От лица Тэссии Эралит:

— Дарвус, поменяйся местами со Станнардом! — я взмахнула клинком, создав дугу ветра, которая отбросила пытавшегося застать меня врасплох бронированного гнолла. Этот противный мана-зверь представлял собой двуногого бешеного пса.

— Осторожно, лидер! Если ты умрёшь из-за нас, твой дедушка убьёт нас всех! — предупредил Дарвус. Широкая ухмылка виднелась под его помятым шлемом.

— Помолчи! — фыркнула я, парируя удар топора другого штурмового мага своим мечом. — Хочешь, я посчитаю, сколько раз спасла тебя?

— Не начинай битву, которую не сможешь выиграть, Дарвус! — усмехнулась Кария, ловко увернувшись от шипастой дубины, после чего нанесла апперкот в челюсть клыкастого орка.

— Станнард, ты уже нашёл вожака стаи? Эти гноллы просто продолжают появляться из ниоткуда. — Дарвус покрутил два топора, прежде чем метнуть их в ближайшего гнолла.

— Ещё нет, — крикнул сзади наш светловолосый маг.

— Эй, лидер. Думаю, мы должны отступить. Врагов слишком много, чтобы наша команда могла справиться. — Дарвус отстегнул два своих больших боевых топора от спины и обезглавил крупного орка.

— Думаю, ты прав. Мы должны, по крайней мере, вернуться в зону досягаемости наших заклинателей. — я вонзила свой тонкий клинок под шов бронированного нагрудника гнолла. Он рухнул на пол, а бешеная собачья морда исказилась от боли.

— Эти ребята, размахивающие палочками, находятся вдали от боя и сплетничают друг с другом, — проворчал Дарвус, проломив грудь гнолла с мечом тупым концом своего топора.

— Эй! — воскликнул Станнард. — Это не справедливо!

Не обращая внимания на жалобы членов моей команды, я прыгнула обратно рядом со Станнардом.

— Станнард, я собираюсь задержать их. Постарайся изо всех сил, ладно?

— Понятно, — признал он. — Дарвус, Кария, лучше уйдите с дороги!

Вложив меч в ножны, я высвободила первую фазу своей звериной воли, чтобы усилить заклинание. Положив ладони на землю, я сосредоточилась.

[Тюрьма плюща]

Волна лоз поднялась из-под земли, запутав как больших орков, так и гноллов, прошедших через отверстие в дальней части пещеры.

Станнард, хрупкий на вид маг рядом со мной, нацелил устройство, похожее на узкий арбалет, на орду мана-зверей, теперь приросших к земле. Когда он вставил маленькую сферу в наконечник своего арбалета без стрел, его бледно-голубые глаза сосредоточенно сузились.

Встроенный драгоценный камень светился ярко-красным, пока он ждал подходящего момента. Как только Дарвус и Кария ушли с дороги, Станнард начал атаку.

[Движущийся взрыв]

Из устройства Станнарда вырвался огненный удар, чуть не сбивший маленького мага с ног.

Мы все безучастно смотрели на сцену перед нами. Орки и гноллы обуглились. Волна огня, созданная телами их сгоревших товарищей, была ловушкой для остальных зверей.

— Ещё одно новое смешанное заклинание? — спросил Дарвус, всё ещё глядя на полыхающее пламя всего в десяти метрах от него.

— Ага! — ответил Станнард, привязывая своё устройство к плечу. — Хотя отдача немного болезненная.

— Вот почему я говорю тебе, что ты должен больше тренировать своё тело со мной, — Кария погрозила ему пальцем в перчатке.

— Я говорю, что ни за что, чёрт возьми, я бы не стал заниматься с тобой, ходячая жестокость! — возразил Станнард. — Мне до сих пор снятся кошмары о том дне!

— Ребята, давайте оставим шутки до того момента, когда вернёмся к остальным командам. Этот огонь не задержит их надолго, — вмешалась я. С этими словами мы направились обратно через узкий коридор, из которого пришли, убедившись, что за нами не следуют мана-звери.

Пройдя обратно через длинную пещеру, я увидела мерцающий пурпурный свет, указывающий на главную базу – место, которое я называла домом последние несколько месяцев.

