Увидев знакомое лицо Хелен Шард, лидера Рога Близнецов, которыми когда-то руководил отец Арта, я взволнованно помахала ей и остальным из Рога Близнецов позади неё.

— Привет, ребята!

Я крепко обняла лидера, прежде чем поприветствовать остальную часть её отряда.

— Ребята, позвольте представить вам Хелен Шард, Дердена Уокера, Жасмин Флеймсворт, Адама Кренша и Анжелу Роуз из Рога Близнецов. Я уже говорила вам о них раньше, верно? — я указала на своих товарищей по команде, также представляя их. — Это Кария Реде, Дарвус Кларелл и Станнард Бервик.

— Рад познакомиться с вами, мадам. — Дарвус бросился пожимать руку Анжеле, заклинателю Рога Близнецов. — Дарвус Кларелл, четвёртый сын Дариуса Кларелла. Должен сказать, что Вы – загляденье для моих воспалённых глаз.

— Угу, типично, — прошептала Кария. — Он идёт к той, с большими… — не закончив фразу, она преувеличенно обхватила пространство перед грудью.

Я посмотрела на свою грудь. Я никогда особо не заботилась о своей фигуре, но, глядя на двух парней, практически пускающих слюни на женственную фигуру Анжелы, я не могла не задаться вопросом, предпочитает ли даже Арт…

— Как давно Вы здесь, принцесса? — голос Хелен вернул меня к реальности.

— Хм? О, думаю, мы здесь уже около трёх месяцев, — ответила я. — И, пожалуйста, зови меня просто Тэссия.

— Извини. Мы встречались всего несколько раз, и все встречи были краткими, поэтому я подумала, что это будет грубо, — усмехнулась она.

— Ты только что пришла? — спросила я, переводя взгляд на Станнарда и Дарвуса, что пытались флиртовать с Анжелой.

— Сегодня днём. Мы были на Стене около четырёх месяцев, прежде чем нашу группу отправили сюда, чтобы помочь с разведкой, — объяснила она, когда я жестом пригласила её сесть рядом у нашего потрескивающего костра.

Стена была тем, что все называли полосой фортов, построенных вдоль Великих гор, чтобы битва не достигла другой стороны. Хотя я знала, что алакрийские силы могут вторгнуться с западного побережья, дедушка велел всем, включая меня, держать это в секрете, пока не будут закончены надлежащие приготовления.

К счастью, за последние несколько месяцев связь с гномами шла хорошо, и они согласились позволить людям и эльфам укрыться в их подземном королевстве, если это необходимо.

Никто не надеялся, что дойдёт до такого, особенно эльфы, потому что из-за расстояния между Королевством Дарв и Королевством Эленуар можно было использовать только телепорты. На данный момент многие племена южной половины Эленуара мигрировали через Эльширский лес и Великие горы. На данный момент план дедушки, как и остальных членов Совета, состоял в том, чтобы вывести как можно больше мирных жителей с западного побережья, подальше от Звериных лесов.

— Каково это – сражаться вдоль Стены, Хелен? — спросила я, интересуясь, где происходили основные сражения. — Ты действительно сражалась против алакрийских магов?

— Да, — мрачно ответила она. — Алакрия сильна. На Стене нам приходится сражаться не только с алакрийскими солдатами, но и с мана-зверями, которых они каким-то образом взяли под свой контроль.

— Понимаю. — я посмотрела на свой меч, недовольная тем, что мне до сих пор приходилось сражалась только против подконтрольных Алакрии мана-зверей.

Заметив выражение моего лица, Хелен добавила.

— Но проходящие здесь битвы не менее важны, а может быть, даже более, поверь мне. Чем больше мана-зверей мы убиваем здесь, тем меньше их остаётся на поверхности. А если мы найдём и убьём мутанта, Алакрия потеряет сотни марионеток, сражающихся за неё.

Я молча кивнула в ответ. Я знала, что победа в битвах здесь имеет решающее значение для этой войны. Главной целью собравшихся здесь воинов было найти мутанта в глубине подземелья. Мутанты – мана-звери и хозяева собственных подземелий. Алакрийцы использовали их, чтобы управлять сотнями мана-зверей. Пока существуют эти мутанты, мана-звери этого же вида будут следовать за ними и сражаться на стороне алакрийских солдат.

Десятки отрядов в различных подземельях пытаются найти и убить мутантов, прежде чем соберётся достаточно мана-зверей для продвижения к Стене.

Обычно в одном подземелье не бывает столько солдат, но один из наших разведчиков обнаружил признаки превращения мана-зверя S-класса в мутанта.

— Тем не менее. Поскольку мутант, скрывающийся здесь, предположительно является мана-зверем класса S, Ваш дедушка послал сюда больше магов, поэтому мы здесь, — вмешался крупный мужчина по имени Дерден, подслушав наш разговор.

