— П-принцесса? — воскликнула она, ещё больше удивившись, чем я.

Я быстро вложила свой меч в ножны и выпустила свою подругу. Эмили Уотскен была единственной девушкой моего возраста, не считая Кэтлин, с которой я провела достаточно много времени. Её наставник, Гидеон, входил и выходил из замка, когда не был поглощён новыми изобретениями, которые, по его мнению, могли помочь на войне.

— Мне очень жаль, Эмили. Ты просто появилась из ниоткуда, моё тело отреагировало само по себе, — извинилась я, помогая ей собрать инструменты и книги, которые она несла, прежде чем я так изящно швырнула её на землю.

— Нет, я должна быть осторожнее, ха-ха! У меня было слишком много вещей, а очки сползли, так что я не могу разобрать, куда иду. Кроме того, это было довольно весело. Знаешь, резко и немного умопомрачительно, — заверила Эмили немного дрожащим голосом. Заметив рядом со мной темноволосую Копьё, она напряглась, прежде чем поклониться. — Здравствуйте, генерал Варай.

— Здравствуйте, мисс Уотскен, — кивнула Варай, не собираясь помогать.

Эмили завязала назад свои густые вьющиеся волосы, которые из-за меня выбились из конского хвоста. Складывая предметы в руки Эмили, я не могла не заметить изношенные листы бумаги с каракулями, выпавшие из её потрёпанного блокнота.

— Над чем вы с профессором Гидеоном вообще сейчас работаете? Я давно не видела тебя в замке, — я взяла на себя часть ноши Эмили, как только стопка книг начала достигать её лица.

— Ох, не называй его профессором. Моего психованного наставника вряд ли можно считать нормальным, не говоря уже о воспитателе будущих поколений, — фыркнула Эмили, устало вздохнув.

— Ну, он всё ещё был профессором в Ксайрусе, прежде чем всё это произошло, — указала я, идя рядом с ней.

— Да, так что ты не хуже меня знаешь, сколько студентов попало в лазарет из-за всех взрывов и пожаров, которые он вызвал за “какое-то время”, — пробормотала Эмили, используя стопку книг, которую держала в руках, чтобы поднять очки.

— Тебе пришлось нелегко, не так ли? — усмехнулась я, легонько толкнув её плечом.

— Клянусь, я, кажется, сбилась со счёта, сколько раз мне приходилось выкапывать своего наставника из кучи обломков и бесполезного хлама после устроенного им взрыва. В любом случае, я получила наблюдения, которые группа авантюристов отправила Мастеру Гидеону. Хочешь пойти?

— Можно? — спросила я, повернув голову к Варай за согласием. После её кивка, я согласилась пойти с Эмили.

— Как ты себя чувствуешь в эти дни, принцесса? — спросила Эмили, пока мы шли по главной дороге.

— Брось это с “принцессой”, Эмили. Ты же знаешь, я ненавижу это, — отругала я. — А чувствую себя ужасно. Ты не представляешь, как душно в замке.

— Да, конечно. Залы довольно узкие, а потолки слишком низкие для замка, — согласилась она, неуклюже обходя прохожего.

— Ха-ха. Ты такая умная. — закатила глаза я.

— Эй, я прелесть! — гордо фыркнула она. — Кроме того, попробуй провести с кем-то вроде мастера несколько часов в день и посмотри, как это повлияет на твоё чувство юмора.

— О, горе тебе! Ты настоящая девица, нуждающаяся в лучшем социальном выходе. —  я показала ей язык.

Эмили сделала то же самое, когда мы, в конце концов, разразились приступом хихиканья.

— Но я серьёзно. Ты не представляешь, каково это – застрять в замке с асурой и властным дедушкой, из-за которого любой вздох может быть опасным.

— Фу, звучит удушающе. — лицо Эмили скривилось.

— Расскажи мне об этом, — вздохнула я.

— Но не будь такой грубой со своим дед… командиром Вирионом, — поправила она, бросив быстрый взгляд на Варай. — После того, как тебя похитили и чуть не убили, я могу только представить, что он и твои родители должны были чувствовать…

— Знаю. Я стараюсь, но, когда он держит меня в клетке, как птицу, я ничего не могу с собой поделать. Тренировки были для меня единственным способом избавиться от стресса, но из-за того, что алакрийцы всё больше и больше наблюдают и атакуют из Звериных лесов, ни у кого нет времени тренироваться со мной.

Эмили надула щёки, пытаясь придумать ответ. В конце концов мы свернули на менее людную улицу, Варай держалась позади нас, словно тень, на случай если что-нибудь случится.

— О, точно, есть новости об Артуре? — спросила Эмили.

— Ты имеешь в виду, помимо тех же старых новостей, которые мастер Алдир повторяет, как нервная птица? — покачала головой я.

