— Наконец-то, — прошептал я слишком тихо, чтобы серебристая пантера услышала.

Вот она, осторожно обнюхивая всё вокруг, приближаясь к белкам-рапторам, которых я убил и осторожно разместил, чтобы выманить её – моя неуловимая цель.

Мои глаза остановились на большой серой кошке, которую я назвал Когтем, потому что у него на спине было четыре длинных раны. Коготь и я сблизились за время, потраченное на охоту на серебряных пантер. Эта огромная кошка была, безусловно, самой хитрой и высокомерной из серебряных пантер, с которыми мне приходилось сталкиваться. Вот почему я решил, что Коготь будет моей целью.

Я снова сосредоточился на кошке всего в нескольких метрах от меня. Коготь остановился и огляделся, готовый убежать в любой момент.

Я терпеливо ждал, пока он приблизится, стараясь скрыть любые следы своего присутствия. Объединив сырую ману вокруг себя с очищенной маной внутри тела, я подготовился к атаке. Убедившись, что колокольчик не зазвонит и собрав ману в ногах и правой руке, я осторожно опустился в идеальное положение, так как он всё равно не мог меня видеть.

Мышцы моих икр и бёдер дёрнулись при мысли о том, что я наконец смогу поймать эту неуловимую кошку. Когда Коготь наклонился, чтобы продолжить свой обед, я рванулся вперёд и ударил со скоростью, которая потрясла бы прежнего меня.

Расстояние, которое я почти мгновенно преодолел от своего исходного положения до того, где находился сейчас, перед Когтем, составляло примерно шесть метров, но он каким-то образом уже исчез, прежде чем моя атака смогла попасть.

Мой усиленный кулак глубоко погрузился в мягкий грязный пол. Серебряной пантеры нигде не было видно.

— Чёрт! Снова? — выругался я, нетерпеливо вытаскивая из-под земли закопанную руку.

— Где я ошибся? Как она могла так быстро среагировать? — подумал я, оглядываясь назад, туда, где был изначально. Место было достаточно близко, чтобы я мог мгновенно прикрыться. Будучи хорошо спрятан в кустах, я приложил все усилия, чтобы скрыть любой запах от моего тела. Всё должно было быть идеально. Моё выполнение техники было почти идеальным.

Я опустился на колени, изучая следы Когтя и свои собственные. Я что-то упустил, но что?

Я мог видеть, где приземлился после рывка относительно того места, где находился Коготь, но что-то в отметинах на земле не совпадало.

Прислонившись к ближайшему дереву, я закрыл глаза, прокручивая в уме сцену, чтобы понять где ошибся.

— Уиндсом не заставил бы меня заполучить ядро серебряной пантеры, если бы оно не научило меня чему-то другому, кроме охоты на белок-рапторов, — сказал я вслух. — С точки зрения скорости белка-раптор определённо была быстрее серебряной пантеры. Так почему я не смог убить её?

Придя к неудовлетворительному выводу, я решил вернуться.

Глядя на останки хищных белок, которыми лакомился Коготь, я раздражённо щёлкнул языком. Мало того, что я не смог поймать его, так ещё и от белок-рапторов почти ничего не осталось, что я мог бы съесть.

Упаковав то, что осталось от искалеченной белки, я вытер грязь и кровь у ближайшего ручья. Поскольку у меня был только один комплект одежды, я старался следить за тем, чтобы он оставался чистым, но за недели походов и тренировок в этих лесах мой гардероб испортился.

— Артур, на тебя нелегко смотреть, — насмешливо сказал я своему отражению в ручье. Мои волосы были взлохмачены и стали намного длиннее, а чёлка достигала подбородка. Мешки под глазами стали багровыми из-за недостатка сна. В общем, от прежнего меня мало что осталось. Вместо него был какой-то неразумный на вид грубиян.

Мне было трудно поверить, что прошло больше месяца с тех пор, как я в последний раз общался с кем-то, кроме пойманных мною животных. Уиндсом посетил меня в ту ночь, когда мне наконец удалось поймать белку-раптора. Он не сказал многого со своим постоянно незаинтересованным выражением лица, за исключением того, что техника, которую я выучил, называлась Призрачным шагом. Вскоре после этого он исчез, оставив меня в одиночестве есть нежирное мясо задней ноги хищной белки.

На следующее утро я отправился на поиски следующей добычи в моём списке — серебряной пантеры. Тем не менее, за те недели, что я провёл в лесу, тренируясь, чтобы поймать больше хищных белок, стало совершенно очевидно, что вообще не было никаких признаков более крупных мана-зверей.

