал по прибытии привести тебя и леди Сильви, — ответил асура. 

Мне было забавно наблюдать, как обычно невозмутимый и отстранённый Уиндсом обеспокоенно разглаживает складки на своей мантии. 

— Какие-нибудь последние советы перед встречей с этим всемогущим лордом лордов? 

— К сожалению, даже я не знаю, чего ожидать; всё-таки эта ситуация довольно своеобразна, — ответил он, приводя в порядок волосы. 

Вздохнув, я взглянул на Сильви, спящую у меня на руках. Меня начинало беспокоить то, как долго она спит, единственное, что утешало, — это её ритмичное дыхание.

Двери чудовищного замка были не менее ужасающими. Они были высоки не только для тринадцатилетнего мальчика, но смогли бы вместить великанов и… ну… драконов.

— Там нет стражи или дозорных? — спросил я, оглядывая открытые двери.

— Конечно есть. Они наблюдали за нами, пока мы переходили мост. А теперь идём, не стоит заставлять Лорда Индрата ждать.

Когда я шагнул с моста в замок, чувство беспокойства ушло, вместо этого я обливался холодным потом от осознания того, что меня напугала не высота моста, а кто-то или что-то, наблюдавшее за мной, когда мы переходили мост. 

Интерьер замка не разочаровал: он был так же великолепен внутри, как и снаружи. Потолки были неоправданно высокими с арками, которые, казалось, были вырезаны из горы. Сами стены были украшены замысловатыми деталями, словно рассказывали историю. И всё же, учитывая размеры замка, в нём было жутко тихо. 

— Сюда. Клан Индрат ждёт тебя, — Уиндсом, казалось, был на взводе, поскольку он постоянно поправлял свою одежду, пока мы шли. 

— Подожди, весь клан нас ждёт?

— Да, теперь, пожалуйста, давай поторопимся, — вздохнул асура, идя впереди меня, и вошёл в особенно пугающий коридор.

__________________________________________

Снова по позвоночнику побежали мурашки, но на этот раз я мог видеть их источник. В конце коридора две фигуры охраняли дверь. Я не мог разглядеть их внешний вид, так как они были окутаны мраком из-за теней, отбрасываемых коридорным светом. Однако мои инстинкты уже сработали, отчаянно пытаясь убедить меня бежать как можно дальше от этих двух затенённых фигур.

Мне вспомнилось, как я стоял перед Хранителем Бузинного леса, однако у меня было ощущение, что перед этими стражами мана-зверь S-класса, которого я чуть не убил, будет только пушечным мясом. 

В конце концов мы с Уиндсомом подошли к ним. Подойдя к двери, я смог различить черты стражей. Один из них был женщиной с приветливым выражением лица. С зелёными короткими волосами она была похожа на мальчишку, но отчётливые изгибы, заметные под лёгкими кожаными доспехами, говорили об обратном. Мужчина рядом с ней выглядел гораздо более свирепым, с острым взглядом и неровным шрамом, пересекающим щёку. Единственным видимым оружием, которое я заметил у обоих, был короткий кинжал, пристёгнутый к поясу.

— Старейшина Уиндсом. Вижу, Вы наконец-то привели человеческого мальчика, — усмехнулась стражница. 

Стражник уставился на Сильви и изучающе посмотрел на меня. 

— Разве уместно человеческому ребёнку носить принцессу? — неодобрительно спросил он.

— Пусть будет так, Сигниз. Они связаны, — отмахнулся Уиндсом. — А теперь… вы, ребята, впустите нас или нет?

Стражи переглянулись, а затем кивнули Уиндсому. Когда они вдвоём повернулись лицом к двери, излучаемая ими аура значительно усилилась, настолько, что стала почти осязаемой. Прошло всего несколько секунд, но по моему лицу скатились капли холодного пота, а дыхание стало поверхностным и неровным.

Стражи взялись за одну из дверных ручек, потянув её на себя. Я мог только представить, насколько тяжёлой она была, поскольку оба стража с трудом пытались её открыть. Наконец с громким лязгом огромная дверь распахнулась, открыв передо мной Большой зал… И прямо на меня, восседая на пылающем белом троне, смотрел человек, которому на вид было не больше двадцати. 

Уиндсом тут же прошёл мимо меня в комнату и встал на колени.

— Мой Лорд, — обратился асура, склонив голову. 

Лорд Индрат оказался совсем не таким, каким я ожидал его увидеть. От него исходило прохладное, мягкое ощущение; волосы у него были серебристо-кремовыми средней длины. Его можно было бы назвать привлекательным, но не сногсшибательным. Я не мог разглядеть его телосложения под белой мантией, но он не выглядел особо крепким. Его глаза слишком сильно напоминали мне Сильвию, но если её взгляд был жалостливым, то его — жёстким. Глаза Лорда Индрата тоже были фиолетовыми, но даже отсюда я мог видеть, как отличались оттенки. 

Поняв, что слишком долго смотрю, я последовал примеру Уиндсома и тоже преклонил колени. Хотя моя голова была опущена, я не мог не оглядеть комнату. По бокам зала стояли уставившиеся на меня фигуры всех возрастов и размеров: некоторые, как страж, смотрели с презрением, а другие — с простым любопытством. 

От каждой из фигур исходила аура, от которой даже самые могущественные маги Дикатена теряли бы сознание с пеной во рту, но человек, восседавший на троне, пылающем мерцающим белым огнём, не излучал ничего. Даже попытавшись сознательно ощутить его, я не смог почувствовать его присутствия. Даже с тем фактом, что я мог видеть его, мне было трудно поверить, что он существует, если мой взгляд не был направлен прямо на него. 

