От лица Тэссии Эралит:

— Я могу сражаться, дедушка! — крикнула я, хлопнув ладонями по столу.

— А я говорю, что не можешь, — огрызнулся он, не сводя глаз с документа, который читал, и отказываясь встречаться со мной взглядами.

— Хватит, Тэссия. Твой дедушка прав. Если ты выйдешь на поле боя, то это будет слишком рискованно и бессмысленно, — вмешался властный голос мастера Алдира.

— Но, мастер! Даже Вы сами сказали, что я намного сильнее, чем была раньше! — возразила я, не обращая внимания на дедушку.

— И этого всё ещёнедостаточно, — тон одноглазого асуры был ровным.

Я чувствовала, как горит моё лицо, и делала всё возможное, чтобы сдержать слёзы. Дедушка окликнул меня, но выбежала из комнаты, чтобы не показывать им свои слёзы.

Я прошла по длинному узкому коридору, освещёнными широко расставленными факелами, которые ярко мерцали на фоне булыжной стены. Повернув налево в конце коридора, я достигла железных дверей, охраняемых с двух сторон усилителем в броне и хорошо одетым магом.

— Принцесса? Что привело вас сюда? — произнесла заклинательница с тревогой в голосе.

— Пожалуйста, откройте двери, — приказала я, не сводя глаз с центра входа.

Несмотря на плохое настроение, я не могла не благоговеть перед неповторимыми дверями, что охраняли этот замок. Мне вспомнилось, что даже мастер Алдир остался доволен этой работой профессора Гидеона.

— М-мне очень жаль, но мы не получали никакого уведомления от командира Вириона или лорда Алдира о том, что кто-то собирается уйти, — пробормотал бронированный усилитель, обмениваясь неуверенными взглядами со своим товарищем.

— Отворите двери, она отправляется со мной по поручению, — раздался сзади знакомый голос.

— Генерал Варай! — оба охранника отсалютовали в унисон, прежде чем склониться в уважительном поклоне.

Обернувшись, я облегченно улыбнулась Копью, которая за последние два года стала для меня скорее старшей сестрой.

Элегантная, но устрашающая Копьё приблизилась ко мне ровной и уверенной походкой, а её облегающее тёмно-синее пальто грациозно развевалось позади неё. Левая рука Варай покоилась на рукояти тонкого меча, привязанного к её талии, она кивнула мне со своим обычным отчужденным выражением лица.

Пара охранников немедленно принялась открывать двойные двери. Маг пробормотала длинное заклинание, пока усилитель принялся дергать различные ручки и рычаги на замысловатых дверях.

— Спасибо, Варай, — я обняла её за руку, когда мы вошли в комнату.

Когда мы оказались внутри, двойные железные двери захлопнулись за нами с громким звуком. В то время как комната была надежно защищена уникальным механизмом на двери, для открытия которого требовалось сложное сочетание заклинаний и точное движение замков, охраняемая ею территория не заслуживала внимания. Маленькая, довольно затхлая цилиндрическая комната была почти пуста, если не считать телепортационных врат и привратника, ответственного за контроль над пунктом назначения.

Пожилой привратник уронил книгу, которую читал от безделья, и встал прямо перед нами.

— Генерал Варай, принцесса Тэссия, чем я могу помочь?

Варай бросила взгляд через плечо, ожидая, что я заговорю.

— В город Этистин, пожалуйста, — ответила я.

— Сию минуту! — привратник принялся за работу, бормоча над древними рунами.

Ворота, представленные каменной платформой со сложным символом в центре, начали светиться разными цветами, прежде чем сфокусироваться на указанном месте.

— Всё готово. Пожалуйста, возьмите эту эмблему для идентификации, когда будете использовать ворота в Этистине. Только так привратник позволит вам вернуться в замок, — сказал пожилой привратник, вручая нам двоим небольшой металлический медальон с эмблемой трёх рас.

— Наверняка они знают, кто мы, верно? — спросила я, засовывая медальон во внутренний карман приталенной мантии.

Привратник покачал головой.

— Атаки извне участились, поэтому меры безопасности было ужесточены по всему континенту. Несмотря на то, что Этистин всё ещё находится довольно далеко от Звериных полян, командир Вирион на всякий случай применил более строгие меры.

