— Партнер по тренировкам? — повторил ребенок, прежде чем я успел ответить. — Мастер, я думал, вы сказали мне прийти сюда, чтобы я наконец-то получил шанс пройти индивидуальное обучение...

— Таси, ты тоже будешь тренироваться, пока будешь спарринговаться с Артуром, а теперь подойди, чтобы мы могли начать, — Кордри указал на явно недовольного ребенка.

— Мастер, какая польза от тренировок с этим… низшим существом? — проворчал он, бросая на меня раздраженный взгляд.

Мне показалось странным слышать надменные жалобы ребенка, который использует такую дикцию и слова, что совсем не подходят к его детской внешности или неразвитому голосу.

— Артур, — подчеркнул Кордри, — проходил у меня специальную подготовку. Спарринг с ним поможет твоему развитию. Тебе выпала редкая честь тренироваться с Эфирной Сферой, но ты смеешь жаловаться?

— Н-нет, я никогда не поставлю ваши слова под сомнение, мастер. Этот ученик лишь считает, что ниже вашего достоинства тратить время на обучение простого человека, когда в клане Фиест столько учеников ожидают ваших наставлений, — пояснил Таси, совершая очередной поклон.

Мне не хотелось опускаться до его уровня и обижаться на ребенка, но я должен был признать, что у него была особая способность бесить людей.

Обреченно вздохнув, Кордри продолжил.

— Таси, ты один из моих самых талантливых учеников, но тебе мешает твое высокомерие. Уиндсом, ты не против поддерживать Эфирную Сферу с еще одним человеком? — Кордри повернулся к Уиндсому, который сидел на другой стороне бассейна и держал шар.

— Три человека не проблема, — кивнул асура в ответ, тоже качая головой в сторону ребенка перед ним.

Оставив свои незрелые мысли при себе, я вернулся к позе для медитации. Ребенок тоже прыгнул в бассейн, игнорируя меня, и сел так, что мы втроем образовали треугольник. Мы снова оказались в той же травянистой среде, что и в первый раз.

— Артур. В то время как все расы Пантеона различаются по использованию того, что вы называете «маной силового типа», Таси обучался особым искусствам клана Фиест. Как я недавно показывал тебе, один из компонентов нашего боевого искусства заключается в быстрых, точных ударах в сочетании с бросками, использующими инерцию и центр тяжести. Полагаясь на свои чувства, чтобы понять, куда противник распределяет свой вес и инерцию, мы сопоставляем наши атаки, чтобы правильно использовать их сильные стороны. Поступая так, мы не прилагаем больших усилий, чтобы отразить их атаки, и сохраняем собственные силы для атаки, — объяснил мой наставник.

Таси скрестил руки рядом с Кордри, не сводя с меня полных презрения глаз.

— При изучении этого даже нашим собственным ученикам запрещается использовать ману, пока они не смогут должным образом повторить основы наших техник. Я говорю это не для того, чтобы похвастаться, но слава нашего клана пришла благодаря смертоносности нашего боевого искусства. Глядя на мастера, ты увидишь, что эта форма боя одновременно яростна и гибка, как смертоносный циклон. Я только мельком показал тебе это, Артур, но я хочу, чтобы ты тренировался, сражаясь с Таси, — продолжил Кордри, переводя свое внимание на ребенка. — Таси, ты должен использовать всю свою силу, чтобы сразиться с Артуром; здесь вам не нужно беспокоиться о серьезных травмах или даже смерти.

Я не мог не закатить глаза, глядя на откровенно радостную ухмылку на лице Таси, когда ему это сказали. Однако самодовольное выражение сразу же исчезло после того, что сказал его мастер.

 — Артур, ты не должен использовать ману. Сейчас я не буду оказывать на тебя никакого давления, но будь готов к тому, что я сделаю это позже. Тебе также запрещается атаковать, только блокировать и уклоняться. Единственная разрешенная для тебя атака – броски.

— М-мастер? Разве в этом есть смысл? — Таси начал заикаться от потрясения. — Разве вы не должны накладывать ограничения на меня, а не на человека? Вы таким образом хотите сказать, что без этих ограничений он мог бы меня одолеть? 

— Таси, я начинаю уставать от твоего жалкого нытья. Ты сомневаешься во мне? — когда он заговорил, взгляд Кордри стал острее. В его выражении лица не было милосердия, и Таси тут же закрыл рот, отчаянно замотав головой.

У меня никогда не было возможности предаться этому чувству… этому приятному чувству победы над дерзким ребенком, когда его родитель неожиданно встает на мою сторону.

— А теперь начинайте.

От лица Кордри: 

Сказать, что я был удивлен, – ничего не сказать. Более точным словом был бы “поражен”. У меня было предчувствие, что все так и закончится, но ведь не так скоро. Артур Лейвин… какая поистине загадочная личность.

