Четырехглавые мышцы расположены в передней части бёдер, они отвечают за выталкивание вперёд бедра и ноги. Подколенные сухожилия – противоположность четырёхглавых мышц, отвечают за сгибание ноги и её перемещение назад. Ягодицы имеют решающее значение в завершении шага назад. Мышцы живота сокращаются при каждом шаге вперед. Икроножные мышцы, пусть они и меньше, на деле являются одними из самых интенсивно используемых, которые отвечают за движение тела вперед при отталкивании стопы от земли. Это были только основные мышцы.

Второстепенными мышцами, которые тоже нужно принимать во внимание, были стабилизирующие мышцы. Они образуют кольцо вокруг таза, которое включает в себя внутренние и внешние отводящие мышцы. Думаю, они так и назывались: нижние мышцы живота и спинные мышцы. Большеберцовая… тонкая полоска мышц, которая помогает вам сгибать лодыжку, двигая стопу в сторону колена, а также гарантирует, что стопа не расплющится, если ударится о землю или предмет.

Тело имеет сложную мышечную систему, которая работает парами, где каждый мускул отвечает за половину полного движения. Бицепс сгибается, когда рука сгибается к плечу, а трицепс срабатывает, когда она выпрямляется. Механизмы внутри тела становятся еще более сложными, когда оно приводится в движение, например, при ходьбе, беге или прыжках.

До сих пор эти знания, благодаря моему исключительному таланту в мане, были не особо полезны. Однако сейчас, когда мне нужно было доработать первый этап Призрачного шага, я должен был использовать все эти знания, и сделать первый шаг в их применении.

— Проклятие! — я выставил руки, чтобы не удариться, и рухнул в кучу листьев, из которых соорудил кровать.

Заметив, что солнце уже село, я вернулся в свой лагерь и достал несколько кусочков беличьего мяса, которое предварительно закоптил, чтобы не продолжать охоту.

— Я бы очень хотел использовать для этого Эфирную сферу, — пробормотал я, глядя на обугленное, безвкусное мясо в руке.

Мне удалось добиться значительного успеха с тех пор, как я приостановил охоту на Коготь и целую неделю посвящал всё своё время и энергию тренировкам, разделив дни на практику Взрывного шага и очищение ядра маны. Остававшиеся два-три часа уходили на сон.

Однако чем больше я практиковался, тем больше жаждал освоить эту технику движения. С той корректировкой, которую я сделал, используя свои ранние знания об анатомии человека, в теории Призрачный шаг мог стать ещё более совершенным. Он будет не только мгновенным и гибким, но ещё и столь же смертоносным, сколько элегантным.

Основы Взрывного шага, который мне впервые удалось выполнить, выглядели почти как широкий прыжок, учитывая, что он всё ещё был невероятно быстрым. Это было потому, что, хотя мана не могла ощущаться под действием Призрачного шага, всё ещё существовала стойка и ряд движений, которые необходимо было сделать, чтобы человеческое тело могло сделать этот шаг.

Кордри, даже как асура, использующий Взрывной шаг в своей человеческой форме, также не мог игнорировать механизмы своего тела, несмотря на его превосходное телосложение.

К чему я стремился, так это к сознательному и преднамеренному манипулированию маной, направляя её в определенные мышцы в определенной последовательности с точным временем, чтобы искусственно вызвать в моём теле последовательность, имитирующую использование мышц без фактического манёвра.

Если бы я мог идеально контролировать время и выход маны, я был бы способен на то, на что не способен даже Кордри, — выполнить Призрачный шаг, но не рискуя вызвать у себя головокружение, и не будучи зависим от того, что все движения нужно начать в стоячем положении.

— Гах, даже мысль об этом сбивает с толку, — сдался я. Покончив с ужином, я вернулся на поляну, которую немного грубо обустроил за прошлую неделю.

