Глядя вниз с края утеса, на котором мы сейчас стояли, я не мог не забеспокоиться. Лес выглядел как один гигантский куст, раскинувшийся над видимым горизонтом, а нагроможденные деревья закрывали любой вид на то, что находилось внизу. Крупные птицы и другие устрашающие крылатые виды парили над плотным скоплением зелени, время от времени ныряя и доставая свою добычу. Однако больше, чем они, меня пугали периодические рёвы, которые эхом отдавались вдалеке. Я мог только представить, насколько большими должны были быть эти существа, если они могли сотрясать или даже валить деревья, преграждавшие им путь, когда они пересекали густые дебри.

— Здесь ты будешь тренироваться, — объявил Уиндсом, по-прежнему глядя на лес.

— Ну конечно, — вздохнул я, убедившись, что мешок, висевший у меня на плече, крепко застегнут.

— Пойдём?  — ответив быстрым кивком, мы вдвоем спрыгнули со скалы, распространяя ману по своему телу, пытаясь сохранить равновесие против резкого ветра, который дул на нас.

Как раз когда мы собирались нырнуть в кучу деревьев, я повелел восходящему потоку воздуха под моими ногами уменьшить скорость падения.

Когда мы с Уиндсомом ловко приземлились в огромном лесном царстве, атмосфера резко изменилась. Земля под ногами была сырой, как будто я шёл по пене, и, когда я перенес свой вес, она смягчилась, обхватив мои ботинки и мягко отпуская их с каждым шагом.

В нос ударил аромат обильной листвы, смешанный с влажным запахом мха, грязи и гнили от упавших веток.

— Ты отдал мне всё, кроме того, что находится в сумке, верно? — асура переспросил, протягивая ладонь на случай, если я что-то пропустил.

— Всё, что у меня есть, находится в этом кольце, чего уж и так немного. Или хочешь забрать у меня еще что-нибудь? Мою одежду? Может, почку или легкое? — съязвил я, оглядываясь по сторонам.

— Забавно, — ровно ответил асура, доставая книгу из-под плаща. — Теперь, раз уж ты был так уверен в том, что полностью владеешь своим внутренним контролем над маной…

— Я только сказал, что нет необходимости уделять этому особое внимание, — возразил я.

— В любом случае, я сочту твой уровень достаточным, если принесешь мне эти три предмета, — он указал на открытую книгу.

— Шкура белки-раптора, звериное ядро ​​серебряной пантеры и когти медведя-титана, — прочитал я список вслух, запоминая черно-белые рисунки каждого из мана-зверей.

— …и эти предметы каким-то образом докажут, что я готов узнать больше о завещании, которое оставила мне Сильвия? —  я вернул ему книгу.

— В каком-то смысле. Конечно, при условии, что не будешь использовать никакие внешние искусства маны. Ах, и ты должен всегда носить это, — добавил Уиндсом, протягивая мне колокольчик размером примерно с мой кулак.

— Мне действительно стоит поставить ваши тренировки под сомнение, — снова вздохнул я, поднимая серебряный колокольчик и вызывая несколько ярких звонков, слишком громких для такого колокольчика.

— Дай мне знать, когда соберешь все вещи из списка, сломав колокольчик, — он повернулся, собираясь уйти, но остановился. — О, и я рекомендую собирать предметы в указанном порядке.

Вот так он и ушел, оставив меня одного в этом лесу с колокольчиком, несколькими одеялами и кожаным мешочком, наполненным пресной водой.

Я понятия не имел, чего именно Уиндсом пытался добиться, заставляя меня охотиться за этими предметами, но если это было то, что требовалось для ускорения процесса обучения, то этого было достаточно.

— Давайте посмотрим. Первая в списке – шкура белки-раптора, — тихо пробормотал я себе под нос. Задание казалось достаточно простым, за исключением того, что мне нужно было поймать ее, не повредив шкуру.

Я размышлял над тремя предметами, которые просил Уиндсом. Если это была какая-то форма теста для измерения моих внутренних манипуляций с маной, то это означало, что эти мана-звери обладали навыками, которые требуют от меня определенного уровня мастерства. Тот факт, что это был какой-то тип белки, скорее всего, означал, что он находился в самом низу пищевой цепи. Если это так, то, чтобы защитить себя, у него, вероятно, как и у большинства жертв, был какой-то защитный механизм, чтобы его не съели.

Судя по картинке, белка-раптор была похожа на любую другую белку, за исключением более выделяющихся задних конечностей, трех тонких хвостов и глаз-бусинок. Наблюдая за своим окружением, я еще не увидел никаких животных.

