— Подождите, этот меч сделали Вы? — повторил я с явным скептицизмом.

С тех пор как я наткнулся на такой загадочный меч, я часто задавался вопросом: кто такой этот Р.К. IV. Не раз я рылся в библиотеке Академии Ксайрус в надежде найти кузнеца с такими инициалами, но сталкивался с разочарованием и головокружительным количеством королевских имён.

— Я что, на другом языке разговаривал? — Рен коротко ответил, его глаза всё ещё изучали Балладу Рассвета.

Не обращая внимания на его колкость, я изменил свой подход.

— Ладно, если предположить, что Вы действительно выковали этот меч, что он делал в Дикатене?

До сих пор я предполагал, что мой меч имеет гномье происхождение из-за их специализации в этом ремесле. Когда я представлял создателя Баллады Рассвета, на ум приходил тёмный, грузный мужчина с густой бородой, большими руками, покрытыми волосами, и ладонями, загрубевшими от мозолей. В общем, типичный стереотип, связанный с кузнецами и другими мастерами по металлу. Но этот костлявый человек, выглядевший так, будто устал держать ручку слишком долго, заявил, что этот меч выковал он.

— Баллада Рассвета была одним из моих экспериментальных орудий. В какой-то степени провалом. Я выбросил её на Звериных полянах вашего континента во время одного из моих визитов для сбора минералов, полагая, что никто не сможет даже определить, что это нечто большее, чем чёрная палка, не говоря уже о том, чтобы открыть её. Подумать только, что она каким-то образом оказалась у тебя… Каковы шансы? — асура фактически начал подсчитывать вероятность этого, прежде чем я прервал его.

— Провалом? Я никогда в жизни не видел меча лучшего качества и изготовления. Что делает его провальным? — продолжил я.

— Какими бы лестными ни были твои слова, сравнение моего оружия с примитивными инструментами, используемыми вами, низшими расами, только оскорбляет меня. — он щёлкнул языком. — Я выковал этот меч как универсальное оружие. Должно быть, я был пьян, когда подумал, что это хорошая идея. Этот меч просто оказался острым инструментом – ни больше, ни меньше.

Наконец Рен оторвал глаза от меча и обменялся взглядом с Уиндсомом.

— Но от этого ещё забавнее.

Оглянувшись через плечо, я увидел, как стоическое лицо Уиндсома расплылось в улыбке.

— Я так и думал. — ответил Уиндсом. — Итак, что ты скажешь после знакомства с ним? Ты сделаешь это?

— Что происходит? — перебил я, растерявшись.

Я начал бояться, что асура может потребовать обратно своё оружие или даже полностью избавиться от него ради своей гордыни. Не было никаких сомнений в том, что я никогда не найду меч такого же качества, несмотря на то, что он “провальный”.

— Артур, я привёл тебя к Рену, чтобы выполнить две задачи. О первой я уже упомянул ранее. Хотя его методы нетрадиционны, Рен отлично разбирается в практической теории сражений. Вторая причина была в надежде, что он создаст меч, который лучше подойдёт для твоей уникальной формы боя.

— Это правда? — я повернулся к Рену. — Вы действительно выкуете для меня меч?

— Я не кую мечи, сопляк. Я их создаю. И я согласился обучать тебя только потому, что был в долгу перед Лордом Индратом. Его благосклонность не распространялась на то, чтобы я тратил своё время на создание меча для низшего существа, — Рен вложил Балладу Рассвета в ножны. — В любом случае, пока что я придержу этот меч у себя.

— Пока что? Так вы вернёте его мне? — подтвердил я, всё ещё опасаясь.

— Мальчик, Баллада Рассвета может быть просто острым инструментом, но она всё равно выбрала тебя. Я не горжусь этим произведением, но и отнимать не собираюсь, — ответил он.

Затем асура вытянул руку перед собой, и из-под земли внезапно появился меч. Схватив его за рукоять, он бросил его мне.

— Пока используй это во время тренировки. Я создал его для измерения твоих движений и силы удара, которую ты будешь получать.

— Вы можете просто призвать его из-под земли в любой момент? — спросил я, держа в руках обычный на первый взгляд меч.

— Из всего, что я делал до сих пор, тебя удивляет именно это? — Рен покачал головой, указав на меня рукой. — Дай мне подержать драконье перо.

— Что? Почему и его тоже? — я отступил, прикрывая ладонью руку, чтобы прикрыть белое перо.

— У тебя врождённое недоверие ко всему? — огрызнулся сгорбленный асура.