— Понятно, — я вздохнула и подошла к платформе, где стояли телепортационные врата. — Уверена, что хочешь вот так нянчиться со мной, Варай?

— Я только что закончила уроки с принцессой Кэйтлин, так что небольшой перерыв будет на пользу, — коротко ответила она, подойдя сзади.

Наше окружение исказилось, как только мы вошли в ворота, моё зрение наполнилось размытым набором люминесцентных цветов.

Через несколько секунд мы прибыли в город, который когда-то был столицей людей в стране Сапин. Ещё со школы я помнила, что город был построен на западном побережье континента, чтобы быть вне досягаемости стран гномов и эльфов, а также держаться как можно дальше от Звериных полян.

Однако много лет назад, после объявления войны, король Глайдер фактически разрушил город, как и все соседние, и восстановил их в виде укреплённых фортов. Эта мера была принята в ожидании армии Алакрии, которая, предположительно, будет двигаться в эту сторону.

— Принцесса Тэссия и генерал Варай! — удивленно воскликнули двое привратников и низко поклонились.

— Мы здесь не по служебным делам. Пожалуйста, расслабьтесь, — уговаривала я, улыбаясь взволнованным охранникам. Мы вышли из охраняемой комнаты с воротами, и ступили на оживленные улицы. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы накинули на себя шерстяные капюшоны.

Снаружи улицы были наполнены панорамой суеты и шума. Торговцы катили свои тележки по широкой улице, а продавцы и артисты, разбившие небольшие палатки и навесы по обеим сторонам большой главной дороги, торговались с домохозяйками. С тех пор, как Этистин был снесён и перестроен в военный город, экономика зависела от размещённых здесь солдат и их семей. Сюда приезжали кузнецы и другие мастера, зная, что их работа будет пользоваться большим спросом. Торговцы вскоре изо всех сил старались открыть здесь магазины из-за постоянно растущего населения, зависящего от того, сколько солдат будет размещено.

Просто идя по улице, можно было увидеть солдат, будь то крепкие усилители или тощие заклинатели, марширующие с оружием в руках. Все они были одеты в одинаковую тёмно-зелёную с серебром униформу с эмблемой Триуниона, которая стала официальным символом Дикатена.

— Есть какие-то определённые пожелания? — спросила Варай, замедляя свой шаг, чтобы соответствовать моему.

— Не то чтобы, — я покачала головой. — Просто захотелось подышать свежим воздухом и побыть вдали от замка.

— Держи свой меч всегда наготове, Тэссия, — сказала Варай, указывая на мою пустую талию.

Вздохнув, я ответила.

— Но ведь я с тобой, верно? Кроме того, этот город находится дальше всех от сражений.

Этистин был перестроен, чтобы стать самой последней линией обороны от алакрийской армии, поскольку его расположение было самым удалённым от битвы и находилось в идеальном месте, где большая часть его сторон была обращена к океану.

На самом деле наши основные силы были отправлены в Звериные поляны для исследования подземелий, потому что именно оттуда выходили силы алакрийцев. Учитывая всё то, что дедушка узнал из расследований, странные события, происходившие последние десять лет, включая смерть одной из Копий, Алеи, были направлены на установку скрытых телепортационных врат в глубинах подземелий. Для них было бы сложно перенести всю армию мгновенно, однако имея достаточно времени и телепортационных врат, алакрийские силы могли бы собрать достаточно солдат и магов для нанесения серьёзного удара.

После того, как эта новость стала известна мастеру Алдиру и моему деду, пришлось разработать стратегию обороны вокруг Звериных полян.

— Во время войны всегда нужно быть готовым к худшему, — ответила Варай.

Мне не хотелось больше спорить, поэтому я вынула свой меч из пространственного кольца и привязала его к талии под шерстяным плащом.

— Довольна?

Она кивнула.

— Вполне.

— Итак, как Кэйтлин и Кертис справляются со своими тренировками? — тихо спросила я, остановившись у прилавка, в котором продавался особенно красивый набор украшений ручной работы.