Стоя метрах в пяти от кучи листьев, собранных для смягчения падения, я сосредоточился. Попытка управлять моими мышцами с помощью маны была похожа на попытку осмыслить и выполнить самостоятельно те движения, что тело совершает автоматически. Большинство жестов человек выполняет не задумываясь. Мне не нужно было думать о том, какие мышцы использовать, чтобы дышать. Однако, поскольку я использовал посреднический фактор, ману, чтобы вызвать какие-то движения в теле, было похоже, словно я снова учился ходить.

— Тьфу, — я выплюнул полный рот листьев и вытер язык рукавом. Поднявшись, я вернулся в исходное положение и снова сосредоточился, не обращая внимания на усиливающуюся боль в ногах.

Мне в какой-то степени удалось двигаться, используя минимальное количество движений, но правильная остановка была ещё одним огромным препятствием, которое мне было трудно преодолеть.

Точно так же, как малыш не мог контролировать как далеко или высоко он прыгает, использование маны для управления внутренними механизмами моего тела сделало движения безнадежно трудными для меня.

Однако, по крайней мере, начальный шаг и сама основа Призрачного шага, где я манипулировал атмосферной маной, чтобы скрыть колебания маны в своём теле, стала для меня намного проще. Мне всё ещё нужно было сбалансировать количество маны, проходящее через мои жилы и вены, чтобы лучше всё контролировать, но сейчас времени на это не было.

После того, как я как следует скрыл своё присутствие, я представил мускульную систему своего тела. Вспомнив все мышцы, отвечающие за использование Взрывного шага, я попробовал ещё раз.

Взаимосвязанные части тела, необходимые для движения, засветились на воображаемой фигуре меня в моей голове, чтобы лучше осмыслить конкретный порядок, который я хотел вызвать с помощью маны. Я мог чувствовать, как пульсируют соответствующие мышцы, когда мана течёт в той последовательности, которую я приказал. Всего лишь с небольшим смещением левой ноги и с помощью маны пейзаж вокруг меня расплылся, когда я выполнил Взрывной Шаг из положения стоя.

Несмотря на укрепление ног маной, острая боль пронзила нижнюю часть моего тела.

— Воу! — я вскрикнул, снова падая в кучу листьев.

Мне снова не удалось вовремя остановиться. Даже если мана могла помочь мне с первоначальным всплеском скорости, было гораздо сложнее остановиться именно в той позиции и месте, где я хотел.

Обречённо вздохнув, я продолжил практиковаться.

Когда солнце село и в поле зрения показался полумесяц, я лежал на подстилке из листьев и безучастно смотрел в ночное небо. Подняв руку, я сжал пальцами то место, где, казалось, была луна. Луна отсюда казалась такой маленькой... каким же маленьким я казался луне?

Сосредоточившись на поднятой руке, я уставился на перо, которое Сильвия отдала мне, чтобы прикрыть яйцо и переданную мне драконью волю.

Это перо и Сильви были всем, что осталось у меня от асуры, который спас меня, заботился обо мне и защищал в детстве. Действительно ли такие тренировки позволят мне когда-нибудь услышать её снова?

Воспоминания о времени, проведенном с ней, вызвали тоску и по всем остальным. Несмотря на то, как плохо мы расстались, я скучал по своей семье.

— Хватит, Артур, —  я хлопнул себя по щекам и поднялся с кучи листьев. В сутках было лишь 24 часа, и я не мог позволить себе терять время здесь, в этом богом забытом лесу.

Сделав глубокий вдох, я начал культивировать ядро ​​маны. Когда я добрался до Светло-жёлтой стадии, процесс пошёл медленнее. Я словно вскапывал гору с ложкой в руке, но прогресс определенно был.

Я потерялся в трудоёмком процессе поглощения, очищения и совершенствования, когда знакомое чириканье утренних птиц вырвало меня из медитации.

Моё тело выбрасывало примеси из ядра маны, потому я был весь в поту и грязи, да ещё и голодным.