— Интересно, какую еду они приготовят? — размышлял Дарвус, облизывая губы.

— Наверное, та же самая старая каша, которую они называют “едой”. Клянусь, повара намеренно делают её максимально неаппетитной, чтобы никто не хотел добавки, — вздохнул Станнард, приблизившись к пурпурному свету.

— Есть ли шанс, что наш лидер, которого мы так любим и ценим, она же принцесса, угостит своих драгоценных товарищей по команде настоящей едой? — спросил Дарвус с мерцанием в глазах.

— Как грубо! — Кария сжалась рядом со мной. — Если хочешь просить об одолжении, тебе лучше прикрыть лицо, пока это делаешь.

— Не ненавидь меня за то, что я красивый, коротышка! — Дарвус выпятил подбородок, чтобы мы могли по-настоящему увидеть его грубое, но острое лицо. Человек будет считаться объективно красивым, несмотря на его неопрятный внешний вид и самонадеянное отношение.

— Я миниатюрная! И милая! Верно, Тэссия? — огрызнулась она, прежде чем повернуться ко мне и схватить за руку.

— О, пожалуйста. Станнарда можно назвать миниатюрным. В конце концов, он может сойти за десятилетнего. А ты, с другой стороны, просто низкая и грубая. — Дарвус высунул язык.

— Неужели вам нужно включать меня в свою перепалку! — обиженно воскликнул Станнард. Он всегда был чувствительным, когда кто-то называл его невысоким или маленьким.

— Ребята! Кого волнует, красивы или симпатичны мы? Мы в подземелье, покрытые кровью, потом и грязью. Неужели здесь действительно нужно выглядеть привлекательно? — вздохнула я, когда мы достигли железной стены, защищающей лагерь.

— Тц. Как и ожидалось от человека, наделённого истинной красотой. Наш лидер никогда бы не поняла, через какие трудности приходится проходить обычным девушкам, чтобы найти мужчину, — надулась Кария.

— Прекрати. О чём ты говоришь? – выругалась я, качая головой.

— Это правда, — согласился Дарвус. — Если бы не тот факт, что ты драгоценная внучка командира Вириона, и то, что можешь легко побить меня, я бы уже подкатил к тебе.

— Я могу победить тебя, только активировав свою звериную волю, — возразила я.

— Увы, нашей любви не суждено быть. Я предпочитаю, чтобы мои девушки были хвастливыми и лёгкими, — с тоской вздохнул Дарвус.

— Ужасно, — сказали мы с Карией в унисон.

После удара по железной стене, усиленной маной, в середине открылась щель, пара острых глаз на мгновение посмотрела на нас.

Когда глаза остановились на мне, они расширились.

— Принцесса Тэссия!

— Да, теперь, пожалуйста, откройте дверь, — ответила я, глядя на мерцающий фиолетовый свет внутри фонаря, привинченного к потолку.

Металлическая щель закрылась, и фиолетовый свет сменился красным, указывая на то, что нужно расчистить путь.

В этот момент тёмная стена раскололась по шву посередине. Резкий скрежет металла о камень эхом отдавался от стен узкой пещеры, пока двери не открылись достаточно, чтобы впустить нас по одному.

Войдя в дверной проём, нас поприветствовало тепло нескольких горящих костров в земляных ямах и запах неразличимых трав и мяса. Узкий коридор, из которого мы только что вышли, выходил в массивную пещеру с естественным сводчатым потолком высоко над нами. Высоко под потолком в стенах были вырыты большие дыры, внутри которых лежали лучники и заклинатели, готовые открыть огонь по любому незваному гостю.

Искусственный свет от сфер освещал всё далеко под ними, чтобы видеть огромную пещеру, в которой разбили лагерь более сотни солдат и магов. Рядом со стеной пещеры журчал подземный поток, снабжая пресной водой всех солдат, размещённых здесь.

— С возвращением, принцесса. — часовой, охранявший дверь, поклонился. Я отмахнулась от него быстрым кивком, товарищи по команде последовали за мной.

