От лица Станнарда Бервика:

Мой желудок сжался от зловещих слов разведчика.

Вот оно, подумал я. То, ради чего мы торчим здесь. Как только мы закончим с этим, я смогу ненадолго вернуться домой, поспать в настоящей постели и поесть вкусной еды, приготовленной для удовольствия, а не лишь бы набить желудок. Но почему мне было так страшно?

— Лидер, я смог это сделать, — разведчик испустил ещё один болезненный вздох. — Мне удалось установить массовые телепортационные врата возле входа.

— Ты проделал отличную работу, Сейер, — лидер, Дреш, сжал руку разведчика, прежде чем выйти из палатки.

— Пойдёмте, мы тоже должны подготовиться, — посоветовала женщина по имени Хелен Шард, следуя позади.

Тэссия твердо кивнула в ответ, жестом приглашая меня следовать за ней. Но я не мог.

Мои ноги были словно прикованы к земле, как будто само моё тело не могло принять тот факт, что, последовав за ними, я могу умереть.

— Станнард? Ты в порядке? — лидер нашей группы наклонила голову, встретившись со мной взглядом, и подняла полог палатки.

— Да, я… ​​я в порядке, — я сказал это больше за тем, чтобы убедить самого себя.

Мы вернулись в лагерь нашей команды, где Тэссия передала новости разведчика.

— Наконец-то! — Дарвус облегченно застонал. — Я смогу принять горячую ванну, когда всё это закончится.

— Ты можешь хотя бы попытаться не вести себя как избалованный ребёнок? — Кария покачала головой, направляясь к своей палатке.

— Чего? Да все ведь так думают, правда? — Дарвус повернулся ко мне. — Скажи ей, Станнард. Тебе ведь тоже после всего этого не терпится принять горячую ванну?

— А, да. Конечно, — безучастно ответил я, садясь с мана-пусковой установкой в ​​руках.

— Что-то не так, Стан? — спросил Дарвус, приподняв бровь.

Раздраженно вздохнув, я ответил.

 — Нет, я в порядке. Я просто хочу, чтобы это закончилось.

Говорить что-либо было бессмысленно. Дарвус, Кария и Тэссия были гениальными магами и бойцами. Им не нужно было чувствовать страх в подобных ситуациях. Они бы не поняли.

— Хорошо. Что ж, мы отправимся в наш лагерь и тоже подготовимся. В конце концов, Саманта и Адам понятия не имеют о том, что происходит, — объявил коротковолосый лидер Рогов близнецов, пока остальная часть команды плелась позади.

Через несколько минут после того, как Рога близнецов ушли, голос Дреша эхом разнесся по большой пещере, предупредив всех о сообщении разведчика. Вскоре всё кругом замельтешило, когда сотни солдат спешно начали готовиться к надвигающейся битве.

Рядом со мной Кария уже надела своё боевое снаряжение, которое состояло из легких кожаных доспехов, закрывающих её жизненно важные органы и не мешающих двигаться. Она лежала, растянувшись рядом со мной, растягивая своё гибкое тело так, как я обычно считал бы невозможным, если бы не видел этого сам.

Дарвус, сидевший напротив меня у костра, жонглировал маленькими топорами, которые он использовал для метания. Обычное расслабленное выражение лица избалованного четвёртого сына семьи Кларелл исчезло, сменившись спокойной и сосредоточенной маской, которую он обычно носил во время серьёзной битвы.

Я повернулся к нашему лидеру, Тэссии, которая была самой младшей в нашей команде, уступая мне в возрасте всего на год, но на самом деле была самой собранной. Она уже подготовилась к бою, украсив своё подтянутое и стройное тело лёгкими доспехами. Наш лидер носила обтягивающую чёрную кожаную накидку под кольчужной пластиной, защищавшей её грудь. Элегантно изогнутая металлическая броня, украшенная замысловатым узором из плавных ветвей, лежала на плече её доминирующей руки. Её наручные щитки были того же дизайна, что и единственный наплечник с юбкой, защищавшей её бока и бедра.

Когда Тэссия завязала волосы в хвост, открывая затылок её кремовой шеи, я не мог не отвести взгляд. Я чувствовал, как моё лицо становится горячим, когда образ элегантной фигуры Тэссии был выжжен на подкорке сознания.

Соберись, Станнард. Она не из твоей лиги! Кроме того, она влюблена в этого Артура. Я покачал головой, пытаясь сосредоточиться на подсчете боеприпасов, которые у меня были. Мы не собирались уходить ещё несколько часов, что дало мне время создать еще больше ядер с заклинаниями.