— Спасибо небесам за это. И дорогому дедушке, что он привёл в мои объятия такого прекрасного ангела, — добавил Дарвус, медленно кладя руку на спину Анжелы.

Анжела только хихикнула, считая Дарвуса милым щенком. Кария шлёпнула Дарвуса по голове и утащила его подальше, где он мог держать свои руки при себе.

Станнард, которого Анжела, насмехаясь и воркуя, гладила по голове, словно какое-то домашнее животное, с хмурым лицом подошёл к Дердену, возясь со своим арбалетом.

— Расскажи мне больше о стычках перед Стеной, Хелен. — повернулась я к лидеру Рогов Близнецов.

— Послушайте, принцесса, — выплюнул Адам Кренш. — сражения у Стены – это не сказки на ночь, которые няня читает Вам в причудливой кровати с балдахином. Это война! Люди умирают с обеих сторон.

Копьеносец с копной рыжих волос, похожих на горящий огонь, вокруг которого мы столпились, уставился на меня так, словно ругал ребёнка. Я собиралась что-то сказать, когда между нами встал Дерден.

— Не принимайте слова Адама близко к сердцу, иначе мы все убили бы его не раз во сне.

Сама того не осознавая, я встала, когда вмешался Дерден. Его слова достаточно подавили мой гнев, чтобы снова сесть, но я всё ещё смотрела на долговязого. Артур упомянул, каким мог быть Адам, когда описывал Рога Близнецов, но я не понимала, насколько преуменьшенными были его слова.

— Адам, иди установи наши палатки вокруг одной из пустых ям для костра, — приказала Хелен с удивительной властностью в голосе, которой не было при разговоре со мной. — Анжела, ты можешь помочь ему?

С радостным приветствием она увела ворчащего Адама прочь от нашего лагеря, оставив только Хелен, Дердена и Жасмин, которые молчали с тех пор, как прибыли.

— Несмотря на то, что слова Адама исходили из дефектной мышцы, которую он называет языком, сказал это только потому, что не хотел, чтобы ты знала, — вздохнула Хелен. — Думаешь, что сражаешься здесь со зверьми, но на самом деле алакрийские солдаты гораздо более чудовищны, чем любые мана-звери здесь. По крайней мере, существа, с которыми вы сражаетесь здесь, борются за выживание, ведомые инстинктами. Они сражаются, чтобы убить, и в какой-то степени это милосердие.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Станнард, отвлёкшись от чистки оружия.

На лице Хелен была нерешительность, пока она изо всех сил пыталась приукрасить всё, что собиралась сказать. Но Жасмин выступила и объяснила.

— На войне важнее всего информация, — ровно сказала она. — Обе стороны пытаются получить информацию друг о друге. Это влечёт за собой похищение… пытки.

Мы все замолчали на мгновение, поскольку даже обычно отчуждённое выражение лица Дарвуса стало жёстким.

— Битвы здесь чёрно-белые – звери плохие, ты хороший. Когда сражаешься с другими людьми, эльфами и гномами, которые могут говорить, кричать от боли и молить о пощаде… всё становится более серым, и уже трудно определить, что правильно, а что нет, — продолжила Жасмин с каменным выражением лица.

Когда-то оживлённая атмосфера воссоединения стала напряжённой, я обменялась взглядами со своими товарищами по команде.

Внезапно серия громких ударов заставила всех нас повернуть головы к одному из закрытых входов, ведущих вглубь подземелья.

— Пожалуйста, поскорее впустите меня! — раздался приглушённый голос из-за одной из дверей. Часовой, ответственный за этот вход, быстро установил личность мужчины, прежде чем отпереть дверь и открыть её.

В пещере царила гробовая тишина, поскольку все, кто находился внутри или отдыхал после прогулки, встали, сжимая в руках оружие и глядя на вход.

Когда две тяжёлые двери разъехались в стороны, человек, который кричал с другой стороны, упал без сознания.

— Это часто случается? — спросила Хелен, держа наготове лук в дрожащих руках.

— Нет, это не так, — ответила я, опираясь рукой на рукоять меча.

Часовой немедленно затащил разведчика внутрь и закрыл двери.

— Вызовите медика! — взревел часовой, взваливая на плечи окровавленного разведчика. Здесь не было целителей, так как большинство из них находились на Стене, помогая раненым там. Однако всегда находилось несколько людей, хорошо разбирающихся в лечении.

— Хочешь посмотреть, что там такое? — Станнард взглянул на меня.

— У нас есть разрешение войти внутрь? — спросила Хелен, вытянув шею, чтобы видеть.

— Быть ​​принцессой – значит иметь много привилегий, верно? — Дарвус пожал плечами, желая узнать, что произошло.

— Однако не все. — вздохнув, я жестом пригласила их следовать за собой.