Я неохотно передал перо Рену, почёсывая шрам, полученный после связи с Сильви. Без пера, прикрывающего шрам, я чувствовал себя, словно оголился.

Рен сунул перо в свой плащ.

— Я знаю, что вам, низшим существам, нужно гораздо больше сна, чем нам, так что отдохни немного.

— Подождите, так мы будем ночевать здесь, в центре этого бесплодного кратера? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Кто сказал о нас? У нас с Уиндсомом есть дела, которыми нужно заняться. И кроме того, во время войны тебя не всегда будет ждать мягкая постель, так что готовься к подобному.

На лице асуры появилась злая ухмылка, когда Уиндсом наколдовал ворота телепортации.

— Постарайся немного отдохнуть, Артур, — посоветовал Уиндсом, перед тем как шагнуть в ворота.

Когда светящиеся руны, образующие круг телепортации, потускнели, стало жутко тихо. Лишь изредка доносился свист ветра. Я вздохнул. Снова надев пыльную одежду, я наколдовал из двух кусков земли импровизированную палатку.

Должно быть, я вырубился, как только прижался головой к груде собранных камней, потому что от сильного толчка я ударился головой о каменную подушку и проснулся от боли. Я опустил палатку, которую соорудил, и был поражён видом бесчисленных големов, окруживших мой лагерь. Каждый из них владел своим оружием, но все они подняли их над своими каменными головами и синхронно замахнулись.

Я инстинктивно поднял купол земли, чтобы защитить себя. С оглушительным грохотом он рассыпался, а обломки упали на меня. Я всё ещё был потрясён, когда сверху раздался громкий голос Рена.

— Пока находишься в эпицентре войны, тебе никогда не отдохнуть по-настоящему. Ты должен привыкнуть эффективно сражаться при любом состоянии. А теперь раздевайся и продолжай бой.

— Вот же проклятый безумец, — выругался я.

Я всё ещё мог слышать движения големов вокруг меня, ожидающих меня. Собрав ману вокруг себя, я ждал, пока они подойдут как можно ближе. Как только их шаги оказались в пределах досягаемости, я выпустил заклинание.

[Штормовая сила]

Вместо того чтобы направить его на големов, я выпустил заклинание на землю под собой, создав большое облако песка и обломков, которое накрыло меня. Некоторые из големов, стоявших ближе, были отброшены назад, дав мне достаточно места для манёвра, пока песок закрывал им обзор.

Я бросился на ближайшего голема, одним плавным движением подняв свой меч для испытаний. Я знал, что Рен хотел имитировать условия войны, поэтому я действовал так, как если бы големы были настоящими людьми. Я полоснул одного в районе ярёмной вены, и, как и ожидалось, он упал, извергая красную жидкость из раны.

Другой голем с большой алебардой атаковал меня сзади. Когда он замахнулся на меня, я повернулся, держа меч в таком положении, чтобы парировать удар алебарды. Однако даже с телом, усиленным волей Сильвии поверх маны, сила удара вывела меня из равновесия. Я развернулся, чтобы немного ослабить импульс, вызванный ударом, но не успел отдышаться, как другой голем толкнул меня своим железным щитом.

Раздражённый, я нанёс удар кулаком, облачённым молнией. Металлический щит рассыпался, и голема швырнуло на землю. В этот момент голем с алебардой замахнулся своим оружием мне в голову.

Однако голем другого цвета заблокировал нападавшего своим щитом.

— В бою у тебя будут союзники, Артур. Как один из главных участников битвы, ты сам решишь, будешь ли ты атаковать, прорываясь сквозь ряды врагов, или останешься рядом со своей командой, защищая их.

Я увидел Рена над головой. Он парил в небе, сидя на земляном троне вместе с Уиндсомом.

Битва возобновилась, когда на поле боя появились груды останков големов, сложенных друг на друга. Вместо этого я представлял себе каменных антропоморфных призывателей как людей. В памяти промелькнула сцена в подземелье, в Склепе Вдовы, и меня слегка затошнило.

Шли часы, и эта имитация войны, устроенная для меня Реном, начала приносить свои плоды. Я всё больше и больше понимал, почему было так важно получить такой опыт.

До этого я участвовал в войнах только с тыла, разрабатывая стратегии для различных сценариев. Сейчас, находясь посреди поля боя, было так много факторов, отличающихся от обычных поединков, к которым я привык за свою предыдущую жизнь. О трупы и отрубленные конечности можно было споткнуться, а окропившая землю кровь стекалась в лужи, на которых можно было поскользнуться. Даже с яркими цветами, указывающими на разные стороны големов, было легко случайно замахнуться на союзника в пылу битвы. Это создавало психологическую нагрузку на безрассудные атаки, которые потенциально могли подвергнуть союзников опасности.