— Байрон сказал мне, что Кертис решителен и трудолюбив, но его прогресс идёт медленно. Он определённо добился продвижения, но, даже будучи укротителем зверей, его понимание маны в лучшем случае среднее. Принцесса Кэйтлин, с другой стороны, хорошо продвигается в своих тренировках. Мне говорили, что она всегда была немного более одаренной, чем все остальные, и за эти два года я поняла, что они имели в виду, — ответила Варай, апатично глядя на драгоценности, к которым она не питала симпатии.

— Ну, не больше, чем все остальные, — поправила я, когда тупая боль сжала моё сердце.

— Ты права. Я иногда забываю о мальчике твоего возраста. Артур, без сомнения, аномалия совершенно другого уровня, — Варай кивнула самой себе. — Я могу только представить, на каком уровне он будет, когда вернётся после тренировки с асурами.

Даже по её бесстрастному лицу было легко понять, что Варай немного завидует Артуру. В конце концов, обучение у асуров более высокого уровня, чем даже мастер Алдир, было чем-то, о чём можно было только мечтать.

Однако я не понаслышке знала, насколько суровыми были асуры, всего лишь из дюжины или около того уроков, которые получила от Алдира за последние два года. Когда я представляла себе, каково быть под постоянным наблюдением мастера Алдира, у меня по спине пробегали мурашки.

Пока мы шли по главной дороге, я восхищалась внушительными внешними стенами, окружавшими весь город. Со своего места я едва могла разглядеть маленькие фигуры охранников, патрулирующих на верхушках стен. Город был перестроен так, что самые высокие здания располагались в центре. Остальные же постройки, удаляясь от центра, опускались так, что заклинатели и усилители дальнего боя могли легко взобраться на вершину любого здания и иметь возможность беспрепятственно атаковать врага. Конечно, это произойдет только в том случае, если враги смогут прорваться через толстые и усиленные маной стены, окружающие Этистин.

— Как ты думаешь, сможет ли алакрийская армия пройти весь этот путь? — спросила я, всё ещё глядя на внешние стены. — Я слышала от дедушки, как директор Синтия сказала, что Алакрия находится к западу от Дикатена. Разве это не значит, что это место ближе всего к нашему врагу?

— Да, но она также сказала, что у них нет эффективного способа переправить большое количество солдат через океан, поэтому они собираются использовать более осторожный метод прохождения через телепортационные врата, установленные по всей Звериной поляне. — ответила она, наклоняясь, чтобы посмотреть на оружие, выставленное в соседней кузнице.

— Понятно, — пробормотала я.

Мне было жаль директора Синтию, которая провела в заключении эти два года. Пусть мастер Алдир и смог разрушить большую часть проклятия, что сковывало её от раскрытия любой информации о её родине, и она смогла сообщить некоторые разведданные, однако директор Синтия всё ещё находилась в коме. За счёт своего сознания, женщина, что некогда руководила Академией Ксайрус, смогла сообщить нам важную информацию. Теперь же она просто лежала еле живая в комнате, где за ней постоянно ухаживали.

Большая часть дел, связанных с войной, вызвала напряжённость в моих отношениях с дедушкой. Хотя он всегда выглядел устрашающе, дедушка всегда был милым, неловким человеком, который просто хотел для меня лучшего. После того, как он взял на себя роль командира боевых сил с мастером Алдиром, который действовал только в тени, его личность стала более мрачной и строгой.

Мне претила мысль о том, что так и должно было случиться, но я не винила дедушку. По крайней мере, я могла видеть его чаще, чем маму и папу. Наши с Кэйтлин родители работали на социальном фронте, делая все возможное для дальнейшего усиления и осуществления действий из городов. Когда король и королева Грейсандерс были убиты, гномы подняли восстание, поэтому наши родители трудились, чтобы снова завоевать их доверие.

— Осторожно! — вдруг закричал кто-то, врезавшись в меня головой вперёд.

Поскольку мои мысли были полностью заняты другим, моё тело двигалось инстинктивно, когда я схватила человека за запястье, пока поворачивала своё тело.

Человек споткнулся, когда я выставила свою ногу вперед, и я прижала свой полуобнаженный клинок к его горлу, прежде чем разглядела лицо.

— Эмили? — встревоженно пробормотала я.