От лица Вириона Эралита:

— Чёрт! — Глайдер выругался, ударив кулаками по длинному прямоугольному столу, вокруг которого мы сейчас собрались. — Ты абсолютно уверен в этом, Гидеон?

— Как я уже сказал, ваше величество, часть о корабле, принадлежащем алакрийской армии – это просто предположение. Однако я абсолютно уверен, что корабль, с которого мы только что прибыли, не Дикатеус, — ответил старый изобретатель.

Не прошло и часа, как Гидеон, Варай и моя внучка прибыли в замок. После того, как Варай сообщила о найденной информации, были вызваны все, включая Короля и Королеву Глайдер. Встреча была поспешно начата с прибытием асуры, лорда Алдира, моего сына и его жены, которые вели переговоры с гномами.

— Откуда такая уверенность? – продолжал приставать Глайдер.

Гидеон тяжело вздохнул, прежде чем продолжить.

— Потому что во время постройки Дикатеус я расставил метки по всему основанию корабля. Что-то вроде подписи, если так будет понятней.

— Подпись? — повторил Алдуин, мой сын.

— Ну, Дикатеус был изобретением, которым я больше всего гордился. Я хотел, чтобы будущие поколения знали о моей работе, — признался он, смущённо почёсывая нос. — Во всяком случае, на этом корабле не было ни одной метки. На самом деле для изготовления каркаса использовались совершенно другие материалы.

— Пошло всё к черту! — Блейн Глайдер ещё раз выругался, вставая со своего места.

— Успокойся, Блейн, — пошутил я.

— Успокоиться? Разве Вы только что не слышали слова Гидеона? Извините, но я не могу просто сохранять спокойствие, когда узнал, что наш враг способен отправить через океан десятки, нет, сотни тысяч воинов и магов. Достаточно того, что у нас были проблемы с вынюхиванием этих ублюдков из подземелий Звериных Полей, но…

— Хватит, — заявил Лорд Алдир, мгновенно заставив короля людей замолчать. — Варай, что ты думаешь по этому поводу?

— Хотя у меня нет обширных знаний о конструкции Дикатеуса, я согласна с тем, что думает ремесленник. Одно только отсутствие меток на корабле говорит том, что кто бы ни был на корабле, он не хотел, чтобы мы знали, кто они такие, — подтвердила Копьё, стоя у стены позади Присциллы Глайдер.

— Как вы думаете, какова вероятность того, что это была ловушка или, скорее, стратегия с их стороны, чтобы заставить нас думать, что у них есть технология для отправки кораблей с солдатами на Дикатен? — я озвучил вслух никому конкретно.

— Хм, возможно, так оно и есть. — ответил Гидеон, обдумывая гипотетический сценарий.

— Верно! — Блейн вернулся к столу, довольный тем фактом, что наихудший сценарий может быть не единственным будущим этой войны. — Это имеет смысл! Если бы алакрийцы заставили нас думать, что у них есть возможность строить эти корабли, то это заставило бы нас разделить наши войска!

— Возможно, это так, но место, куда прибило корабль, вызывает у меня сомнения, — возразил мой сын. — Если цель алакрийцев действительно состояла в том, чтобы разделить наши силы, то для них было бы разумнее отправить их куда-нибудь на западное побережье, где, по их мнению, мы будем атаковать. Кроме того, та бухта, где был найден корабль, слишком незаметная, чтобы надеяться, что мы как-нибудь наткнёмся на него.

В зале заседаний на мгновение воцарилась тишина, пока не заговорил лорд Алдир.

— Какой бы ни была вероятность, вопрос в том, стоит ли рисковать? У алакрийки, Синтии, сложилось впечатление, что её люди со временем пытаются собрать армию в глубинах Звериных лесов. Было бы глупо слепо полагать, что это был единственный ход, который запланировали Вритры. Я знаю нескольких из клана Вритра, они умные и хитрые противники. Обычно они действуют иначе.

— В любом случае, у нас нет другого выбора, кроме как подготовиться к двусторонней атаке, — заключил я, потирая виски. — Алдуин, Мериал, как продвигаются переговоры с гномами?

— Они по-прежнему скептически относятся к идее полного сотрудничества, но согласились послать некоторых из своих закройщиков помочь в укреплении стен вдоль Великих гор, — ответила Мериал, передавая мне стопку бумаг.