Как бы я ни ненавидел отдавать должное эксцентричному асуре, Рен преуспел в создании оптимальной среды для обучения. Я не был уверен, какую магию он использовал, но красная жидкость, которой истекали големы, была очень похожа на кровь. Вскоре, когда трупов вражеских и союзных големов стало больше, а кровавая жидкость окрасила землю, по полю боя распространился неприятный запах.

Я понял, насколько ценными были мои запасы маны по мере того, как тянулись часы непрерывной битвы. Даже с моим ядром маны на средней серебряной стадии и использованием Круговорота Маны, я должен был знать, как сэкономить использование магии. Яркие, дальнобойные заклинания лучше оставить колдунам на задней линии, а я тратил ману на защиту себя и только в экстренных ситуациях.

На протяжении всей битвы Рен выкрикивал указания, советуя мне не забиваться в угол, пока я продолжал уничтожать вражеских големов. Время от времени появлялись враги, которые были сильнее обычных, и заставали меня врасплох, истребляя големов на моей стороне. Мне не хотелось признавать, но я был уверен, что Рен при желании легко бы мог создать голема, способного меня убить.

День закончился, когда я смог уничтожить всех основных големов, которых Рен так любезно выделил золотыми коронами на их головах.

— Это было жёстко, — вздохнул я, укладываясь на землю.

Я находился в состоянии почти непрерывной битвы с того момента, как меня грубо разбудили, без возможности есть, пить или даже отойти в туалет.

Ужин был проведён у костра, после того как Рен небрежным движением руки убрал големов и фальшивую кровь. Мы начали с подведения итогов битвы. Уиндсом ещё не вернулся оттуда, куда они с Реном отправились прошлой ночью, так что присутствовал только Рен, чтобы указать на допущенные ошибки, от незначительных до потенциально фатальных.

— Общее число потерь с вашей стороны – 271 голем, а с другой – 512. Не слишком впечатляющая победа, учитывая уровень големов на стороне противника, — прочитал Рен в своих записях.

— Может быть, именно потому, что они выглядят как каменные гориллы, я не испытываю к ним сочувствия, независимо от того, в моей они команде или нет, — возразил я, откусывая похожую на тофу субстанцию, которую дал мне Рен.

— Буду иметь это в виду. Иди спать. Завтра легче не станет, — ответил он, делая несколько заметок.

Я уже привык к резкой манере Рена говорить, словно даже его слова были дефицитным товаром. Отвернувшись от них, я создал импровизированную постель из мягкого песка и надеялся, что в следующий раз меня разбудит не армия големов.

Во время отдыха мои мысли буйствовали. Я думал о своей роли в предыдущем мире. Хотя в том, как управлялся мир в моей прошлой жизни, было много недостатков, я должен был признать, что для меня всё было проще. Когда исход почти всех проблем зависел только от одной битвы, всё было либо чёрным, либо белым. Войн почти никогда не было, если только речь не шла о спорах между несколькими странами. Но даже тогда масштабные сражения проходили в контролируемой обстановке, чтобы свести к минимуму число жертв. В предстоящей войне такого не будет. В ней было слишком много оттенков серого, чтобы их можно было учесть.

Я размышлял о различных сценариях, которые потенциально могли произойти из-за этой войны. Каковы будут потери? И насколько результат должен перевесить эти потери? Я задумался. На Земле у меня не было никого, о ком бы я заботился. Однако был ли я готов пожертвовать своими близкими ради “большего блага”? Несомненно, нет.

Я не помнил, как заснул, но в эти дни мне это почти не удавалось. К моему удивлению, я смог хорошо выспаться. Хотя руки и ноги болели от перенапряжения, големов не было видно. Это вызвало скорее подозрение, чем облегчение.

Внезапно раздавшийся сзади пронзительный крик заставил меня обернуться. То, что я увидел, повергло меня в недоумение и ужас.

С двумя чёрными рогами, угрожающе сверкающими на фоне утреннего солнца, надо мной стоял асура из клана Вритра. Василиск в человеческом обличье, с ног до головы покрытый чёрными доспехами. Он скривил губы в торжествующей ухмылке, обнажив ряд зазубренных зубов. А в его руках была та, кого я никак не ожидал здесь увидеть.

Я едва успел произнести слово, как из заложника Вритры вырвался ещё один душераздирающий крик.

— Т-Тэсс?