Таким образом, это заставило меня отправиться дальше в лес, несмотря на опасности, которые могли последовать. Только через три недели похода вглубь леса я начал встречать разные виды мана-зверей.

За эти три недели я расчистил бы больше, если бы не использовал само путешествие как форму обучения.

Взрыв или Взрывной Шаг.

Именно так я решил назвать первую серию Призрачного шага. Уиндсом только упомянул, что то, что я сделал, чтобы поймать белку-раптора, было лишь простым введением в настоящую суть этой серии, но он отказался разглашать какую-либо дополнительную информацию. Однако, видя, что в технике, которую я использовал, есть определённые шаги или уровни для достижения полного мастерства, я решил назвать этот первый уровень "Взрывным шагом".

Я прошёл через лес, используя обилие деревьев как естественную полосу препятствий для практики, надеясь получить некоторое представление, чтобы улучшить навык.

Прохождение этой тренировки заставило меня осознать, сколько концентрации, координации, рефлексов, контроля и ловкости необходимо, чтобы правильно использовать весь потенциал Призрачного шага. Мне удалось поймать белку-раптора с помощью Взрывного Шага только потому, что я сделал необходимые приготовления, чтобы иметь возможность. Это была ровная поляна, на пути не было никаких препятствий. Расстояние было коротким, и в поле зрения у неё не было времени даже среагировать.

Тем не менее, пытаясь пройти через пышную зелень, переполненную деревьями и неровной поверхностью, чтобы закрепиться, используя только Призрачный шаг, я снова почувствовал себя беспомощным. Было ужасно неприятно спотыкаться о малейшую оплошность. Даже малейший просчёт в движении приводил к не очень элегантному кувырку и замазанному грязью лицу.

Медленно и кропотливо я пробирался вглубь леса.

Прошло больше недели с тех пор, как я впервые ступил на эти земли. Мана в этой области была намного плотнее, чем там, где я был раньше, что, вероятно, было одной из причин, почему она так привлекала мана-зверей более высокого уровня.

И вот я всё ещё ничем не могу похвастаться, кроме множества прорех на рубашке и дырок на подошвах ботинок.

Закончив умываться, я осмотрел остатки мяса, которые привёз с собой. — Этого недостаточно, — вздохнул я, глядя на небо.

Сумерки накрыли лес тонкой завесой тьмы, но было ещё достаточно светло для охоты. Я разложил несколько грибов, которые собрал по дороге, и стал ждать, притаившись под большим корнем в восьми метрах от меня. С моим уровнем мастерства я мог преодолеть почти десять метров за одно мгновение, используя Взрывной шаг.

Пока я ждал, скрывая своё присутствие, я внимательно наблюдал за любыми признаками движения. Послышался слабый шорох, но он исходил надо мной, откуда-то из-за деревьев. Взглянув вверх, последний отблеск солнечного света отразился от глаз хищника. Это была какая-то большая чёрная птица.

Когда лес полностью стемнел, мы с птицей ждали, надеясь на какие-либо признаки нашей следующей трапезы.

Наконец, я зафиксировал фигуру одинокой белки-раптора. Прежде чем она приблизилась достаточно близко, чтобы я мог её убить, чёрная птица уже решила действовать.

Я едва успел разглядеть слабую тень ныряющей вниз птицы. Никакого шума не было. Он не был неестественно быстрым, как хищная белка или серебряная пантера, но ночью увидеть эту хищную птицу было почти невозможно.

Когда чёрное пятно приблизилось к ничего не подозревающей жертве, произошло нечто неожиданное. Птица, почти невидимая невооруженным глазом, расправила крылья и издала громкий крик.

Белка тут же прыгнула, но ворона, казалось, этого и ждала, потому что вместо того, чтобы спикировать туда, где была белка, она протянула когти туда, где та прыгнула.

Вся эта сцена выглядела так, как будто белка просто прыгнула в когти птицы, желая стать её следующей едой.

Я потерял свою еду из-за птицы, но взамен получил нечто гораздо более ценное.

— Хе-хе. — надеясь, что смогу претворить свой план в жизнь, я снова стал ждать. Как я и предсказывал, птица закончила трапезу и терпеливо ждала на другом дереве. Только размах крыльев этой птицы был примерно больше моего, поэтому я знал, что одной белки ей будет недостаточно.

Прошло около получаса, когда наконец появилась ещё одна белка-раптор. Пока её три похожих на антенны хвоста осматривались в поисках опасности, она осторожно приблизилась к небольшой кучке грибов. Я заметил быстрое чёрное пятно краем глаза.

Ещё нет.

Это случилось снова. В тот момент, когда чёрная птица спикировала вниз и вытянула когти, белка-раптор как будто прыгнула прямо в её хватку.