Концентрируя ману в глазах, я усилил их и увеличил дальность своего зрения. Ничего.

Я постоянно высматривал любые признаки фауны, направляясь к другому концу леса. Прошло несколько часов, но до сих пор ничего так и не появилось.

— Этот чёртов колокол! — я закричал громче, чем собирался. Словно постоянно насмехаясь надо мной, колокольчик звенел при малейшем моем движении, отпугивая любых существ.

Когда опустилось солнце, упал и мой настрой. Все, что я мог предоставить как результат за прошедшее время, – мое разочарование от отсутствия какого-либо прогресса. Решив закончить ночь, я разбил лагерь в полом стволе упавшего дерева.

К моему раздражению, звуки мелких животных, спрятанных за пеленой тьмы, начали раздаваться вокруг моего лагеря, как только я лег.

Когда я попытался подняться, звон колокольчика громко отразился в безмолвной ночи, заставив существ быстро разбежаться.

— Утро вечера мудренее, — со вздохом решил я, зарываясь обратно в одеяло, когда холодный ветерок заструился по бревну, в котором я укрылся, и по моей одежде, заставляя меня поежиться.

Луч света каким-то образом пробился сквозь толщу листьев и ветвей на мое лицо, пробудив меня ото сна. Даже так, я остался ждать внутри бревна, сохраняя полную неподвижность, чтобы не зашумел колокольчик. Однако через несколько часов стало очевидно, что этот звук был не единственной причиной, по которой белки-рапторы держались от меня подальше.

Мана-звери, находившиеся в нижней части пищевой цепи, вероятно, развили чрезвычайно острое чувство, которое компенсировало недостаток зрения, чтобы избегать хищников, поэтому, даже когда я почти спал и полностью замерз, они все еще держались на расстоянии.

На данный момент скрывать свое присутствие было моим лучшим способом, чтобы выманить белок-рапторов. То, как их поймать, я должен был выяснить позже.

После недолгих поисков, рядом с поляной я нашел удобно расположенный куст, достаточно густой, чтобы в нем спрятаться. Устроившись как можно комфортнее среди жестких ветвей и колючих листьев, я стал ждать.

Аннулировав всю ту ману, что постоянно циркулировала вокруг моего тела, я остался неподвижен и наблюдал. Из-за ассимиляции с волей Сильви мое тело было намного крепче, чем у большинства людей, но я все еще чувствовал себя немного уязвимым, оставляя свое тело незащищенным в этих незнакомых местах.

Пока я ждал, минуты вскоре превратились в часы. Этого было недостаточно, чтобы скрыть ману. Я понял, что мне необходимо очистить свой разум и намерения, если хочу иметь дело с добычей. Я чувствовал, как мое дыхание смягчается и почти исчезает, когда я выдыхаю одновременно со случайным дуновением ветерка.

Наконец, мой труд принёс плоды, когда из одного из кустов высунулась крошечная морда, начавшая обнюхивать куст в поисках признаков опасности. Вскоре вокруг начали сновать несколько белок-рапторов, постоянно вращая своими тремя хвостами, как антеннами, отчаянно пытаясь найти какую-нибудь пищу, пока хищники не пронюхали об их присутствии.

Я знал, что сегодня будет невозможно поймать первый пункт в моем списке, поэтому воспользовался этой возможностью, чтобы проверить некоторые вещи. Я начал с выделения небольшого количества маны. Белки-хищники немедленно отреагировали, подняв задние лапы, чтобы увеличить хвосты в объеме. Они явно почувствовали малейшее колебание маны и были более напряжены, а некоторые даже убежали прочь.

Продолжая проверять границы дозволенного мне, я узнал три вещи. Во-первых, утечка даже небольшого количества очищенной маны не обязательно отгоняла их, но приводила в состояние повышенной готовности, когда невозможно было поймать даже одну. Применение же слишком большого количества маны, несомненно, заставит их тут же сбежать. Вторая интересная вещь заключалась в том, что усвоение маны внутри моего тела не тревожило их. Однако если же сосредоточиться слишком сильно, то я раскрывал свои намерения, и белки-рапторы тут же разбегались. Последнее, и, возможно, самое важное, это то, что внешний поток маны не пугает и даже не привлекает никакого их внимания.

Я узнал это, когда, спрятавшись, сидел и медитировал. Когда я поглощал окружающую ману, не было никаких признаков волнения со стороны белок-рапторов. Только когда я начал активно очищать и конденсировать ману, они начали замечать, что что-то не так.

Проверка заняла целый день, так как мне приходилось менять местоположение каждый раз, когда я заставлял их сбегать, но с этими тремя наблюдениями мне наконец-то было с чем работать.