— Встаньте. 

Его голос был мягким и бархатистым, но острым, как нож, одновременно нежным и внушительным. Поднявшись на ноги, мы подошли к трону, Сильви всё ещё была у меня на руках. Я чувствовал, как все следят за мной, оценивая каждое движение. Я вспомнил, как когда-то, будучи сиротой, покупал продукты домой на ближайшем рынке. Мне казалось, что взрослые смотрят на меня так же, как и тогда: пристально и с явным отвращением, словно я был какой-то болезнью, которую стоило избегать. 

__________________________________________

Секунды медленно тянулись, пока мы ждали, что скажет человек на троне, но он только безмолвно смотрел на меня и Сильви с выражением, которое я не мог истолковать.

Мои глаза не отрывались от Лорда Индрата, пока он изучал меня, поэтому, когда я почувствовал, как Сильви в моих руках внезапно исчезла и снова появилась в его объятиях, моей немедленной реакцией было неуклюжее и сбитое с толку изумление.

— Что за?! — воскликнул я. Я рефлекторно попытался дотянуться до своей связи, пока Уиндсом не положил руку мне на плечо.

— Что. Разве мне нельзя подержать на руках собственную внучку? — возразил Лорд Индрат, держа Сильви в одной руке.

Подняв её так, чтобы она была на уровне его глаз, Лорд Индрат повернул её, осматривая каждый угол моей спящей связи.

— Я вижу, ты ничего не сделал для её обучения. Уровень её маны оскорбительно низок, а судя по тому, что сейчас она в спящем состоянии, похоже, что ты её нагрузил. 

Глаза Лорда Индрата сузились и пронзили меня насквозь, и только моя гордость не позволила сделать шаг назад.

— Мои извинения, Милорд. Мне следовало обучать леди Сильви, пока я была Дикатене. Если Вам угодно, я могу начать обучение и сейчас. 

К моему удивлению, Уиндсом защитил меня, снова склонившись перед светловолосым мужчиной на троне. 

— Не нужно. Я лично позабочусь о… Сильви, — отмахнулся Лорд Индрат, покачав головой. 

После этого большой зал наполнился удивлёнными вздохами и ропотом, а остальные члены клана Индрат взволнованно перешёптывались между собой

Осторожно положив палец между глазами Сильви, Лорд Индрат что-то неслышно пробормотал. Его глаза засветились, и Сильви вдруг резко проснулась, её глаза засияли тем же пурпурным оттенком, что и глаза её деда. 

*Кью* — Папа? Где я? 

Ностальгический голос, которого я не слышал несколько дней, заполнил мою голову. Сильви была явно смущена незнакомой сценой и тем, что мужчина, которого она никогда не видела, держал её так близко. 

— «Мы забрались очень далеко, Сильв. Как ты себя чувствуешь?» — передал ответ, на моём лице появилась улыбка.

— «Сонно… Можно мне ещё поспать, папа?» 

Я видел, как глаза Сильви изо всех сил пытались оставаться открытыми, когда она устало моргала, прежде чем полностью их закрыть. 

— Лорд Индрат. Уин… Старейшина Уиндсом уже объяснил мне, что от меня требуется, но ему ещё предстоит разъяснить, почему именно меня должны привести сюда. Если это просто для обучения, то разве не подойдёт какое-нибудь отдалённое подземелье в Дикатене? — спросил я, нетерпеливо ожидая, когда он вернёт мне мою связь.

—  Я посчитал тебя необходимой частью, которая поможет нам в борьбе против Агроны и его армии. Я так понимаю, ты уже понял взаимную выгоду в победе в приближающейся войне, да? Учитывая это, будет наиболее выгодно, если несколько специалистов помогут Уиндсому обучать тебя во время твоего пребывания здесь. Считай это честью, ведь только самые талантливые из молодого поколения получают такую подготовку, какую получишь ты.

— Как Вы узнаете о приближении войны? Сколько у нас вообще времени? 

Было слишком много неопределённостей, чтобы я мог комфортно тренироваться. 

— Это мне стоит беспокоиться. Сосредоточься на тренировках, и я сообщу Уиндсому, когда тебе пора будет возвращаться на родину. Вот и всё, — ответил Лорд Индрат, подавая знак Уиндсому забрать меня. 

— Подождите, а что насчёт Сильви?

— Она останется со мной, пока не закончится её обучение, — сказал он как ни в чём не бывало.

— Что? Сколько времени это займёт? Я не смогу видеть её до тех пор?

Бровь Лорда Индрата нетерпеливо дёрнулась, когда он просто прогнал нас. Прежде чем я успел ответить, Уиндсом крепко сжал мою руку и потащил из большого зала. 

Пройдя мимо стражи, я со злостью вырвал руку, которую схватил Уиндсом:

— В чём вообще был смысл этой встречи? Я пошёл туда, чтобы отдать Сильви и чтобы весь клан Индрат смотрели на меня свысока? Это было унизительно! 

Вздохнув, Уиндсом ответил:

— Отношения между тобой и асурами весьма своеобразны, и их можно охарактеризовать только как… скажем так… скупая терпимость. Сам факт, что у нас нет другого выбора, кроме как полагаться на низшее существо, ранит нашу гордость. Не волнуйся, и ты, и леди Сильви не подвергнетесь жестокому обращению. Как и говорил Лорд Индрат, ты важен для нас.

— Я почти уверен, что он сказал «необходимая часть», — усмехнулся я, возвращаясь на мост, который мы пересекали ранее.

Губы Уиндсома изогнулись в слабой улыбке:

 — Пойдём, я хочу познакомить тебя кое с кем.