Единственную остановку мы сделали в конюшне, чтобы выбрать несколько лошадей для нашей поездки после прохождения телепортационных ворот. Чтобы найти лошадей, привыкших проходить через ворота телепортации, нам пришлось немного отклониться от маршрута, что заставило профессора Гидеона нетерпеливо ёрзать.

Всю поездку мужчина нервничал. После прохождения через врата он почти ничего не говорил, только щёлкал поводьями своего чёрного коня, чтобы тот шёл быстрее. Вскоре мы выехали на довольно узкую тропу, слева от нас простирался Элширский лес. Я видела, как туман стелился по тропе, отчего дорога выглядела жутковато. Справа от нас протекал ручеёк, который служил оградой, отмечая границу Элширского леса и Звериных полян.

Эмили сидела позади Хаймса на белом жеребце, а я ехала с Варай на особенно нежной коричневой лошади. Время от времени мы разговаривали, однако большую часть пути ехали в молчании, поскольку было трудно беседовать под стук копыт.

В конце концов, воздух наполнился знакомым солоноватым запахом океана. Я почти чувствовала вкус соли на языке из-за усиливающегося бриза, который хлестал меня по лицу. Хотя погода была прохладной, было очевидно, что становилось всё более влажно. Кожа становилась неприятной и грязной от прилипающей к ней рубашке.

— Мы почти на месте! — крикнул профессор Гидеон сквозь завывание ветра.

Вскоре деревья, из которых состоял густой волшебный лес, начали расходиться в стороны и наконец превратились в широкую равнину, поросшую дикой травой и кустарниками.

В поле зрения появился океан, быстро расширяющийся от горизонта по мере того, как мы приближались к краю берега. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем сильнее дул ветер, вскоре заглушив звук галопа лошадей. Большие камни начали появляться всё чаще на травяном поле, которое окружало нас с обеих сторон, пока мы не остановили лошадей на краю скалистого уступа, возвышающегося над берегом.

Мне пришлось закрыть лицо капюшоном плаща от резкого, наполненного песком ветра, который резал моё тело. Я уже собиралась спросить, прибыли ли мы, когда заметила на побережье что-то неестественное.

Это была огромная лодка, вернее, то, что от неё осталось. Когда волны плескались о металлический корпус, я не могла отделаться от ощущения, что видела её раньше, когда она внезапно всплыла в моей памяти.

— Подождите, а это не Дикатеус? — я задыхалась, выглядывая из-под плаща и поворачиваясь к профессору Гидеону.

— Нет, — сказал он, и его голос был едва слышен на фоне ветра. — Это ещё хуже.

— Подождите, это не он? — спросила я, ещё раз взглянув на знакомое судно, чтобы убедиться.

Хотя мне не удалось увидеть отплытие монументального корабля, потому что он совпал с началом моего второго года обучения в Академии Ксайрус, я видела его ещё во время строительства. Я до сих пор отчётливо помню, как впервые увидела таинственный корабль, извергавший чёрный дым, словно металлический дракон. В то, что он может перевозить сотни людей и при этом преодолевать неизвестные опасности океана, было трудно поверить.

— Что значит хуже? — вмешалась Варай, осматривая окрестности, а её рука крепко лежала на рукояти тонкого меча, пристёгнутого к поясу.

— Оставь лошадей здесь. Нам придётся идти пешком, если мы хотим добраться до места крушения, — не обращая внимания на нас обоих, профессор Гидеон перекинул ногу через коня и довольно неуклюже сошёл с него. — Эмили, Хаймс! Берите сумки!

Я открыла рот, чтобы спросить ещё раз, раздражённая тем, как постоянно профессор делал всё в своём собственном темпе, игнорируя остальных. Однако, утешительно сжав плечо Эмили, я только вздохнула, и мы последовали за Гидеоном. Старый изобретатель довольно проворно спускался по каменистому склону к берегу, несмотря на то, что камни были мокрыми. Варай и Хаймс плелись позади, оба с вытянутыми шеями, выискивая любые признаки опасности, легко перепрыгивая с одного камня на другой.