У меня было около двадцати пяти снарядов с низким уроном и около восьми ядер с высоким. После грубых подсчётов я пришёл к выводу, что стоит сделать ещё примерно пять патронов с низким и два патрона с высоким уроном.

Подняв глаза, я увидел, как маги начали готовить соединение между телепортационными вратами, чтобы мы могли добраться до места, куда разведчик поместил артефакт. По мере того, как мерцающий портал увеличивался, я не мог не чувствовать, как моё тело с каждой секундой тяжелеет.

Я хорошо поработал за последние три месяца, что мы были здесь. Однако сейчас всё было серьёзнее. Я сражался с мана-зверями и раньше, но это будет первый раз, когда я столкнусь с мутантом.

— Давай, Станнард. Тебе тоже следует размяться. Нехорошо будет, если тебя сведёт судорогой посреди боя.

Голос Карии вывел меня из оцепенения, её яркие глаза смотрели на меня сверху вниз из-за костра, когда она протягивала руку.

Улыбка сорвалась с моих губ, когда я принял её руку.

— Будь со мной помягче.

Примерно через два часа врата были готовы, и команды уже направлялись к ним, стремясь пройти первыми. Я крепко сжал рукоятку маномёта, чтобы не дрожали руки.

— Пойдёмте, — наконец объявила Тэссия. Она была полна решимости, а в глазах горел огонь.

— Так точно, капитан, — ответил Дарвус с язвительной ухмылкой на лице

Мы подошли к толпе перед вратами, что были способны телепортировать сразу несколько десятков человек.

— Ребята, вы готовы? — раздался слева знакомый голос.

— Настолько готовы, насколько мы когда-либо будем, — ответила Тэссия с уверенной улыбкой на лице, встретившись взглядом с Хелен и остальными Рогами близнецов.

— Команды авангарда, приготовьтесь к прибытию. Мы не уверены, сколько мана-зверей будет на другой стороне, — крикнул Дреш возле портала. Выбранные заранее команды возглавят атаку, пока подобные нашей команды останутся в тылу и позаботятся об отбившихся от стаи монстрах до начала основного сражения.

— Приготовиться! — взревел Дреш, обнажая свой длинный меч и беря инициативу. Масса, собравшаяся перед телепортационными вратами, начала сокращаться по мере того, как отряды проходили через них с оружием наизготовку.

Тэссия, стоявшая впереди, оглянулась на нас через плечо.

— Мы все выберемся отсюда живыми и вкусно поедим. Договорились?

— Договорились! — закричали мы все в унисон, проходя через светящиеся врата.

Я испустил безумный вопль, когда шагнул через врата как раз вовремя, чтобы увидеть, как усилитель из шедшей впереди нас команды был зарублен парой гноллов с лицами гиен.

— Граннит! — женщина рядом с ним отчаянно закричала, прежде чем та же самая пара гноллов прыгнула на неё.

Когда я быстро зарядил своё оружие ядром с низким уроном, Дарвус уже начал действовать. Мощным прыжком он преодолел расстояние и оказался над гноллами, напавшими на женщину-заклинательницу, которая звала своего мертвого товарища.

Отцепив два коротких топора от спины, он взмахнул оружием. Воздух вокруг него закружился, сливаясь с двумя его топорами, когда он издал яростный боевой клич.

Мгновенно головы двух гноллов были отрублены начисто. Кровь брызнула из их шей только через секунду после того, как он проверил состояние заклинательницы.

— Чёрт! — выругался он, сбивая одно из обезглавленных тел сильным ударом. — Она уже мертва.

— Давай, не задерживайся на одном месте слишком долго. Нам нужно держаться вместе и одновременно передвигаться, — приказала Тэссия, оглядывая нас.

Похоже, нас ждала довольно большая группа гноллов и орков, потому что несколько отрядов, отправившиеся до нас, были отрезаны битвой с мана-зверями.

Мы находились в пещере размером примерно с половину основного лагеря. На секунду мне показалось, что мы подошли к высоким дверям, которые, как предположил разведчик, были местом, где находился мутант. Однако глядя вперед, я увидел лишь проход, скрытый тенями.

— Станнард, слева от тебя! — раздался сзади голос Карии.

Я тут же развернулся и сделал шаг назад как раз вовремя, чтобы увернуться от грубого наконечника алебарды. Подняв свой маномет на уровень груди орка, я выстрелил ядром зверя с низким уроном, прожигая дыру в центре сердца зверя.

Монстр рухнул на землю, с тяжёлым стуком уронив оружие. У меня не было времени на отдых, когда поспешно подошёл ещё один гнолл.