Глядя на остатки копченого мяса, я понял, что сегодня мне предстоит охота. После того, как я догрыз обугленную белку, я взял сумку с водой и ушёл.

Сохраняя спокойствие и скрывая своё присутствие с помощью Призрачного шага, я медленно углублялся в густой лес. Было сложнее найти диких животных рядом с лагерем, поэтому каждый раз, когда я охотился, нужно было идти немного глубже.

Однако к тому времени, как я это заметил, я понял, что в лесу стало намного тише. Неподалеку чирикали птицы, но поблизости не было никаких признаков белок-рапторов или других мана-зверей.

— Хм, — пробормотал я, осматривая местность. Прекратив использование Призрачного шага, я сосредоточил ману в ушах. Сначала я ничего не слышал, но через несколько минут уловил слабый шум. Звук напоминал рычание. Я не мог сказать, как далеко был источник, но звук был мне знаком – рядом была серебряная пантера.

Я подошёл немного ближе, стараясь снова скрыть своё присутствие. Вновь усилив слух, на этот раз я смог разобрать больше шума. Чуть дальше в направлении северо-востока я услышал слабое бульканье бегущей воды. Я также заметил, что пантера была не одна, их было две.

— Странно, — заметил я. Из моих наблюдений серебряные пантеры ревностно относились к своим территориям и охотились сами по себе.

Может быть, они боролись за территорию? Тогда это объясняет отсутствие добычи поблизости...

Снова применив Призрачный шаг, я поспешно направился к завязавшейся битве. Я не мог не улыбнуться своей удаче.

Моё предположение было верным. Когда я украдкой приблизился, то заметил их бросающуюся в глаза серебристую шерсть возле небольшой поляны деревьев вдоль утеса. Отсюда невозможно было сказать, насколько глубоким он был, но тот факт, что отсюда до другого конца пропасти было добрых двести метров, и мне не удавалось разглядеть дно, означал, что если пантеры упадут, то будет нелегко вернуть их тела.

Спрятавшись за ближайшим деревом, я наблюдал. Было легко сообразить, что они явно враждебны друг другу, но что застало меня врасплох, так это то, что одна из серебряных пантер была Когтем. Отчетливые шрамы на спине делали его легко узнаваемым. Его противник же был мне незнаком. Он был явно крупнее, но по свежим ранам на лице и боку казалось, что Коготь одерживал верх.

Медленно кружа друг напротив друга, мана-звери издали низкий рык, обнажая острые клыки.

Противник сделал ход первым. Более крупная особь набросилась, высоко подняв когти, и яростно зарычала.

Коготь среагировал мгновенно, уклонившись от удара и контратаковав клыками. Я был очарован их борьбой. Серебряные пантеры обладали врождёнными ускоренными рефлексами и интуицией, потому их борьба представляла собой безжалостный шквал непрерывный уклонений и атак, но ни одна из пантер не получала глубоких ран. Однако за каждую рану, нанесённую большой пантерой, Коготь отвечал втройне.

Пока их битва продолжалась, я не знаю почему, но моё сердце начало беспокойно колотиться. Я от чего-то волновался, боялся. Я был так поглощен их дуэлью, что не заметил, как мертвенно тихо стало в лесу, почти безмолвно. Не было слышно ни щебетания птиц, ни движения мана-зверей. Не было слышно шороха деревьев, как будто даже ветер чего-то опасался.

Коготь, похоже, тоже это заметил, потому что стал вести себя очень осторожно. Его шерсть встала дыбом, хвост торчал трубой, пока он постоянно что-то вынюхивал. Более крупная кошка, не подозревая о беспокойстве, воспользовалась возможностью и набросилась на Коготь. Уклоняясь от своего противника, Коготь вместо этого повернулся и начал убегать.

Я не понял. Что-то точно происходило, но отсюда я не чувствовал больше ничьего присутствия. Почему Коготь убегал, когда сам одерживал победу?