— Хорошо, — кивнул я. — Это начало. Нам потребуется столько же помощи от их магов, чтобы укрепить бреши, которые Великие горы не закрывают между Сапином и Звериными полянами.

— Мериал, позвольте мне и моей жене присоединиться к Вам во время Вашего следующего визита в Королевство Дарв. Думаю, нам понадобится помощь гномов, если мы собираемся вовремя укрепить города на западном побережье. Кроме того, мы были ближе к Грейсандерсам, чем вы двое. Возможно, там гномы будут более склонны сотрудничать с нами. — Блейн и Присцилла выглядели встревоженными, их взгляды метались между моим сыном, его женой и лордом Алдиром, тем, кто на самом деле убил вероломных короля и королеву гномов.

— Звучит как хорошая идея. Нам понадобится помощь гномов, если мы собираемся выиграть эту войну. Я думаю, что они будут более склонны помочь нам после того, как узнают, что наши враги способны перебросить тысячи солдат через океан, — сказал я. — А теперь, прошу извинить, я впервые за несколько дней отдохну.

Я склонил голову перед лордом Алдиром и махнул рукой всем остальным. Выйдя из конференц-зала, я глубоко вздохнул. Несмотря на два года, что лорд Алдир пробыл здесь, рядом с асурой всё ещё было душно.

Он много сделал для нашей подготовки к войне и придерживался тактического подхода. Он почти не показывал себя на собраниях, часто обучая меня один на один, чтобы я мог стать лидером в войне. Благодаря его пониманию тактики как крупных, так и мелких сражений, мы неплохо справляемся с тем, чтобы скрывать бои от широкой публики. Однако, если предположения Гидеона верны, то вскоре все, солдаты или нет, так или иначе будут вовлечены в это дело.

— Командир Вирион, — раздался сзади тихий голос.

Я обернулся и увидел, что Варай идёт ко мне с выражением беспокойства.

— Командир, позвольте мне извиниться за то, что я позволила принцессе Тэссии пойти с Вами. Я знаю, Вы приказали держать её подальше от опасности, но…

— Варай, всё в порядке. — я поднял руку, останавливая её. — Я знаю, какой она может быть, и, по правде говоря, ожидал от неё чего-то подобного. А теперь иди. Маленькая принцесса Глайдер, должно быть, ждёт тебя.

На лице Копья всё ещё отражались следы беспокойства и вины, она склонила голову и ушла в сторону тренировочной площадки.

Повернув налево по длинному коридору, я остановился перед дверью из дубового дерева. Сделав ещё один вдох, я сжал руку в кулак и трижды постучал.

— Кто это? — раздался изнутри приглушённый голос моей внучки.

Я прочистил горло.

— Это твой дедушка.

— Я хочу побыть одна, — мгновенно ответила она.

— Ну же, — вздохнул я. — Не говори так.

Сначала была только тишина, но через несколько секунд я услышал слабые звуки приближающихся шагов. Укреплённая деревянная дверь чуть приоткрылась, глаза моей внучки выглянули с другой стороны.

— Ты собираешься ругать меня за то, что я пошла на корабль с Варай? — спросила она, прятав рот за дверью.

— Нет, не собираюсь.

Девочка молча посмотрела на меня, подозрительно приподняв бровь.

— Потому что я была той, кто заставил её взять меня.

— Да, так и думал. — я кивнул.

— И я не собираюсь извиняться за это, — настаивала внучка, пытаясь выдержать строгий взгляд.

— Уверен, что не будешь.

— Н-ну хорошо. — выражение её лица дрогнуло, она выглядела смущённой.

Я сделал шаг назад от двери.

— А теперь ты прогуляешься с дедушкой?

Я подождал, пока внучка закроет дверь, и после она робко поплелась за мной, словно тень.

— Сюда. — я показал головой. — Хочу тебе кое-что показать.

Мы шли по коридору в тишине, пока я напевал небольшую мелодию.

— Это колыбельная, которую мне пел отец, — воскликнула моя внучка.

— Ну, откуда, по-твоему, он её знает? — усмехнулся я. — Моя мама, твоя прабабушка, пела мне её, когда я не мог спать по ночам. Я пел её твоему отцу всякий раз, когда он был слишком напуган, чтобы заснуть. Но не говори ему, что я рассказал тебе это.

Девочка хихикнула и кивнула.

— Куда мы всё-таки идём, дедушка?