— Этот мой, — выкрикнула Кария на середине рывка. Она прижалась к земле, словно ускоряясь, а оба её кулака были прижаты к груди, готовые нанести удар.

— Ха! — Кария ринулась с головокружительной скоростью с помощью небольшой земляной платформы, которую она подняла, чтобы ускориться. Она подняла руки над головой, как будто хотела нырнуть прямо в приближающегося гнолла – пальцы у неё были острые, как наконечник копья.

С оглушительным стуком перчатка Карии пронзила живот гнолла, который был примерно в два раза больше её. Я нанёс последний удар в тот момент, когда собачья морда гигантского чудовища скривилась от шока.

Ловко приземлившись на ноги, Кария восстановила равновесие, стряхнула кровь со своих металлических перчаток и рванулась в другом направлении.

Моё внимание привлёк мучительный рык позади меня. Обернувшись, я мельком увидел Тэссию, убивающую пару орков и большого гнолла. Она была похожа на шквал лезвий, когда мчалась от зверя к зверю. Каждый её шаг, каждый взмах преследовал какую-то цель, когда она, словно танцуя, бросалась на гноллов и кромсала их.

Каждый раз, когда я видел её бой, я не мог не удивляться. Я всегда завидовал Дарвусу и Карии за их врождённые таланты в манипулировании маной и смелость в бою. Но мастерство и грация Тэссии были на уровне, которым можно было лишь восхищаться.

— Пришло время тебе принести пользу, верно, Станнард? — крикнул Дарвус, вынимая топорик из черепа мёртвого орка.

— Заткнись! — возразил я с улыбкой. — Как насчёт того, чтобы начать их грабить?

Я достал большое ядро ​​зверя, излучающее оранжево-красное свечение.

— Перекрёстный огонь заклинателей! — Дарвус закричал, предупреждая других солдат, что они могут попасть в зону поражения, и начал сгонять группу орков.

Остальные солдаты знали, что делать, поскольку некоторые начали отступать с дороги, в то время как другие направили своих противников на мою линию огня.

Ко мне подошёл довольно крупный заклинатель и многозначительно кивнул, также готовясь поднять свой посох. Вскоре к нам присоединилось ещё несколько магов и мы все готовились к атаке, пока всё больше и больше орков и гноллов сгонялись к центру сумрачной пещеры.

Несколько бродяг, которым удалось оторваться от группы, были быстро зарублены защищавшими нас усилителями.

Сделав глубокий вдох, я загрузил светящееся ядро ​​зверя в свой маномет. Направив острие оружия в центр кучи гноллов и орков, охранявших свою пещеру, я ждал сигнала.

Глубокий баритон раздался с края группы, когда солдат рубанул и толкнул заблудшего гнолла в стадо зверей.

— Всё чисто!

Колдуны, расположившиеся вокруг меня, выпустили свои самые мощные заклинания в кучу, пока я спокойно ждал подходящего момента. Как только последнее заклинание выстрелило в монстров, я активировал своё заклинание.

[Адская тюрьма]

Отдача от выстрела огненной сферой, в три раза превышающей меня, заставила меня врезаться спиной в стену пещеры. Горящая огненная сфера увеличивалась в размерах по мере приближения к группе орков, пытавшихся сбежать, но они не могли успеть вовремя, так как пламя охватило их и заклинания, наложенные заклинателями.

Пылающая сфера уменьшилась, обнажив обугленные останки нескольких десятков мана-зверей, которые были заперты внутри, вызвав волну аплодисментов от остальных солдат. Усилители легко расправились с несколькими отставшими мана-зверями, дав мне несколько минут передохнуть.

— Хорошая работа, странный маленький маг, —  Дарвус подмигнул мне, помогая снова встать на ноги. Мана-зверей было примерно в два раза больше, чем солдат, но к концу битвы потери составили менее десяти человек.

— Это был ошеломляющий триумф, несмотря на внезапную атаку, которую обрушила на нас армия мана-зверей, — твёрдый и властный голос Дреша эхом разнёсся по всей пещере. — Не оставим напрасной гибель наших товарищей и пойдём дальше!

Солдаты, в том числе Дарвус и Кария, издали восторженные возгласы. Тэсс просто почистила свой клинок и с торжественным видом вложила его обратно в ножны. Её полые бирюзовые глаза следили за эльфом, которого несли обратно через портал, через который мы прошли, пристально глядя на зазубренное копьё, торчащее из спины безжизненного эльфа.

Я не знал, была ли Тэссия знакома с этим эльфом, но не мог не сопереживать ей.

Была ли это действительно победа, если для некоторых людей тяжесть этих десяти смертей значила гораздо больше, чем просто число?