Прибыв на небольшое пространство, где мы с командой разбили лагерь, я вошла прямо в палатку, которую мы с Карией разделили, и собрала новый комплект одежды с полотенцем.

Открыв полог палатки, я увидела, как Дарвус пытается разжечь костёр, а Кария смотрела, как Станнард разбирает и чистит своё похожее на арбалет оружие. Я не могла не улыбнуться тому, как далеко мы вчетвером продвинулись за последние три месяца.

Я до сих пор отчётливо помню, как меня впервые представили этой группе после того, как дедушка разрешил отправиться в бой. Дарвус, четвёртый сын дома Кларелов, был ленивым, избалованным и высокомерным ослом. Но также был исключительно талантливым вундеркиндом в управлении маной и обладал соответствующими рефлексами.

Семья Кларелл на протяжении веков была выдающейся, известной своим уникальным и скрытным стилем владения топором. Несмотря на то, что он постоянно дурачился и пропускал тренировки, судя по тому, что рассказала мне Кария, лохматый Дарвус по-прежнему был гораздо лучшим фехтовальщиком и бойцом, чем любой из его старших братьев. Его отец, уставший от апатичного отношения сына ко всему, отправил его на войну после того, как Дарвус достиг твёрдой жёлтой основной стадии.

Вначале это был кошмар. Дарвус смотрел на меня свысока и после одного взгляда счёл меня обузой. Даже после того, как я победила его, прибегнув к своей звериной воле, он всё ещё считал меня непригодной в качестве лидера и поступал так, как хотел. На самом деле его заботили только две вещи: флирт с девушками и присмотр за своей подругой детства – Карией.

— Тэссия? Знаешь, ты выглядишь довольно глупо, когда из палатки торчит только твоя голова, — сказала Кария, наклонив голову.

— Ах, нет, я хотела выйти. Я собираюсь принять душ, — ответила я, несколько взволнованная.

— Не медли, принцесса. Чем дольше ты моешься, тем больше мне хочется заглянуть, — лениво крикнул Дарвус, лёжа на боку у огня.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы каждую ночь тебя запирали с теми старыми пузатыми мужчинами, которых ты так любишь, — пригрозила я, неся одежду и полотенце на плече.

— Можешь прекратить эти неприличные насмешки? — рявкнула Кария, ударив ногой по руке, на которую Дарвус опирался головой, в результате чего владелец топора ударился головой о твёрдую каменную землю.

— Ах! Ой! А можно не прибегать к насилию каждый раз, ты, злобный мышонок? — закричал Дарвус, потирая затылок.

— Ты сам напросился, — усмехнулся Станнард со своего места, опуская оружие. — Дарвус, куда ты положил ядра зверей, которые мы собрали?

— Они там, — проворчал он, указывая на сумку у их отдельной палатки.

Направляясь к ручью, я оглянулась через плечо и увидела, как Кария гладит голову своего друга детства, проверяя, всё ли с ним в порядке. Интересно, когда она наберётся смелости, чтобы признаться Дарвусу.

Кария Реде была такой же упрямой, как Дарвус, если не больше, но также яркой и оптимистичной, несмотря на суровые условия, в которых она выросла. Семья Реде служила семье Кларелл на протяжении многих поколений, но когда мать Карии не смогла произвести на свет мужчин, Кария, старшая из дочерей, воспитывалась как мужчина, обученный защищать члена семьи Кларелл – Дарвуса.

Эта девочка, выглядевшая как тринадцатилетняя и на самом деле всего на несколько лет старше меня, была связующим звеном, скреплявшим команду. Кария была яркой, весёлой и чувствительной к своему окружению, что послужило отличным качеством, чтобы удержать Дарвуса и меня от постоянных споров. Только примерно через месяц или около того она призналась мне, что была не взаимно влюблена в своего извращённого и ленивого друга детства. Излишне говорить, что сначала я была шокирована, но я не могла не сопереживать ей как девочке, у которой были чувства к мальчику, видевшему в ней только маленькую девочку, нуждающуюся в защите.