Таси, которому всего семь лет, с самого начала проявлял необыкновенный талант. Он изучил основы нашего боевого искусства за четверть того времени, которое потребовалось для остального класса. Его распределение маны все еще было грубым, но улучшалось со скоростью, которой не могли не восхищаться даже старейшины клана. Он должен был стать звездой следующего поколения. Тем не менее, даже со всеми наложенными ограничениями, Артур все еще держался - нет, теперь это было нечто большее - Артур медленно начал поспевать за ним.

Всего за несколько дней пребывания в Царстве Души Артур начал догонять Таси. Он, который даже не изучил истинное боевое искусство клана Фиест, впитывал знания, как голодный зверь, и делал их своими.

Несмотря на скорость и мощь атак Таси, Артур смог выстоять против него. С каждым ударом, пинком, рубящим ударом и броском, с которыми сталкивался Артур, его шаги, его перемещения, его движения… все они становились быстрее и резче, как будто его тело инстинктивно избавлялось от ненужных движений. Его продвижение происходило со скоростью, которую мог легко заметить даже человек, не тренированный в бою. Как это возможно? Что у него за прошлое? Со сколькими людьми он сражался, чтобы развить этот аномальный уровень восприятия?

За годы, что я был воином и наставником, я никогда раньше не сталкивался с подобным чувством. Я обучил сотни бойцов, от мала до велика. У меня были ученики, которые впоследствии стали ведущими фигурами клана Фиест, но даже так обучение этого мальчика, Артура, дало мне ощущение, которого я никогда раньше не испытывал.

Все то время, пока я учил его, я замечал, как чувство волнения, благоговения и гордости нарастало; эмоции, которых я не испытывал даже по отношению к себе. Это было похоже на раскопки неизвестного, но явно драгоценного камня. Артур по-прежнему был тусклым и грубым, но после каждой полировки он сиял все ярче и ярче. Неизвестно, как будет выглядеть конечный продукт, но именно это желание узнать сделало его таким волнующим, но прискорбным. Будет ли у него шанс полностью раскрыть свой потенциал? Или его время окончится раньше?

Если бы он родился асуром, он был бы видным членом даже в высших эшелонах власти. Однако Боги сделали его простой пешкой, которую будут использовать, пока она не станет бесполезной. Очень прискорбно.

От лица Артура Лейвина:

Этот высокомерный паршивец. Если бы не эти ограничения, я бы раскрасил траву твоей кровью и слезами.

Эти последние несколько дней были наполнены лишь разочарованием и обидой на себя за то, что я не мог ничего ему противопоставить. Таси, явно пренебрежительно относясь к моей расе, был раздражен тем, что его мастер пренебрегал им, и все это привело к тому, что меня швыряли, как тряпичную куклу, и я со своей вспыльчивостью явно не мог снести такое количество ударов.

Хотя его атаки не были на уровне Кордри с точки зрения плавности и точности, из-за того, что удары и движения были усилены маной, они были на уровень быстрее, чем я привык.

Я чуть не лишился жизни от первого удара, но смог увернуться только благодаря тому, что его тело выдало следующую атаку. С тем большим опытом боев и дуэлей, который у меня был в прошлой жизни и в этой, я был в состоянии в какой-то степени предвидеть, что противник сделает дальше, основываясь на его позе и движении. Этот навык работал меньше в зависимости от того, насколько способным бойцом был противник, но Таси, хотя и хорошо разбирался в форме боевого искусства своего клана, все еще не имел боевого опыта.

В отличие от боя с Кордри, у которого не было никаких брешей или недостатков ни в одном из его микродвижений, Таси, по сути, кричал о своем следующем ходе. Уклонение, однако, было совершенно другой проблемой. Хотя его атаки были открыты, они все же были на уровень выше любого, с кем я сталкивался. Если бы я не превосходил его в опыте, то меня уже давно бы выкинуло из Царства Души. Мощь и скорость натиска могли заставить любого авантюриста S-класса свернуться калачиком в безоговорочном поражении.

Сила его ударов заставляла воздух вокруг него свистеть, и каждый раз, когда я парировал его удары, мои руки пульсировали от боли.

Щелкнув языком, я проигнорировала боль и продолжил. Недостаточно было просто быть быстрым. Мне нужно было быть быстрее, чем он. Для этого мне нужно было уменьшить количество движений. Единственный способ, которым я мог успешно уклоняться, не используя ману, состоял в том, чтобы сократить свои маневры до самого необходимого. Если я не смогу этого сделать, то вскоре буду задавлен им.

— Тебе следует вернуться туда, откуда пришел, а не тратить время моего учителя, — выругался Таси, нанося еще один шквал ударов. Как и я, он, казалось, хотел ударить меня прямо, а не просто бросить на землю.

Мне такая роскошь не была позволена, поэтому я просто стиснул зубы и еще сильнее сосредоточился. 

Быстрее.