Сейчас!

Используя Взрывной Шаг, я преодолел восемь метров между нами, и, прежде чем чёрная птица успела среагировать, я потянулся к её шее.

Птица издала удивлённый крик и отчаянно замахала крыльями, пытаясь вырваться из моей руки. Однако, к моему удивлению, жадная птица так и не отказалась от еды, даже когда я сломал ей шею.

— Да! — я не мог стереть улыбку с лица, когда возвращался в свой лагерь с двумя трофеями. Я был рад, что буду есть что-то вкуснее жёсткого и нежирного беличьего мяса, но ещё больше меня удовлетворил тот факт, что я понял, как Когтистая и остальные её сородичи каждый раз убегали от меня.

Мне не потребовалось много времени, чтобы вернуться в свой лагерь, который представлял собой просто полое бревно, которое я накрыл ветками и листьями, чтобы защитить себя от дождя.

С жадностью ощипывая птицу, чтобы жирная кожа осталась нетронутой, я поджарил её вместе с освежёванной белкой-раптором на костре. Пережёвывая нежное мясо птичьего бедра, я задумался.

Когда я увидел, как чёрная птица схватила белку-раптора, я обнаружил две вещи. Во-первых, птица была скрытной и быстрой, но её скорость не могла сравниться со скоростью белки-раптора. Это было возможно, потому что она знала, что, когда даст о себе знать, белка попытается убежать в определённом направлении. Второе – это значение моего участия в этом. Как сторонний наблюдатель, я мог заранее увидеть птицу и сразу же понял, каковы были её мотивы, ещё до нападения, чего белка знать не могла.

— Но это всё ещё не объясняет, как я могу поймать Коготь, — пробормотал я себе под нос, откусывая ещё один кусок жареной птицы. Основываясь на всех моих неудачных попытках, я уже знал, что Коготь и остальные его сородичи обладали сверхострой интуицией, которая позволяла почти мгновенно реагировать на мои движения. Я также знал, что, в отличие от птицы и белки, которыми я лакомился, Коготь был умён. Было несколько случаев, когда он подходил ко мне достаточно близко, и я знал, что он издевается надо мной, но как только я вставал в стойку, зверь убегал ещё до того, как я успевал выполнить Взрывной Шаг. Он был умён до того уровня, что знал, что может уклониться от меня, а не драться со мной лицом к лицу.

Закончив последний приём пищи, я подошёл к краю своего лагеря, где расчистил место для тренировок.

Я стоял на краю открытого пространства и представлял, что Коготь прячется на другом конце. — Как мне поймать кошку, которая реагирует, как только я пытаюсь к ней приблизиться?

Подойти… подойти? Вот оно! Это было похоже на чёрную птицу! Птица обманула белку, намеренно обнажая себя, используя это как уловку, чтобы подбросить белку в воздух, где она не могла изменить направление.

Даже когда Кордри, асура, использовал Взрывной шаг, по сути, это был всего лишь один шаг. Соответствующие мышцы всё ещё использовались, чтобы двигаться ко мне. Несмотря на то, что суть Призрачного шага заключалась в том, чтобы скрыть колебания маны, полностью сбив противника с толку, мне всё равно приходилось двигать мышцами, которые отвечали за этот невероятно быстрый шаг.

Но что, если бы я мог избавиться от этого?

Что если бы я мог почти полностью отказаться от движения, необходимого для того, чтобы сделать этот шаг? Выглядело так, будто я действительно телепортировался даже из неподвижного положения.

Если бы я мог это сделать, то теоретически я мог бы обмануть Коготь.

Но как мне придумать способ превратить Взрывной шаг во что-то, что избавит от необходимости механически управлять мышцами?

Думаю, будь я любым другим магом или манипулятором маны в этом мире, я бы подумал, что это невозможно, но у меня было одно решающее преимущество – знания из прошлой жизни.

Из-за моего посредственного центра ки я глубоко изучил человеческое тело, а именно рабочую механику того, что, по сути, приводит тело в движение. Именно благодаря этому знанию я смог полностью использовать немного ки, которая была у меня внутри, чтобы стать королём.

Закрыв глаза, я использовал всю свою концентрацию, чтобы распределить ману по каждой щели внутри моего тела, независимо от того, насколько они малы.

Когда я открыл глаза, солнце уже было высоко в небе. Пот и грязь покрывали тело, а я медленно растягивал своё одеревеневшее тело, которое часами стояло неподвижно. Но я был счастлив.

Я не только достиг прорыва, который привёл меня к самому пику светло-жёлтой стадии, но я также понял это.

— Понял, — усмехнулся я.