— Скоро увидишь, дитя. — мы сделали ещё один поворот и спустились по винтовой лестнице, остановившись перед достаточно большими дверьми, словно созданных для великанов.

Поместив ладонь в центр двери, я выпустил волну маны. Замки и механизмы, охранявшие комнату, щёлкнули в быстрой последовательности, десятки замысловатых узоров встали на свои места. Звуки стихли, дверь скользнула в сторону, открывая большое земляное поле, окружённое усиленным маной металлом. Сбоку была ещё одна дверь из того же материала, что и стена вокруг неё.

— Мы почти на месте, — сказал я, указывая на дверь.

— Я никогда раньше не была здесь. Для чего эта комната? — спросила моя внучка, оглядываясь вокруг.

— Это место, где Копья, лидеры гильдий и я тренируются у лорда Алдира. Асура может противостоять даже атакам магов с белым ядром. Лорд Алдир с нами только, чтобы активировать эти ядра. Но прежде, чем ты отправишься исследовать, нужно кое-что увидеть. — я толкнул дверь в комнату внутри изолированной тренировочной арены.

В ней не было ничего, кроме нескольких стульев, чертёжной доски и пустого экрана с артефактом визуальной записи перед ним.

— Присаживайся, Ч… — остановил я себя, стоя рядом с артефактом. — Садись, Тэссия.

Внучка уселась на стул передо мной, лицом к белому экрану. Она посмотрела на меня неуверенными глазами. На секунду мне захотелось отвести её обратно в комнату, где она была бы в безопасности.

Глубоко вздохнув, я включил артефакт визуальной записи. Яркий свет ударил спереди на экран, проецируя движущееся изображение, записанное с поля боя.

— Вот, Тэссия, на что похожа война. — я отошёл в сторону и позволил ей посмотреть.

Это была особенно жестокая битва в глубине подземелья, где алакрийские солдаты разбивали лагерь. Сотни магов и воинов ждали дальнейших приказов. Наши люди плохо представляли себе, во что им предстоит вступить, в то время как алакрийцы уже получили предупреждение от своих разведчиков о скором прибытии врагов.

Я мог видеть ужас в глазах моей внучки, с отвисшей челюстью наблюдающей за продолжающейся резней. Наша сторона потеряла более пятидесяти человек в первые несколько секунд, но даже после того, как мы восстановились, битва была кровавой и напряжённой. Свежие трупы валялись на земле, а маги и воины продолжали стрелять друг в друга. Даже без звука я отчётливо представлял крики раненых и умирающих.

Видео резко оборвалось, так как в этот момент маг, державший артефакт, был убит. На мгновение наступила тишина, пока мы с внучкой обдумывали изображения на экране.

— Это реальная запись битвы, что была всего пять дней назад. Только здесь мы потеряли двести солдат и двадцать магов из четырёх сотен, которых отправили в подземелье. Это я отдал им приказ идти вниз, их кровь на моих руках. — я встретился глазами с внучкой, мой взгляд был холодным и непреклонным.

— Война только началась, а я уже сделал кое-что, чего никогда себе не прощу. Как твой дедушка, я хочу уберечь тебя от этого, — сказал я, указывая на экран. — Это мой эгоизм как твоего деда, что я хочу уберечь тебя от вреда, независимо от того, насколько ты полезна в бою.

Тэсс опустила взгляд.

— Дедушка…

— Тэссия, ты, без сомнения, чрезвычайно талантливый маг, и, учитывая подготовку, которую проходила последние два года, ты будешь силой, с которой нужно считаться на войне. Но какой бы могущественной ты ни была в бою, ты всего лишь один человек. Достаточно одной ошибки, одного маленького промаха. Вот почему я запретил тебе принимать участие в каких-либо битвах… до сих пор.

— До сих пор? — внучка оглянулась.

Я не мог не смотреть на её крошечное лицо. Мне казалось, что всего неделю назад она всё ещё сидела у меня на коленях и щебетала “дедушка”, высоко подняв руки.

— Тэссия, даже увидев лишь проблеск того, что придётся пережить, ты всё ещё хочешь быть частью этой войны? — спросил я, подходя к задней части комнаты.

Выражение лица моей внучки ожесточилось, когда она встала.

— Да.

Взяв с полки два притупленных тренировочных меча, я бросил один ей.

— Тогда докажи свою решимость.