— Мои родители рассказывали мне о том, насколько слабы низшие существа; похоже, это правда. Я не понимаю, почему на нас, асуров, возложена такая ужасная работа, как забота о вас, — прорычал он, поворачиваясь и нанося удар коленом сверху.

Я почувствовал острую боль в ухе, так как едва смог уклониться от всей силы атаки простым поворотом шеи.

Быстрее.

Я не мог сказать, сколько времени прошло; Я привык часами спарринговаться с Кордри, но этот спарринг казался куда более долгим. Пока Таси продолжал свою безжалостную атаку, мое тело вскоре превратилось в полотно из порезов и синяков.

Недостаточно, быстрее.

Ребенок-асура явно уже срывался, ведь тоже начал использовать броски. Я видел, как его рука вытянулась, чтобы ухватиться за меня. Однако я уже начал привыкать к его движениями и уклоняться стало легче. Его удары, что раньше пролетали мимо меня словно в тумане, становились все очевиднее.

— Если бы не клан Вритра и их отвратительные полукровки, мой мастер не застрял бы здесь, обучая такую собаку, как ты, в надежде, что она сможет освоить то, что принадлежит асурам, — ядовито выплюнул паршивец, становясь все более раздраженным. 

Еще быстрее.

Пот начал щипать глаза, мешая зрению. Травинки летали вокруг нас, когда наши шаги и движения поднимали в воздух куски грязи.

Быстрее, черт возьми!

Мое тело начало протестовать, а мой разум притупился. Тело из-за усталости начало совершать более резкие движения. Каждый раз, когда я уклонялся, мое тело сотрясалось от боли. 

Что мне делать? Я не привык сражаться так долго, а уклонение от подобных атак выматывало меня еще быстрее, чем обычно.

Если я снижу скорость, то почувствую всю тяжесть детской ярости Таси, но я не был уверен, сколько еще смогу так продержаться.

Мысли завертелись, пока я пытался найти ответ. Думай, Артур. Что Кордри подчеркивал все это время? Сохранение и правильное распределение маны и энергии. Форма боя Таси была не такой выверенной, как у Кордри, но поскольку он укреплял свое тело маной, то утомлялся не так быстро, как я.

Гибкость.

Точно, гибкость. Артур, ты тупица, Кордри дал тебе ответ. Будь гибким, но оставайся яростным. Как циклон.

Даже с четкой идеей в голове было ужасно пытаться реализовать ее, когда одна ошибка могла легко стать твоей смертью. Даже в Царстве Души было все еще страшно.

Таси тоже стал подавать признаки усталости, когда некогда самодовольное лицо исказилось морщиной раздражения. Однако шквал его атак не замедлялся.

Не просто уклоняйся. Сделай нечто большее. Ищи брешь в его атаках. Следи за его движениями и иди вместе с ним, а не против него.

Еще один порез появился на моей щеке от удара Таси, когда я не смог должным образом выполнить движение, которое придумал в своей голове.

Недостаточно быстро, Артур.

Его удар сбоку пришелся мне прямо в ребро, лишив меня равновесия.

Я прикусила губу, чтобы не согнуться от боли. Я знал, что несколько ребер были сломаны, а это означало, что один или два органа, вероятно, были проколоты.

Быстрее.

Не иди против его движения. Экономь энергию. Будь гибким.

Воспользовавшись тем, что наконец нанес сильный удар, Таси немедленно ударил справа, его кулак был усилен фиолетовой аурой.

— Скажи "спокойной ночи", — прозвенел ехидный голос Таси.

Мой мозг кричал, чтобы тело пригнулось, прикрыло жизненно важные органы, избежало удара. Но если я просто уклонюсь, то не смогу избежать его следующей атаки

Я проигнорировал свои инстинкты, используя импульс от последнего удара Таси, развернул свое тело против часовой стрелки, когда его кулак направился ко мне. В то же время я поднял правую руку, рассчитывая время так, чтобы она встретилась с его.

Если бы я не смог уловить правильный момент или скорость этого маневра хотя бы на миллисекунду, мне, вероятно, снесло бы голову, но я похоронил эти мысли и сосредоточился.

Время, казалось, замедлилось, когда моя правая рука сжала его правое запястье. Я немедленно понизил свой центр тяжести и перекинул его руку через плечо, поддерживая вращение своего тела. Я чувствовал силу его удара, когда Таси безнадежно поднялся с ног.

Используя силу его собственного удара, я перенаправил атаку и швырнул его на землю.

Чего я не ожидал, так это того, что мой бросок образует воронку размером с дом. Там, посреди разрухи, с закатанными глазами лежал Таси, выхаркивая кровь.

Я рухнул на колени, пытаясь отдышаться, когда понял, что сломанные ребра проткнули одно из моих легких. Хотя обычно я не одобряю издевательств над кем-то моложе меня, глядя на плачевное состояние мальчишки, я удовлетворенно ухмыльнулся.

— Спокойной ночи.