Помимо своей роли посредника в нашей группе, она действительно блистала на поле боя. Даже проведя в сражениях более трёх месяцев, я ещё не видела никого столь ловкого, проворного и гибкого, как Кария. Её оружием был артефакт, принявший вид пары перчаток. Однако при активации они превращались в рукавицы, доходящие ей до плеч.

Войдя в открытый киоск, сотворённый на краю ручья, я сняла свою грязную одежду, стараясь не повредить царапины и синяки, которые получила в этой последней битве. Окунув тело в холодный, текущий ручей в дальнем конце закрытой комнаты, я поспешно вытерлась принесённой очищающей травой. Мне приходилось постоянно двигаться, чтобы не застудиться от холодной воды. Помыв себя и одежду, в которой я сражалась, я вытерлась и оделась в новую одежду, обернув полотенце вокруг головы.

Вернувшись в свой лагерь, я прижалась к костру, осторожно согревая себя после холодного душа. Дарвуса нигде не было видно, скорее всего, он флиртует с кем-то из магов, приставленных охранять главную базу. Я видела, как задница Карии торчала из нашей палатки, пока она рылась в своих вещах, оставив у костра только меня и Станнарда.

— Тебе тоже следует умыться. Ты же не хочешь, чтобы раны заразились, — посоветовала я, повернувшись спиной к огню, чтобы моё тело могло равномерно согрелось.

— Уф, клянусь, сражаться с мана-тварями легче, чем купаться в этом почти замёрзшем ручье, — скривился Станнард. — Хотя, наверное, должен. Позволь мне сначала закончить с этим звериным ядром.

Я кивнула в ответ. Я наблюдала, как светловолосый мальчик концентрировался, читая заклинание, крепко сжимая звериное ядро, которое мы извлекли из одного из гноллов.

Станнард Бервик, последний член нашей команды, произвёл очень отчётливое впечатление после своей оценки. На самом деле именно профессор Гидеон познакомил его с моим дедом. Когда изящно выглядящий мальчик, который выглядел не старше Карии, вышел на тренировочную площадку, все мы трое забеспокоились. В то время он был заклинателем тёмно-жёлтого уровня и имел двойное сродство к огню и ветру. Это было хорошо, но у Станнарда также был дефицит ядра маны, из-за которого он не мог хранить обычное количество маны, которое обычно мог бы иметь маг жёлтого уровня.

Сначала я подумала, что, если бы Станнард был в тылу, как и другие “волшебники”, как их называл Дарвус, было бы лучше из-за его состояния. Однако Гидеон гарантировал, что мальчика будет полезно иметь в качестве товарища по команде на передовой. Как оказалось, Станнард был весьма своеобразным девиантом. Его уникальная способность позволяла ему каким-то образом хранить настоящие заклинания в ядрах зверей. Однако он был единственным, кто мог активировать подготовленное заклинание, иначе мы все несли бы мешки с загруженными ядрами зверей.

Увидев, что Дарвус приближается к нашему лагерю, я позвала его.

— Вечно такой сексуальный и учтивый Дарвус из семьи Кларелл не смог пойти сегодня на свидание?

— Ха-ха, принцесса эльфов становится лучше в сарказме, — фыркнул он. — И это не потому, что я не смог пойти, а потому, что не было девушек, достойных меня.

— Знаешь, этим ты только причиняешь ей боль, — вздохнула я, указывая на Карию, которая всё ещё была внутри палатки.

— Какое ей дело до того, что я делаю с девушками? — спросил Дарвус, в замешательстве приподняв бровь.

Я покачала головой.

— Не обращай внимания, болван.

В этот момент из палатки вышла Кария с сухофруктами и мясом в руках.

— Наконец-то я нашла, где спрятала это!

Дарвус вздохнул, глядя на еду.

— Зачем тебе это прятать?

— Чтобы наш всегда такой сексуальный и учтивый товарищ по команде не съел всё это сразу, — вмешался Станнард, откладывая звериное ядро, с которым он только что закончил.

— И ты тоже, — простонал Дарвус.

Пока мы все смеялись, сзади меня окликнул знакомый голос.

— Принцесса!

Обернувшись, я не могла не улыбнуться неожиданному сюрпризу.

— Хелен?