— Мне нужно, чтобы корабль полностью вышел из воды. Кто-нибудь из вас, леди, может оказать мне эту честь? — профессор Гидеон повернул голову, переводя взгляд с Варай на меня.

Я подняла руку.

— Позвольте мне попробовать… — взволнованно предложила я, прежде чем вспомнить, о чём меня постоянно предупреждал мастер Алдир. — Я имею в виду, Варай должна это сделать.

Копьё сочувственно посмотрела на меня, прежде чем приступить к работе. Задача оказалась для неё несложной. Простым взмахом руки она отбросила приливы настолько, чтобы обнажить весь корабль. Затем воспользовалась моментом, создав ледяную стену вокруг обломков, чтобы вода не хлынула обратно.

Варай проделала отверстие в ледяной крепости, чтобы мы могли войти через него. Почти сразу после перехода я остановилась, чтобы посмотреть на него с благоговением.

Возможно, это было потому, что я видела Дикатеус только во время его постройки, но многие черты, которые я помнила о корабле, начиная с его большой металлической рамы и множества цилиндрических труб, несомненно, напоминали эту большую конструкцию. Как бы то ни было, ни одно из этих двух металлических чудовищ не походило на привычные мне деревянные парусники.

Дальнейший осмотр большого судна привёл меня к пониманию причины, по которой оно застряло на мели, частично затонув. Помимо очевидных вмятин, деформировавших основание корабля, были также и ряды пробоин.

— Разве это не похоже на… следы укусов? — удивилась я, подходя к борту корабля.

— Чёрт, представляю, насколько большим был монстр, раз его пасть способна на такое, — вздохнула Эмили.

Чем дольше я изучала гигантскую лодку, тем сильнее росло моё любопытство. Если это действительно не Дикатеус, то что же это? Кто его построил? С какой целью он прибыл на этот континент?

Ещё одно наблюдение, которое я сделала, заключалось в том, что, хотя толстый металлический каркас получил довольно значительные повреждения, он не казался... старым. Не было никаких признаков ржавчины, которая, как я знала, появляется на большинстве металлов, оставленных в подобных местах надолго.

— Ну что ж, идём, — пробурчал профессор Гидеон, шагнув в одно из больших отверстий, пробитых в днище корабля.

— Подождите, — Варай подняла руку, чтобы остановить профессора.

Прежде чем он успел ответить, Копьё послала большой импульс маны через заброшенный корабль.

— Никаких признаков жизни, — подтвердила она.

— Излишняя предосторожность, но спасибо, — проворчал профессор Гидеон, забираясь в дыру в основании корабля.

— Не заходите слишком далеко, Хозяин!

Эмили побежала за ним, её глаза практически сверкали от волнения.

Глядя на Варай, я не могла не заметить слабые следы беспокойства на её обычно бесстрастном лице. Даже после проверки на наличие потенциальных опасностей Копьё всё ещё что-то беспокоило.

Войдя внутрь корабля вслед за Хаймсом, мой нос уловил резкий запах гнилого дерева. Воздух был тяжёлым, тёплым и горчил на языке, заставляя меня дышать через нос, несмотря на не слишком приятный аромат гниющей древесины.

Нижние уровни были просторными, внутри почти ничего не было. Стояли лишь сломанные или погнутые железные колонны, которые когда-то поддерживали потолок. На полу валялись обломки деревянных ящиков, но то, что было внутри, скорее всего, либо погибло, либо было смыто океанской водой.

Я видела, как старый изобретатель изучает остатки всего, что он мог найти, прежде чем они с Хаймсом поднялись по металлической лестнице, ведущей на следующий этаж. Я, Эмили и Варай остались исследовать заброшенное судно по собственному желанию. Только мы понятия не имели, что именно мы ищем и зачем здесь находимся.

Не найдя больше ничего интересного, мы пробрались через насыпи песка и водорослей, заполнивших корабль, и последовали за профессором Гидеоном и его дворецким на этаж выше.

Было легко догадаться, что самые нижние уровни этого заброшенного корабля использовались в основном как склад, но странным было то, что всё было разрушено. Варай была единственной, кто указал на это, но я бы всё равно собрала следы воедино. На металлическом полу были почерневшие пятна, похожие на сажу, и валялись разбитые остатки предметов. Кто-то стёр все следы того, что могло бы послужить ценной информацией.