— Интересно, хорошо ли Сильви справляется со своими тренировками, — подумал я, завернувшись в одеяло внутри полого бревна, которое решил использовать в качестве импровизированной палатки.

Те же самые заботы, что всегда были со мной, проносились в голове, как только у меня было время подумать. Как моя семья? Как Тэссия? Как Элайджа? Был ли он вообще жив? Если да, то смогу ли я когда-нибудь спасти его?

Казалось, всю ночь я был погружен в свои мысли, но в какой-то момент мои глаза распахнулись от мягкого света утреннего солнца.

Собрав свои скудные пожитки, я наполнил флягу утренней росой, образовавшейся на ближайших листьях, и направился к поляне.

Сегодняшней целью будет не наблюдение за белкой-раптором и даже не её поимка. Я хотел проверить маленькую идею, основанную на трёх вчерашних наблюдениях.

Собрав по пути грибы, которыми питались белки-рапторы, я остановился в центре небольшой поляны, окружённой растениями, и начал проверять свою теорию на практике.

Поскольку моя физиология была физиологией усилителя, каналы маны, ответственные за эффективное распространение очищенной маны из моего ядра по всему телу, были гораздо более заметными, чем мои вены, которые использовались для всасывания неочищенной атмосферной маны в тело.

Однако для этой техники мне пришлось сбалансировать выход очищенной маны из моего ядра через каналы и ввод атмосферной маны через мои жилы.

При идеальном балансе я должен быть в состоянии использовать ману без того, чтобы кто-либо или что-либо могло ощутить это. Это в теории, конечно.

Мои жилы, естественно, были гораздо менее развиты по сравнению с моими каналами. Поэтому я начал сравнивать количество выходящей маны с той, которую мог поглотить. Чувство было чем-то похоже на то, когда я впервые выучил Вращение маны у Сильви, но гораздо сложнее.

Чем дольше я практиковался, тем очевиднее становилось, что это не так просто, как я себе представлял. Требовалась определённая ловкость, чтобы точно прийти к точке равновесия между двумя противоположными действиями, несмотря на то, что я даже не двигался. Попытка же сделать это в движении будет совсем другим делом.

Моё восприятие времени сбилось где-то в середине практики, но, к моему удивлению, когда я открыл глаза в сотый раз, то увидел, наконец, белок-рапторов, которые ели из кучи еды, которую я собрал.

Однако моя радость была недолгой, потому что, как только я потерял концентрацию, они тут же заметили колебания маны, которые я пытался замаскировать.

— Да! — я сжал кулак. Это был хороший прогресс.

Одним из недостатков было то, что мой запас маны закончился… быстро. Я мог практиковаться всего пару минут за раз, прежде чем мне приходилось останавливаться и пополнять запасы маны.

Даже тот факт, что я был почти на стадии серебряного ядра, не помогал из-за того, что лишняя мана выбрасывалась при неправильном использовании этой импровизированной техники.

На следующее утро я придерживался своего распорядка и практиковался посреди той же поляны. Только на четвёртый день я почувствовал, что у меня достаточно контроля, чтобы попытаться двигаться, сохраняя эту технику.

К концу недели я смог медленно передвигаться, но из-за колокольчика, привязанного к моей талии, даже когда они не чувствовали ману, они убегали. Но я уже думал об этом. Если бы всё, что требовалось, это скрыть своё присутствие, мне не нужно было бы искать способ использовать эту технику.

Мне нужно было освоить эту технику, чтобы использовать ману вспышками, нападая на белок-рапторов до того, как они успели бы среагировать на звук моего колокольчика.

Нарисовав линию в мягкой грязи и расположившись перед выбранным деревом в качестве моей цели, я начал практиковаться.

Я остановился, когда зазвенел колокольчик. Моя цель состояла в том, чтобы добраться до дерева к тому времени, когда он зазвенит. Так что для этого мне нужно было использовать достаточно маны, чтобы мгновенно двигаться со скоростью, достаточной для того, чтобы не трясти колокольчик, при этом балансируя входной и выходной поток атмосферной маны и мою очищенную ману, чтобы скрыть своё присутствие от хвоста белки-раптора.

— Ещё раз, — я повернулся и пошёл обратно к исходной точке, услышав звонок.

— Ещё, — повторил я про себя.

Продолжая, я понял, что, по сути, стремился к чему-то похожему на технику, которую пару раз использовал Кордри, когда спарринговал со мной. Управление потоком маны и силой, одновременно манипулируя своим присутствием, чтобы либо скрыть, либо излучать его, лишая противника разума.