В конце концов, Хелен и Станнард вызвались пойти со мной. Подойдя к белой палатке с балдахином, двое охранников остановили нас от входа внутрь. Но они узнали, кто я такая.

— П-принцесса. Что привело Вас сюда? Вы ранены? — спросил чуть более крупный из двух бронированных охранников, наклонив голову, чтобы получше разглядеть меня.

— Нет. Я знаю разведчика, который только что прибыл, так что беспокоюсь о нём. Вы не против нас пропустить? — солгала я, одарив его торжественной улыбкой.

Двое охранников обменялись нерешительными взглядами, но открыли съёмный брезент, служивший входом.

Я ожидала, что внутри будет гораздо больше шума, особенно от шокирующего появления разведчика. Внутри палатки был медик, её помощник, руководитель нашей экспедиции и разведчик, который всё ещё был без сознания.

Войдя внутрь, со своих мест встали помощник и руководитель экспедиции, усилитель с бочкообразной грудью по имени Дрого Ламберт.

— Принцесса? Что случилось? Вы ранены? — спросил Дрого с беспокойством на лице. Он повернулся к Станнарду, затем к Хелен, прежде чем его лицо просияло.

— Хелен Шард?

— Рада тебя видеть, Дрого, или, наверное, мне следует называть тебя лидером, верно? — Хелен подошла и обменялась рукопожатием с массивным мужчиной, чья броня, казалось, сдерживала его мышцы, а не защищала их.

— Ха-ха, пожалуй, ты больше подходишь для того, чтобы занять моё место и выше, — его улыбка исчезла, когда он с удивлением посмотрел на нас. — Так что привело вас двоих сюда? Всё нормально?

— Не волнуйся, лидер, всё в порядке. — кивнула я.

— Принцессе здесь, наверное, любопытно, какие новости принёс нам наш маленький спящий принц, верно? — подтвердила медик, пожилая женщина с хмурым от природы лицом.

— Ха-ха, от Вас не скроешь правды, старейшина Альбреда. — почесала я голову.

— Ба! Это убогое подобие лечебного центра кажется вам беседкой? — проворчала она, раскладывая полки с травами и растениями.

— Совсем нет, — вмешалась Хелен. — Меня привели сюда с командой, чтобы помочь найти зверя S-класса, который превратился в мутанта, а также периодически отправлять сообщения начальству на Стене. Я думала, что быстрее всего узнаю, что происходит, поговорив с этим парнем.

Хелен указала глазами на лежащего без сознания мужчину в постели.

— Верно. Ты права, но, к сожалению, он ещё не проснулся, — вздохнул Дрого, глядя через плечо на мирно спящего разведчика.

Станнард осторожно подошёл к мужчине.

— Что с ним случилось?

— Обезвоживание и сильная усталость. Парень не ранен, но, похоже, что он не ел и не пил уже несколько дней, а по состоянию его ног я бы сказала, что он бежал без остановок чёрт знает сколько. — старейшина Альбреда подняла простыни, чтобы показать перевязанные ноги разведчика, красные пятна просачивались сквозь марлю.

— Понятно, — ответила Хелен. — Дрого, ты можешь дать нам знать, как только он встанет?

— Конечно. — кивнул лидер.

Однако, когда мы уже собирались покинуть палатку, резкий вздох заставил нас обернуться. Разведчик встал с приступом сухого кашля.

— К-как долго я лежал? — выпалил разведчик между приступами.

— Успокойся, солдат. Один из часовых узнал тебя. Сайер, верно? — Дрого держал руку за спиной Сайера, поддерживая разведчика.

— Да, сэр, — ответил он, прежде чем жадно проглотить чашку с водой, которую только что протянул ему ассистент.

— Ну, Сайер, прошло всего около десяти минут с тех пор, как ты вернулся. Что случилось? Где остальная часть твоей команды? — спросил руководитель нашей экспедиции.

— Мертвы, сэр. Я остался... — разведчик по имени Сайер замялся. — У меня были разногласия с товарищами, поэтому я остался.

— Разногласия? — повторил Дрого.

— Я чувствовал себя ужасно из-за того, что позволил своим товарищам углубиться в одиночку, поэтому поплёлся за ними почти сразу после того, как они ушли! — добавил Сайер, чувство вины практически запечатлелось на его лбу. — Но они, сами того не зная, попали в засаду гноллов, гораздо более смертоносных, чем те, что здесь, сэр.

Все в палатке молчали, пока мы обрабатывали слова Сайера.

— Их было около сотни, сэр. А-а за ними была большая дверь. Как будто они защищали то, что было по ту сторону! — запинаясь, пробормотал разведчик.

Он делал ещё один большой глоток воды, прежде чем продолжить.

— Думаю, мы нашли его, сэр. Кажется, мы нашли логово мутанта!