Пренебрегая осторожностью, я принялся за оставшуюся серебряную пантеру. Она была ранена, а пути отступления ограничены обрывом.

Заметив меня, большая кошка начала рычать, принимая позу для побега. Она инстинктивно знала, что в её состоянии у неё нет шансов против меня.

Воздух вокруг нас становился тяжелее, дышать стало труднее, но я сохранял свою позицию.

Сейчас!

В тот момент, когда я поднял ногу, серебряная пантера отпрыгнула в сторону.

— Поймал, — ухмыльнулся я. Не обращая внимания на свои сопротивляющиеся ноги, я сделал Взрывной шаг из положения стоя, используя фальшивый шаг в качестве уловки, чтобы заставить его двигаться. Моё окружение расплывалось, глаза сосредоточились только на движении раненого мана-зверя. Мне удалось обрезать ему путь к отступлению, но расстояние, которое я преодолел, было недостаточным чуть более чем на метр.

Когда я потерял равновесие, то отчаянно схватился руками за шею пантеры и крепко сжал её.

— Гах! — моё тело неестественно дернулось от резкой смены направления, и я стал изо всех сил цепляться за серебристую пантеру.

— Ты моя! — я зашипел сквозь зубы, используя ману, чтобы укрепить хватку. Моя единственная надежда состояла в том, чтобы задушить её.

Пантера, на которой я оказался верхом, издала злобный рык и дёрнула головой, пытаясь сбросить меня, но я выдержал. Её острые когти рвали мою одежду, оставляя свежие раны на боках и ногах, прежде чем она слабо согнулась от нехватки воздуха.

Как только я подумал, что пантера вот-вот уступит, она внезапно дернулась. Словно одержимая, она из последних сил бросилась назад. К тому времени, когда я понял, что она сделала, земля под нами исчезла и мы летели вниз в крутое ущелье.

Мчась вниз, я вспомнил очень похожую сцену из того времени, когда был ещё малышом, и оказался сброшен с края горы в попытке спасти свою мать.

Тысячи сценариев пронеслись в моей голове, пока я пытался выбрать наилучший вариант. Серебряная пантера, утащившая меня в ад, отрубилась от удушья и беспомощно падала подо мной.

Произнеся череду проклятий, я медленно балансировал на бессознательном мана-звере и направил ману в свои ноги. Сцена вокруг меня была постоянно размыта из-за скорости падения.

— Уиндсом поймёт! —  убеждал я себя вслух, спрыгивая с пантеры.

Благодаря толчку я замедлился, но недостаточно, и не было места, за которое можно было ухватиться на краю обрыва.

Ещё одна сцена мелькнула в моей голове. Это было время, когда я упал в дыру подземелья Склепа вдовы.

Падение в глубокие пропасти станет какой-то повторяющейся темой в моей жизни?

Волна ветра собралась в моих ладонях, когда я смотрел прямо на приближающуюся землю, концентрируясь на создании заклинания. Сейчас!

[Вой Тифона]

После выпуска заклинания мои ладони сжались, порыв ветра устремился к земле, оглушительный визг эхом разнесся по крутому ущелью.

Скрипя от боли в руках, которые выдерживали основную нагрузку от отдачи, я продолжал вкладывать ману в заклинание.

Я чувствовал силу, препятствующую падению, когда начал медленно парить. Приостановив Вой Тифона за пару метров до земли, я упал в центр взрыва.

Густое облако пыли поднялось из того места, где мое заклинание столкнулось с землёй, мешая моему обзору. Прикрыв рот и нос, я начал выбираться из облака пыли, когда раздался оглушительный рёв.

После того, как этот вой стих, земля снова задрожала от звука приближающихся ко мне тяжёлых шагов.

От резонирующей силы этого топота я терял равновесие. Я сразу бросился к краю ущелья, молясь божественному существу, правившему этим царством, о том, чтобы причиной таких разрушительных звуков было землетрясение.