Стирая своё присутствие, используя едва отслеживаемую атмосферную ману, чтобы замаскировать выход собственной, и мгновенно набирая скорость, чтобы добраться до вашего противника. Был ли это навык, который Уиндсом пытался проверить?

Я пытался снова и снова, но мне не удавалось достичь своей цели. Однако с каждым разом расстояние между мной и деревом, до звона колокольчика, сокращалось.

Это был всего один шаг, но столько концентрации и точности потребовалось, чтобы сделать его хотя бы частично правильным.

Однако этот единственный мгновенный шаг в сочетании с формой боя, которой меня научил Кордри, а также искусством владения мечом, которое я разработал сам, несомненно, могли стать важным козырем.

Я вспомнил, каким дезориентированным и беспомощным я был, когда Кордри использовал этот навык, стирая своё присутствие во время атаки, в то время как в следующее мгновение он излучал своё присутствие только для того, чтобы сменить позицию и сбить меня. Хотя асура не использовал свою ману так, как я пытаюсь это сделать, его врождённая сила могла быть легко сравнима с силой кого-то на стадии серебряного ядра.

— Почти, — подбадривал я себя, готовясь к новой попытке.

Я не был уверен, сколько уже прошло часов, потому что густые кроны деревьев закрывали большую часть неба, но я прижался к дереву. Шли дни, и я продолжал практиковаться, пока...

— Хе-хе…

В триумфе я коротко засмеялся, глядя на унылую грязную дорожку, которую оставил за дни овладения этим навыком. В то время как остальная часть земли была усеяна листьями и сломанными ветками, только тонкая тропинка, по которой я постоянно мотался туда-сюда, была чистой.

Я попытался встать, но мои ноги протестующе дрожали, слишком изнурённые, чтобы нести мой вес. Тем не менее, я впервые за долгое время почувствовал себя хорошо с тех пор, как попал в этот богом забытый лес.

— Я истреблю этих глупых белок-рапторов, — торжествующе заявил я.

От лица Уиндсома:

— Что он задумал? — подумал я про себя, держась от него на достаточном расстоянии. Я оставил его без присмотра на две недели, думая, что у него будет достаточно времени, чтобы поймать белку-раптора.

Судя по тому, что я не смог найти его в этом лесу без помощи колокольчика, который ему дал, было очевидно, что он научился стирать своё присутствие. Несмотря на это, Артуру ещё не удалось поймать ни одной белки.

Белки-рапторы были быстрыми и очень проницательными. Из-за плохих глаз они полагались на свой острый нюх, чтобы находить пищу, и на свои хвосты, чтобы ощущать любые колебания маны или даже движение в этом районе. Если их хвосты обнаружат высокую концентрацию маны или хотя бы незначительное изменение уровня маны в этом районе, даже асуре будет трудно его поймать.

Однако помимо этого белки-рапторы были довольно простодушны. Если после стирания своего присутствия мальчик будет стоять абсолютно неподвижно с наживкой в ​​руках, ему будет легко её поймать. Но вместо этого он разложил еду перед ними.

— Ну, он выучил тот навык, который я хотел увидеть, — пожал я плечами, но почему-то мой взгляд всё ещё был прикован к мальчику, как будто ожидая, что произойдёт что-то удивительное.

Мальчик стоял неподвижно, продолжая терпеливо ждать, пока приблизится белка-раптор.

В мгновение ока мальчик внезапно исчез и снова появился перед белкой с протянутой рукой.

— Он… — мой голос сорвался от страха.

Однако как раз в тот момент, когда мальчик собирался схватить белку-раптора, колокольчик, который я ему дал, зазвенел, и белка-раптор бросилась прочь за пределы зоны досягаемости Артура.

— Гах! — пнув кучу еды, которую он собрал в качестве приманки, мальчик, явно расстроенный, закричал.

Он никак не мог двигаться с такой скоростью без использования маны, но...

Я не смог этого почувствовать.

Это означает, что он не просто стирал своё присутствие, забирая свою ману и скрывая свои намерения. Он эффективно использовал свою ману, одновременно покрывая её чистой маной из своего окружения.

Призрачный шаг. То было лишь грубым подражанием, но Артур определенно преуспел в первом этапе Призрачного шага. Проще говоря, это была техника движения, но одновременно с этим, она представляла собой нечто большее. Призрачный шаг был сущностью того, что заставило клан Фиест господствовать над всеми другими кланами расы Пантеона.

Чтобы простой человеческий мальчик мог понять основы искусства маны, на освоение которого у меня ушли годы… и это при том, что Кордри тайно обучал меня, несмотря на строгую секретность его клана в отношении своих искусств маны.

Он смог зайти так далеко, просто наблюдая за Кордри...