— Он тренируется. Это всё, что тебе нужно знать, — произнесла Эмили низким голосом точно так же, как я говорила ей в прошлый раз.

— Ага! — хихикнула я.

В нашем разговоре снова наступила пауза, когда Эмили спросила приглушённым шёпотом.

— А что по поводу Элайджи?

Острая боль пронзила мою грудь при упоминании этого имени. Не потому что мне было грустно, а от того, что я могла представить, насколько виноватым чувствует себя Артур.

— Нет новостей. Честно говоря, я понятия не имею, почему Элайджу живым доставили в Алакрию, — призналась я, крепко вцепившись в книги.

Моя вина в том, что это случилось с Элайджей. Я почти не знала этого парня, если не считать того факта, что он был ближайшим другом Артура. Судя по рассказам других очевидцев этой сцены, он пытался спасти меня, прежде чем его схватили.

Было очевидно, что Элайджа пытался сохранить меня для своего лучшего друга. Насколько мы знали, его могли пытать, чтобы получить информацию, взять в заложники, чтобы заманить Артура, или, может быть, даже убить. Я знала, что некоторые из этих возможностей были немного преувеличенными, но меня пугала мысль, что это случилось с ним из-за меня.

Хуже было то, что я не только жалела Элайджу, но и больше боялась, что Артур возненавидит меня из-за этого – из-за того, что случилось с его лучшим другом. Я думала, что сильная. Как же была наивна. Нужно было послушать Артура, когда он сказал, что пойдёт со мной в школу. Я могла подготовиться получше.

Эти мысли часто делали мои ночи бессонными, но они также заставляли тренироваться усерднее. Тренируйся, чтобы быть сильной… тренируйся, чтобы никому не быть обузой.

— …ссия? Тэссия? — голос Варай вырвал меня из моих мыслей.

— Что? — я подняла глаза и внезапно оказалась лицом к лицу с Копьём.

— Ты в порядке? — спросила Эмили. В её голосе слышалась тревога.

— Хм? О, да, конечно. Почему ты спрашиваешь? — пробормотала я. Варай молча положила руку мне на лоб.

— Не больна, — сказала она.

— Ты казалась напуганной, — сказала Эмили, когда мы подошли к большому квадратному зданию. — В любом случае, это здесь.

Когда мы приблизились к рабочему месту профессора Гидеона и Эмили, я не могла не восхититься строением. Это не было впечатляющим в традиционном смысле, но это действительно было зрелищно. Квадратное сооружение было высотой всего в один этаж, но для того, чтобы пройти через главный вход, нужно было спуститься по лестнице, что указывало на то, что под землёй был как минимум один уровень.

С толстыми и внушительными стенами он больше походил на убежище, куда гражданские отправляются в случае бедствия, чем на исследовательский центр.

— Идём. Эти книги с каждой минутой становятся всё тяжелее, — крикнула Эмили впереди.

Мы втроём спустились по лестнице и прошли через металлическую дверь, похожую на ту, что охраняла телепортационные ворота внутри летающего замка.

Эмили поставила свои вещи на землю и положила обе ладони на дверь в разных местах. Я не могла расслышать, что она бормотала, но вскоре из того места, где были прижаты её руки, ярко засиял свет, и единственная дверь с громким щелчком распахнулась.

Войдя внутрь, я была ошеломлена. Рабочие и ремесленники суетились, по всему зданию эхом разносились звуки лязга металла друг о друга. Большое здание представляло собой одно гигантское пространство, разделённое только подвижными перегородками, разделяющими разные одновременно идущие проекты. Я не могла не зажать нос от неописуемо резкого запаха.

— Что это за вонь? — спросила я гнусавым голосом.

— Чем только не воняет! — Эмили покачала головой. — Столько различных минералов и материалов либо переплавляются, либо очищаются, что трудно различить запахи.

Даже Варай съёжилась, когда мы спускались дальше по лестнице.

— Чёрт возьми, Амиль! Сколько раз мне придётся вбивать в твой толстый череп, что нельзя держать эти два минерала в одном контейнере! Они вытянут силы друг друга, а у меня останутся два бесполезных куска камня! — раздался голос из дальнего угла здания.

— А, это голос моего прекрасного наставника, — вздохнула Эмили, приглашая нас следовать за ней.

Когда мы направились к источнику резкого голоса, мы наткнулись на человека, который, как я могла предположить, был Амилем только по его потрясённому выражению лица и тому факту, что он держал коробку, полную камней.

— И-извините, — прохрипел он надтреснутым голосом. — О, привет, Эмили. Осторожно обходите наставника Гидеона, сегодня он немного на взводе.

Бедняга отвесил всем нам быстрый поклон, даже не взглянув, и поспешно побежал исправлять свою ошибку.