— Похоже, кто бы ни побывал на этом корабле, они не хотели, чтобы другие знали, кто они такие, — сказала я, пиная какие-то обломки в надежде найти что-нибудь полезное.

Варай огляделась, но осталась рядом со мной и Эмили на случай, если что-то всплывёт.

— Странно, что даже верхние этажи здесь почему-то сырые. Как вода смогла подняться сюда, если корабль был затоплен только наполовину? — отметила Эмили, проводя рукой по деревянному полу.

— Это потому, что ещё несколько недель назад этот корабль был полностью погружён в океан.

Мы все оглянулись и увидели профессора Гидеона и Хаймса, спускающихся по лестнице.

— Именно поэтому до недавнего времени никто не видел этот корабль, несмотря на его размеры, — заключила Варай.

Изобретатель просто кивнул, когда они с Хаймсом направились к нам.

— Дневник, который я читал ранее, был написан группой авантюристов, возвращавшихся с разведки. Они шли тем же маршрутом, но только на обратном пути приливы отступили настолько, что стал виден корабль.

— Вот как. Хозяин, как Вы думаете, что случилось со всеми членами экипажа, которые были на этом корабле? — спросила Эмили. — Думаете, они все утонули?

— Нет, — профессор Гидеон покачал головой. — На этом корабле должны были остаться хоть какие-то останки человеческих тел.

Мы с Эмили обменялись взглядами, не совсем понимая, к чему клонит старый изобретатель.

Вздохнув, профессор Гидеон присел на корточки перед почерневшим пятном на полу и поскрёб его пальцем.

— Это значит, что Вы правы, принцесса. Люди, находившиеся здесь, определённо не хотели, чтобы кто-то видел этот корабль, не говоря уже о его содержимом.

— Это значит, что…

— Да. Либо они все сбежали и находятся где-то там... Либо, возможно, капитан очень любезно столкнул их с корабля.

— У меня была догадка, когда я впервые увидела корабль, но значит ли это… — голос Варай затих, когда она пристально посмотрела на профессора Гидеона.

— После прочтения отчёта я очень хотела, чтобы какое-нибудь божественное существо приглядывало за нами, чтобы моя догадка оказалась неверной, но не думаю, что это так, — вздохнул он.

— Что… что такое? Что происходит? — я вмешалась, их серьёзный тон вселял в меня беспокойство.

— Я предполагал, что у экипажа Дикатеуса были какие-то проблемы, когда мы потеряли с ними связь несколько лет назад. Поэтому, когда я прочитал отчёт, подумал, что, может быть, команда как-то отремонтировала корабль и вернулась обратно. Но материалы, использованные для постройки, вплоть до самого каркаса, очень незначительно отличаются по дизайну. Приехав сюда, я убедился, что этот корабль не является и никогда не был Дикатеусом. Он ещё немного не доработан, но заложенная в корабль технология была совершенно секретной и известной только мне и нескольким ключевым конструкторам, — объяснил профессор Гидеон.

Эмили резко вздохнула, её глаза расширились от страха, когда ужасающая реальность начала доходить до всех присутствующих.

— Хозяин, Вы же не хотите сказать…

— Именно так, — перебил профессор Гидеон. — Подумайте об этом: о том, что здесь нет ни трупов, ни личных вещей. Нет практически никаких заметных следов, что здесь кто-то был. Почему? Потому что лидер этого корабля не хотел, чтобы их враг знал, что они способны сделать такое. И не зря: факт существования этого корабля меняет саму динамику этой войны.

— И под войной Вы имеете в виду… — мой голос прервался в тишине. Я перевела взгляд на Варай, и она кивнула. Её глаза были суровыми и серьезными. Мои руки дрожали, когда я подносила их ко рту.

Профессор Гидеон поднялся с земли, протягивая свою сумку Хаймсу.

— Да, принцесса. Это означает, что в арсенале Алакрии есть возможность строить корабли, способные перевозить целые батальоны через океан в Дикатен.