Продолжая небольшую экскурсию по рабочему месту Эмили, пожилой джентльмен, разговаривавший с группой из нескольких мужчин в традиционных коричневых костюмах, которые носили большинство ремесленников, обернулся, услышав наше приближение. Он, распустив группу мужчин, направился к нам с горящими глазами.

Судя по его гардеробу, я предположила, что он всего лишь дворецкий, но что-то в том, как он держал себя, и в уважении, которое мужчины сзади оказывали ему, подсказали мне, что всё не так просто.

— Добрый день, принцесса, генерал и мисс Эмили. Я рад, что ты так быстро вернулась, наставник Гидеон ждет тебя. — джентльмен склонил голову в лёгком поклоне и пошёл впереди, забрав вещи, которые мы с Эмили несли.

— Спасибо, Хаймс. Наставник снова в одном из своих настроений? — спросила Эмили, следуя за дворецким.

— Боюсь, что да, мисс Эмили. Я уверен, что он волнуется, — ответил он, поднимая стопку блокнотов в кожаных переплётах.

Мы пробирались через лабиринт, пока не пришли к особо замкнутому пространству, огороженному в углу довольно высокими перегородками. Как только мы вошли в крошечную щель между перегородками, нас встретил профессор Гидеон, который практически набросился на блокноты, которые нёс Хаймс. Гениальный ремесленник и изобретатель выглядел так же, как и всегда: взъерошенные волосы, глаза-бусинки и брови, которые, казалось, всегда хмурились. Морщины на его лбу, казалось, стали ещё глубже, чем раньше, точно так же, как тёмные круги каким-то образом продолжали становиться темнее.

— Я тоже рада вас видеть, наставник, — пробормотала Эмили. Она повернулась ко мне и Варай, пожав плечами.

Сначала я хотела осмотреть помещение, но, когда профессор Гидеон с головокружительной скоростью продвигался по стопке блокнотов, практически разрывая страницы, перелистывая их, любопытство заставило меня остаться и ждать. Похоже, у Эмили и Варай были те же мысли, что и у меня, потому что они оба пристально смотрели на профессора Гидеона.

Внезапно, просмотрев около шести тетрадей, он остановился на определённой странице.

— Проклятье! — профессор Гидеон хлопнул ладонями по столу, прежде чем яростно почесать свои непослушные волосы.

Мы молчали, не зная, что ответить. Даже Эмили безмолвно смотрела, ожидая, что наствник что-нибудь скажет.

— Генерал, Вы можете отправиться со мной в путешествие? — глаза профессора Гидеона не отрывались от блокнота, когда он задавал этот вопрос.

— В настоящее время я с принцессой, — просто ответила она.

— Приведи и её. Эмили, ты тоже пойдёшь, — ответил Гидеон, собирая стопку блокнотов и разбросанные листы бумаги на своём столе.

— Подождите, наставник. Куда мы идём?

— Восточное побережье, северная граница Звериных Полей, — коротко ответил изобретатель.

— Командующий Вирион запретил принцессе Тэссии выходить наружу. Когда она придёт…

— Тогда оставьте её здесь. Мне просто нужно, чтобы Вы или другой генерал пошли со мной, если что-то случится, что маловероятно, — оборвал он её, продолжая собирать свои вещи. — Нам просто необходимо уйти как можно скорее. Эмили, принеси мне мой обычный инспекционный набор.

Эмили выбежала из импровизированного кабинета своего наставник. Быстро схватив её за руку, Варай вытащила артефакт связи из своего пространственного кольца.

— Варай, я хочу пойти, — сказала я, сжимая руку Копья.

Варай покачала головой.

— Нет, твой дедушка никогда бы этого не допустил. Это слишком опасно.

— Но Ая на задании, а Байрон всё ещё занят обучением Кертиса. Пожалуйста, ты же слышала профессора Гидеона, он сказал, что ничего не произойдёт, — настаивала я. — Кроме того, профессор Гидеон, кажется, торопится!

— Чертовски права, теперь пошли. Мне просто нужно кое-что подтвердить собственными глазами. Мы вернёмся до конца дня, — заверил профессор Гидеон, надевая пальто.

Я видела, что Копьё колеблется, поэтому я вбила последний гвоздь.

— Варай, ты видела, как я тренировалась последние два года. Ты знаешь, какой сильной я стала, — сказала я, не сводя с неё глаз.

После минутного раздумья Варай вздохнула.

— Тогда ты должна подчиняться всем моим командам, пока мы в пути. Если ты этого не сделаешь, это будет последний раз, когда я помогаю тебе выбраться из замка.

Я яростно закивала, стремясь исследовать ту часть континента, где я никогда раньше не была, независимо от того, насколько коротким будет путешествие. Как только Эмили прибыла с большой чёрной сумкой на буксире, мы отправились в путь.